眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

二.月影座のちらし【１】

　七月に入ると七夕や中元節など行事が重なるため、帝都はさらに活気づく。

「姐姐！！　今、一番勢いのある月影座げつえいざが明日、帝都に来るって知ってる！？　一緒に観に行こうよ！！」

　買い出しに出かけていた央央が帰宅するなり、一枚のちらしを手渡される。視線を落とすと、「月影座」という移動型の劇団が、明日から十四日間ほど帝都で公演するとある。大興奮している央央は、演劇愛好家でもある。美しい外見で嫌な思いをしてきた央央は、気分転換がてら舞台上で輝く役者を見ているうちに、すっかり魅了されたようだ。今では、易者で稼いだ金の半分は、観劇するための費用に使っているといっても過言ではないだろう。それほど熱中している。
　公演は一日二回行われ、昼は未の初刻の十三時、夜は戌の初刻の十九時開演だ。

「公演初日だと混むだろうし、遠慮しようかな。一人で行くのなら、昼公演にしてね。夜公演はダメよ。夜に行くなら一緒に行くから」
「わかった！　さっき阿来アーライと会って、明日の昼に観に行こうって話してたところだよ」

　阿来とは福来フーライのことで、央央の同い年の友人だ。易者をしているときに知り合い、官僚の娘として生まれたことから自由がなく、親しい友が一人もできないと相談されたことがきっかけだった。背後の親を気にしてか、顔色を窺われるばかりだという。そんな福来に「私が友達になるわ！」と答え、仲良くなったと聞いている。

「お金は足りる？　いくらか渡そうか？」
「ううん。これから易者でばんばん稼いでくるから平気！」

　ちらしを見ると、立ち見でも一回、五十文と記載されていた。福来と一緒ならば、立ち見ではなく席に座るため、最低でも百文はするだろう。毎月、何度も公演を観に行くので、小遣いだけでは当然足りない。だから、趣味でもある易術で日々稼ぐのだろう。

「阿央。暗くならないうちに帰るのよ？」
「わかってるよ。じゃあ、行ってきまーす！」

　先ほど、買い出しから戻ったばかりだというのに、央央はまた元気よく出発していった。
　手元に残されたのは一枚のちらし。裏にはなにも書かれておらずまっさらだ。

（……書いてもいいかしら？）

　普段、使っている竹紙よりも上質の皮紙ひしらしく、春鶯は居ても立ってもいられなくなった。
　つい先日、耳にしたばかりの保鏢を題材にしたくなったのだ。職業も聞いた話も特別珍しいものではない。仮面の公子は、帝都に到着する前、匪賊に狙われたといっていた。
　十四歳の少女を含む旅の行商人一族が、保鏢をしながら母親を養う少年に助けられ、親しくなるといった内容が頭にふと浮かんだ。
　たまたま居合わせた匪賊を容易く撃退した少年は、まだあどけなさ残る十二歳だった。それゆえに、少女の父親は報奨金を出し渋り、駄賃程度しか渡さなかった。そんな大人に対し、少女は、正当な対価だと何倍もの金額を支払う。もしも襲われていれば、どうなっていたかわからないからだ。乱暴されていたり、身売りさせられていたり、最悪の場合もあった。だから、精一杯お礼がしたかった。
　そのことがきっかけで何度も助けてもらい、保鏢として頭角を現した六年後に結婚する。春鶯も、そんな素敵で運命的な出会いをしたいな、と空想に花を咲かせた。

　夕方になり、そろそろ父親と交代する時刻が近づく。柜台の上を片付けていると、老婆の格好をしている央央が、勢いよく楓流軒へ飛び込み、帰宅した。

「ただいま！　今日は太客が来てね、二人しか占ってないのに五百文ももらえたから、夕飯は奮発するよ！」

　頭巾と外套を取っ払って、背筋を伸ばしている。易者をする際は腰を曲げて老婆らしく歩くため、あまり長時間はできないのだといつも嘆いている。

「あら。明日の観劇のために、とっておくんじゃないの？　無駄遣いしたらダメよ」
「いいの。たまには良いもの食べてほしいもん！」
「阿央ったら……」

　外に食べに行こうと誘われるとは思ってもみなかったため、春鶯の胸はじんわりと温かくなる。せっかく央央が気遣ってくれるのならば、今日だけはお言葉に甘えようと重い腰を上げた。

「あれ？　さっき渡したちらしの裏になにか書いたの？　読んでもいい？」
「いいわよ」
「やったー。あとで読もうっと」

　月影座のちらしの裏を文字で埋めても怒ることはなく、央央は笑みを浮かべて眺めている。
　客から受け取った宿泊費や食事代、馬の世話代など、一階の奥で管理しているのでお金をすべて納めてから出かけようとしたところ、夕餉を食べに訪れた趙一家と遭遇してしまった。

「今日の夕餉も貧乏臭いわね」

　継母は、大鍋を覗いて文句を言っている。客に提供するものと同じものを食べているので、質素というわけではない。野菜だけでなく、骨付き肉も入っている。三品ほど用意しているのに、それでも足りないというので春鶯は、朝に多めに準備した饅頭を夜にも出していた。
　父親がいる前では言わず、春鶯や央央がいると必ず貶してくる。文句を言うなら食べなければいいのに、嫌味を言わなければ気が済まないようだ。

「上質な肉が買えないのなら、宿泊費を値上げしなさい。下房は百文、中房は三百文、上房は千二百文よ」

　そう言われた春鶯は目を丸くした。元の宿泊代から二十文、五十文、二百文も値上げしろというのだ。
　その割に、趙嬌や趙眠、趙美の服装や宝飾品はどれも上物で派手だ。それに対して春鶯はというと、紺と灰色で地味な襖裙の上、刺繍すらない安物だし、央央が着用しているものは、橙色の生地に刺繍が適度に散りばめられているとはいえ、銀二、三両ほどで買える。もちろん春鶯が小遣いを貯めて贈ったものだ。
　けれど継母たちは、その数倍もする服や宝飾品で着飾っているのだ。そんな経済力があるというのに、宿泊費を急にあげてしまえば反感を買うだろう。

「本当に値上げが必要かどうか、父と相談するので帳簿を渡してください」
「はあ？　そんなの、嫌よ」
「なら、値上げはできません」
「もう、頭が固いのね！」

　帳簿の受け渡しを要求すれば、あっさり引き下がることはわかっていた。悔しそうだったが、趙嬌はそれ以上なにも言わなかった。
　大鍋の中の汁物と、青菜の煮浸しと、甘辛く炒めた鶏肉と人参と玉ねぎを器に盛り、饅頭や包子とともに口にしている趙眠は、央央が手にしていた月影座のちらしを一瞥した。

「またそんな低俗なものを見ているのか」

　趙眠は、芝居にはまったく興味がないらしく、央央が夢中になっていることを小バカにしている節がある。演劇など、見ているだけで馬鹿になるから、観に行くのをやめろというのだ。もちろん、央央がいうことを聞くはずもなく。ふんと鼻を鳴らして無視した。
　自分の好きなものを貶してくる人間に好意を抱くわけがないのに、趙眠にはそれがわからないのか、はたまた自己肯定感が高すぎるせいなのか、央央に嫌われていることに気づいていない。
　趙眠の妹の趙美は央央と同い年だが、なにかと比べられてしまうため、央央のことは端から嫌っている。お互い、いないものとして触れないようにしている。

「おい、小央シャオヤン。外に食いに行くのなら、なにか土産を買ってこい」
「はあ？　どうして私が買わなきゃならないの。もらったこともないのに」
「なんだと？　俺はお前の兄貴だぞ！　ケチケチするな！」
「央央、馬鹿だから、わかんな～い！　ねえ、お腹空いたし、もう行こう？」
「うん」

　家族用の鍋や器には、もうほとんど料理が残っておらず、結局、自分で調理するか外で食べるしかなかった。こういった嫌がらせは日常茶飯事だ。慣れてしまっている。
　春鶯は妹を連れて勝手口から外へ出ると、町中へ向かって歩き出した。有言実行とばかりに央央がご馳走してくれたので、春鶯は味わって食べた。