眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

六.趙眠の企み【１】

　数日後。楓流軒を騒がせていた閑古鳥騒動もようやく落ち着きを取り戻し、客足は以前のように戻りつつあった。仕掛けた張本人である趙嬌は、当初こそ悔しそうな表情を浮かべていたものの、連日の盛況ぶりを見て、自分に入ってくる収入も増えることに気づいたらしい。それからは、客足に直接影響するような嫌がらせは影を潜め、楓流軒には穏やかな日々が戻ってきた。何度も他の宿屋へ客を誘導しようとしても、自分になんの利益もないと理解してもらえただけでも、不幸中の幸いと言えるだろう。
　申の正刻である十六時を迎え、小腹が空いたので、厨房まで包子を取りに行くか行かないかで迷う頃。春鶯が柜台の前へ座ろうとしたその時だった。珍しく慌てた様子の楚月が、いつも連れ立っている晋高を伴わず、一人で宿に戻ってきた。三階の自室へ駆け上ったかと思えば、すぐに一階へ降りてくる。なにか忘れ物でもしたのだろうか。春鶯は不思議に思いながら、楚月の様子を窺った。

「春鶯。今日も俺の部屋に入ってる？」
「ええ。いつものようにお部屋の毛巾もうきんを取り替えるために伺いましたが、なにかありましたか？」

　楚月と晋高が宿泊している部屋には、毎日、顔や体を拭いた後の毛巾を新しいものと交換するために、春鶯が入室している。そのついでに、寝具を簡単に整えたり、床を軽く掃いたりする程度の最低限の清掃も行っている。今日も昼公演へ二人が出かけた後の正午前に部屋へ入ったはずだ。

「ああ、うん。実は、いつも身につけていた玉佩ぎょくはいが見当たらなくてね」

　楚月は少し困ったような顔で言った。昼の公演が始まる前、玉佩がないことに気がつき、公演後に慌てて探しに戻ってきたという。

「部屋のどこかで見かけなかった？」
「ええ……申し訳ありません。見かけてないです」

　春鶯は正直に答えた。楚月は連泊であり、隅々まで念入りに確認する必要がないため、普段から部屋の内部の様子を注意深く観察していなかった。どちらかといえば、素早さを重視して業務をこなしていたのだ。楚月と晋高の部屋は、いつ入ってもあまり乱れていないため、入室したと言っても束の間だ。一炷香いっちゅうこう（三十分）も長居していない。

「そうか、見てないか」

　少しだけ、残念そうな表情を浮かべている楚月を目にして、春鶯は肩を落とす。

「……ごめんなさい」

　なぜか申し訳ない気持ちになった。いつも通りに注意深く室内を見ていれば、困っている楚月の役に立てたはずだ。

「どうして春鶯が謝るんだ？　宿屋での盗難騒ぎは、残念ながら珍しいことではない。気にしなくていいんだよ」

　一応、楓流軒の宿泊条件にも、宿屋内では貴重品は各自で責任を持って管理すること、万が一紛失や盗難などの騒動が発生した場合でも、宿屋側は一切責任を負わない旨が明記されている。けれど、それが他でもない楚月の持ち物となると、春鶯は「はい、そうですか」とやり過ごすことがどうしてもできなかった。胸騒ぎが止まらないのだ。

「私のこと、少しも疑わないのですか？」

　意を決して楚月に尋ねた。今のところ、入室したのが春鶯だけなら疑われても無理はない。

「きみが盗ったって？　ハハッ、もしも犯人が春鶯なら、俺はいくらでも喜んで贈るよ？」

　楚月は面白おかしげに笑った。

「公子！」
「そんな子じゃないって信じているから。目をキラキラと輝かせて、物語を楽しそうに語るきみが、自分よりも妹を大切にするきみが、そんな卑しい真似をするはずがない。俺はね、人を見る目だけはあるんだよ」

　楚月は、真剣な眼差しで春鶯を見つめている。自信に満ちたその瞳に、春鶯は勇気づけられた気がした。

「……ありがとうございます」

　楚月の力強い言葉が、春鶯の胸に熱いものを呼び起こした。住み込みで働いているため、疑われても仕方のない立場なのに、楚月は迷うことなく自分を信じると言ってくれた。春鶯は、込み上げてくる嬉しさを、どうにか抑えようと努めた。
　以前、楓流軒の客室内で窃盗騒ぎが起こった際、真っ先に疑われたのは春鶯だった。二階に上がってすぐの部屋で事件が起きたこと、その時間帯には他の宿泊客はおらず、春鶯の定位置である柜台から、階段を上った先にその部屋があり、誰にも見られず入ることができるというだけで、安易に決めつけられてしまった。
　もちろん、春鶯は身に覚えがないと必死に訴えた。身体検査でもなんでも応じると答えた。
　しかし、頭に血の上った客に、「お前しかありえない」と騒ぎ立てられてしまえば、どうすることもできない。紛失騒動が起こっても、宿屋側は関与しないと書いているのに、客は大金を所持していたんだと喚き散らかした。
　そんな春鶯にとって、唯一の味方となったのは妹の央央だ。機転を利かせた央央は、午前中は客の送り出しと、真冬の閑散期だけありそれほど清掃に時間を要さず、客が在室の時間帯には、姉と一緒に買い出しに出払っていたことを証言し、実際に立ち寄った店の店主を連れてきた。ところが、宿泊客はそれでも納得せず、断固として主張を曲げなかった。
　継母である趙嬌や、義弟の趙眠、義妹の趙美は、これぞ好機とばかりに春鶯を攻撃し、客側を大げさなまでに擁護した。父親と言えば、ただおろおろしているだけでなんの役にも立たなかった。
　結局は客側の勘違いで、盗まれたと騒いでいた金品は無事に客室内から見つかり、春鶯が憲兵に突き出される事態は免れた。
　だが、こちら側に一切の落ち度はなかったにもかかわらず、客は最後まで謝罪することはなかった。一貫して太々しい態度だった。