眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

六.趙眠の企み【２】

　そんな経験から、嫌な気持ちだけが春鶯の心に深く残ってしまった。苦が過ぎる記憶だ。それがきっかけで、一時期、宿屋で働くことに怖さを感じていたが、継母である趙嬌に、好き勝手されて楓流軒の評判を落としたくなかったので、自らを奮い立たせて仕事に励んだ。
　その心の傷を、楚月は優しく拭い去ってくれたのだ。楚月の言葉のおかげで、春鶯の心は温かい光に包まれるように、じんわりと温まっていくのを感じた。

（……阿央の好きな人なのに）

　それでも、どうしても楚月のことが気になってしまう。妹である央央に対し、言いようのない罪悪感が、春鶯の心に一斉に押し寄せてきた。

「もちろん、妹君のことも疑ってないよ」

　楚月は、押し黙ってしまった春鶯を安心させたかったのか、微笑みながら付け足した。こうして気遣ってくれる。こんな素敵な人を、好きにならないわけがないのだ。

「……はい！」

　春鶯は、少しだけ胸の奥でズキズキと疼く痛みを感じながら、努めて明るく返事をした。

「一緒に探してくれる？」
「ええ、喜んで！」

　どんな形の玉佩だったのか、色やついていた房のことを竹紙に書いてもらう。まず初めに上房を探し、それから今日、歩いた道を辿ることにした。
　三階から一階へ戻り、私塾に通っているはずの時間帯だというのに、趙眠の後ろ姿が視界にちらついた。楚月と目を合わせ、無言で頷くと、気配を消して後を追う。趙眠がなにか手にしているのが見える。

（……あれは、謝公子の玉佩に似てないかしら……？）

　趙眠はきょろきょろと左右を確認し、厨房の奥にある小さな板の間に侵入しようとしていた。けれども、趙嬌が勝手口付近で誰かと井戸端会議をしているらしく、それを気にしてか、立ち止まっていた。

「……謝公子」
「……うん。きみはそこに隠れていて」

　春鶯が声をかけると、物陰で待機するように告げてから、楚月は素早く距離を詰めて趙眠の腕をひねり上げた。

「うわあ、な、なんだ！？」

　突然の出来事に直面し、趙眠は動揺している。暴言を吐こうとしたところ、自分をひねり上げている相手が、上房に宿泊中の仮面の男──謝楚月だと気がついたのか、明らかに目が泳いでいた。

「この玉佩、趙公子が拾ってくれたのか？」
「へ？　あ、ああ、そうだ……そうです」
「探していたんだよ。見つけてくれてありがとう。返してくれるかな？」
「……はい」

　頭一つ分背の高い楚月に圧倒され、趙眠は、大人しく手にしていた玉佩を楚月に渡した。玉佩を受け取ると大事そうに撫でつけ、確認している。

「趙公子」

　冷や汗を浮かべた趙眠が、後ずさりしようとしたところで楚月は呼び止めた。

「な、なんですか？」

　普段、春鶯や央央に見せている不躾な態度とは打って変わって、大型の肉食獣に遭遇した草食動物のように怯えている。央央がこの場面を見学していたら、手を叩いて大いに喜んでいたはずだ。

「次同じことがあったら容赦はしない。真っ先に憲兵に突き出すから、そのつもりで」
「なっ……！　お、俺はただ、拾っただけで……！」
「どこで拾った？」
「…………か、階段、です」

　先ほど以上に目が泳いでいた。嘘をついていることは明白だ。楚月が居ぬ間に部屋に侵入し、寝台に置かれていた玉佩を手に取ったのだろう。身に覚えがなければ、ここまで態度に現れることはないはずだ。

「それなら、どうして厨房の奥の部屋に入ろうとしたんだ。そこは李姉妹の寝室だろう？」

　楚月にそう突っ込まれ、趙眠はたじたじになっている。まさか、春鶯と央央の寝室がある場所を、客人が知っているとは思っていなかったらしい。必死に脳内で言い訳を考えている最中なのか、趙眠は口を開いては閉じることを繰り返す。そんな趙眠に助け舟を出したのは、溺愛している趙嬌だった。

「あの、公子。うちの阿眠がなにか？」
「……母上！」

　息子が詰め寄られているからか、怪訝そうな表情をしている。厨房に客が立ち入っているのを咎めたいものの、上房に宿泊中の客だということは把握しているので、強くは出られない、といったところだろうか。

「……なんでもありませんよ。ご子息が、私が部屋に忘れた物を、わざわざ拾ってくれたので、そのお礼をしていたんです」
「まあ、そうでしたか。ほら、早くこっちに来なさい、阿眠！」
「う、うん！」

　楚月は「わたしがへやに」とわざと強調したものの、趙嬌は素知らぬ顔をした。
　母親の助け舟にほっとしたらしき趙眠は、足早に趙嬌の背後に逃げ込む。本当のことをばらされないだろうかと、母親の背中に隠れてこちらをちらちら窺っている。

「ここは、お客様をお通ししている場所ではないので、お引き取りください」
「……用事が済んだので、失礼」

　小さく一礼した楚月は、趙嬌と趙眠親子の前から堂々とした態度で戻ってきた。春鶯と合流し、二人は柜台の前へと向かう。座るように目で促されたので、春鶯は椅子に腰かけた。

「お疲れさま、春鶯」
「私は、なにも……。それより、義弟はなんのために、私たちの寝室に入ろうとしたんでしょうか……」

　小さな板の間には、客室と同じように横木を差し込み閉められる閂かんぬきはついているが、あれは内側から使うものだ。部屋の中にいない場合は誰でも出入りできてしまう。

「考えられるのは、窃盗の罪を擦りつける……とかだろうね」
「……あ」