眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

七.盗作騒動【１】

　七月下旬。楚月と晋高が連泊するようになり、今日で十七日目。さらに十日間泊まりたいとのことで、追加で料金を受け取っている。

「姐姐！　ねえ、知ってる！？」

　易者をしに出かけたはずの央央が、老婆の格好だということを忘れ、全力疾走で楓流軒に飛び込んできた。急いで帰宅するということは、一つしか考えられない。

「追加公演のこと？」

　月影座の公演は、十四日間の予定だったが、大盛況とのことで七日間の追加公演が決定されたことを、昨夜、座長である楚月本人の口から知らされている。もうすぐお別れだと名残惜しかったので、さらに十日間も滞在すると知り、春鶯は純粋に喜んだ。
　央央は真っ先に姉に伝えたかったのだろう。

「なんだ、やっぱり知ってるんだ。謝公子から聞いたの？」
「昨夜ね」
「ちえー。教えてくれたっていいのに！」
「夜遅かったから、あなたは先に寝ていたじゃない」
「それならさ、朝起きたときでもいいでしょ？　まぁ、私は追加公演の張り出しで、阿来と一緒に喜べたからいいけどさ」

　黙っていたことを悟られ、央央は拗ねて唇を尖らせてしまった。隠そうとしていたわけではなく、演劇愛好家の央央を驚かせるために、ここは本人が気づくまで黙っていようと楚月と話し合ったのだった。案の定、町中で知った央央は、老婆に扮していることも忘れて真っ先に帰ってきた。成功だ。

「ごめんね？」
「どうせ謝公子の提案でしょ？　本当、意地悪なんだから！」

　提案したのがどちらだったのか、央央はすぐに勘づいたらしい。妹の直感力には敵わない。

「そんなこと言わないの」
「えー、私の味方してくれないんだ」
「そんなことないわ」
「ふうん？　まあいいけどね。そろそろ部屋を引き払うと思ったのに、連泊したままだったから、薄々わかっていたけどさ」

　掃除を頼まれなかったので、不思議には思っていたらしい。

「十日間分の代金をいただいているわ」
「よかったね。上房がほぼ一か月埋まるとか、あまりないし」

　二十七泊も上房に宿泊する客は珍しい。数年前にも、移動型の劇団座長が泊まったことがあったが、せいぜい二週間程度だ。

「ふふ、そうね」
「楓流軒が繁盛したって、どうせ私たちには一文も入らないけどね！」

　央央の言う通り、繁忙期だろうと閑散期だろうと、小遣いとして渡される額は固定だ。春鶯は、受付や清算を担当するので気前のよい客から、いくらか心付けを受け取ることはあっても、楚月のように六百文も一度に受け取ったことはない。せいぜい、二、三文程度だ。
　小遣いだけで足りない分を、央央は易者をして自分で稼いでいるとはいえ、人口の多い帝都には同業者もそれなりにいる。客を奪い合うことは日常茶飯事だ。そんな妹も、十二歳で始めた当初は、半日外にいても一人もつかまらず、客を探すだけでも一苦労していたという。今では、そこまで苦戦していないようだが。

「明日からの三日間は休みだから、そのときに脚本を覚えるって言ってたよ」
「まあ！」
「絶対観に行こうね！　楽しみだね！」

　要件を伝えて満足したのか、央央はまた元気に楓流軒を後にした。



　次の日。月影座の追加公演は三日後とのことで、その間は稽古に明け暮れるという。
　央央は、久しぶりに別の劇団の公演を観に行けると張り切っていた。二週間はほぼ毎日、楚月から受け取っていた招待券を使っていたため、浮いた分で別の演劇を堪能できると本人は喜んでいた。
　数年前から、帝都に劇場を構えている人気劇団の公演を、福来と半月ぶりに観ると言って出かけて行った。そんな央央が、一時辰後に焦った様子で帰宅したのはつい先ほど。

「今日は阿来と、夕餉も済ませて来るんじゃなかったの？」
「それがね、姐姐。落ち着いて聞いてほしいんだけど……」

　深刻そうな表情で切り出され、俄かに信じがたい話を耳にする。なんでも、央央が福来と観に行った「百花繚乱」の公演内容が、春鶯にも物覚えのある話だったのだ。
　三蔵一行が旅をしている最中、酔っ払いに絡まれていた若女将を助けると、そのお礼に象牙の箸が贈られたという。次に立ち寄った旅館で、またその若女将に遭遇し、孫悟空、猪八戒、沙悟浄の弟子三人も高価なはずの象牙の箸を贈られ、あとは春鶯が書いていた通りの展開だったという。

「そんな……」

　数日前に紛失した皮紙や竹紙が、何者かの手によって、月影座と競い合っていた劇団「百花繚乱」の者の手に渡った可能性が浮上してきた。

「すぐに謝公子に伝えなきゃ……！」

　偶然、似たような話を脚本家が書いた線も捨てきれない。しかし、春鶯が書く前は、どこの劇団も、象牙の箸が絡むような演劇は行っていなかった。月影座が真似をしたと言われてしまえば、後々面倒なことになりかねない。

「あ！　そういえば、姐姐には言ってなかったんだけど、百花繚乱の座長と、趙美らしき人物が、数日前に高級茶楼にいたところを、阿来が見たって言っていたの」
「まさか……」
「でも、ないとも限らないでしょ？　盗んで売ったのかもしれないよ？」

　聞いた当初は、央央も本気にしていなかったという。他人の空似という言葉があるからだ。ところが、実際には盗作されてしまっているし、偶然にしては重なりすぎではないかと央央は悔しがる。

「店番、頼んでいい？」
「いいよ！」

　柜台を央央に任せ、演劇の練習をしているという楚月を探しに行くことにした。どこで稽古をしているのかは知らないので、片っ端から当たってみるつもりだ。
　春鶯が、楓流軒から一歩踏み出そうとした時。何食わぬ顔で楚月と晋高は姿を現した。