死ぬ予定の魔王をスキル誉め殺しで最強に育ててみた

次なる試練

　目の前には見たことのないほどの豪勢な料理と海賊の財宝のようなピカピカと光るカトラリー。
　開いた口が塞がらないとはこのことだと、ニルは黄金に輝く椅子に腰掛け目の前の人物を見た。
　四十手前ほどの利発そうな男だ。髪を後ろに撫で付けピシッと礼服に身を包み眼鏡をかけている。
　一見冷たそうに見える風貌だが、目尻が下がり朗らかな笑顔を浮かべるのを見ると一気に気が抜けた。
　一方シオンは警戒心を解くことなくジリジリと鋭い目つきでその男ーー領主リベリア・テオニードを睨みつけていた。

「この度は土蛇を退治してくださり心より感謝を申し上げます。長らく私の領民達は土蛇に悩まされており、しかし我らの力ではどうすることもできなく…そんな時にあなた方に助けられました。」

　なんとお礼を申し上げれば良いかと、深々とその場にいたマクベルと他の兵と共に頭を下げた。
　たしかに高レベル（ちなみに土蛇は35レベル）のモンスターは並の冒険者が勝てる相手ではない。それゆえ、手も足も出せなかった相手をひょいと一人で倒してしまったシオンに恩を感じているのだろう。
　この豪華な食事もシオンの功績によるものだ。
　そう考えると凄まじい場違い感で居た堪れなくなった。
　俺、ここに居ていいのか？
　だが、シオンのこと（ニルが指示しすぎて決断する場面ではニルに頼りがち）を考えると今退席する気にもなれなかった。
　前世の小説オタクだった血が騒ぐ、大抵こう言う場合はなにか他の思惑があるに違いない。

「それで、こんな豪華なお礼をして、本当の目的はなんだ？」

　ニルは足を組み頬杖をついた。わざとらしく傲慢な態度をとるとリベリアの目の色が変わったのがわかった。
　シオンは途端に変わったニルの様子にワクワクとしながらその光景をじっと見ている。

「どうやらあなたの方が頭で、そちらの彼が手足、というわけですね。ええと……ニルさん。おっしゃる通りです。私はあなた方二人に頼みたいことがあります。
　実は私達は土蛇の他にもう一つモンスターによる被害をこうむっているのです。
　あなた方にはそのモンスターの討伐を依頼したいのです。」

　そう話し始めた領主リベリア、ニルはやはりなとほんの少しばかり口角を上げる。

　彼が言うには、もう一匹のモンスターというのは人の血を吸い生きる蟻、通称血蟻というらしい。
　やつらは街の至る所に隠れ住み、夜な夜な暗闇の中に潜み現れては群れで人間の血を余すことなく吸い取ってしまう。
　まるで吸血鬼だなとニルは心の中で揶揄する。
　この街が血蟻によって崩壊していないのはやつらが夜にのみ活動するからだろう。不幸中の幸いだと言うことだ。
　血蟻のレベルは大体5～10、一匹二匹では雑魚同然なそれは群をなすと脅威となる。彼らが怯える理由は十分にあった。

「報酬は？」

「金貨二百枚、それからこの街リベールの通行税免除。いかがでしょうか？」

　金貨一枚一万円、つまり二百万をもらえると言うわけだ。それに、通行税免除は熱い。リベールはここいらでは一番に大きな街だ、冒険者学校もあり立派なギルドもある。それに貿易が盛んで資源が豊かだ。
　断る理由が見つからない。
　しかし、ここで前のめりになって「やる！やります！是非やらせてください！！ぐひひ」と馬鹿なことを言っては舐められるに決まっている。
　リベリアに頭と言われたからには聡明でなくてはならない。よって俺の行動はただ一つ。

「金貨五百、それならやっていい。」

　値段交渉だ！

「ごっ五百？！ちょ、それは、いくらなんでも…」

　わかってる。わかっているよ。馬鹿げた値段だと……だが俺はやらなければならないんだ。ごめん！リベリア！

「なら、交渉決裂だ。さっ、行くぞシオン。」

「待ってください！それなら、二百五十で、勘弁してください。」

「四百だ。」

「ぐっ…三百」

「三百八十」

「…三百二十」

「「三百五十」」

　どこかの映画の中の掛け合いシーンのようになったが、交渉成立だ。
　俺としては交渉することに意味があって値段なんて二百でも多いくらいだ。
　心の中で平謝りしながら、ニルは笑みをこぼした。

「かしこまりました。では金貨三百五十枚で、血蟻討伐の件二人に依頼いたします。……食えないお人ですね、あなたは。」

　ふっきれたリベリアはニルに向かった笑った。どこかやつれたような気がするが、ニルはそれを見て見ぬ振りする。
　側でそのやり取りをじっと見ていたシオンはキラキラとした視線を送っていた。
　大方心の中で「ニルが一番！すごい！天才！」と賛美の言葉をかき集めているのだろう。

「承った。それじゃあ、早速今晩…と言いたいところだが。この街に到着して間もない、討伐は明日にしようと思うよ。」

「勿論。今日はゆっくりお休みください。
　宿の方はもうお取りになりましたか？…よければ、私の邸に泊まって行ってください。朝食もおつけしますので。」

　窓の外を見ると、もう夕暮れだった。
　あんな横暴な交渉をしてしまったにも関わらず、十分にもてなしてくれるリベリアに罪悪感を募らせながらお言葉に甘えることにした。


　◇


　たらふく夕食を食った後豪華な部屋に案内された。
　働いたのはシオンの方だって言うのに一番にベッドに倒れ込んだのはニルだった。
　大きなダブルベッドが一つ、部屋の中心に置かれている。ニルは一目散にそのふわふわ具合を確かめるためマットレスの上に飛び込んだのだ。

「生まれて初めてこんなふわふわなベッドで寝るわー」

「本当だ、さすがお金持ちの家だね。」

　シオンもベッドに腰掛けると手でふわふわとその感触を確かめた。
　しばらくその心地に浸ってからニルはシオンに話しかけた。

「シオンに相談しないで決めちゃった。ごめん。」

「そ！そんな、いいよ僕なんて。ニルの決めたことについて行くって決めたから。だから、気にしないで。」

　手を振りながらシオンはそう言った。
　ニルは何かを思いついたのかバサッと飛び起きるとじとっとシオンを見つめた。
　何か言いたいことがあるのだろう、シオンは変なことを言ってしまったかと自分の発言を思い出しながら突き刺さるニルの視線に居た堪れなくなっていた。

「シオン。俺はお前のことを使い勝手のいい駒だとは思っていない。俺が全て正しいとは言い切れないし、さっきだって間違った答えを出してしまったかもしれない。」

「そんなっ」と否定する言葉をシオンは途中で投げかけた。
　しかし、ニルは止まらなかった。

「だから、言いたいことがあれば言ってくれ。その方が俺は嬉しい。」

　にこりと笑うとシオンは唖然とした。
　自分の在り方がニルが望むものと違っていたことが悔しくてならなかった。
　けれど、ニルはシオンに人としての自分を望んでくれた。
　悔しくて嬉しくてやっぱり死ぬほど嬉しくて。今にも飛び跳ねて踊れない舞を踊ってみたくなった。

「あぁ…ニル。うん。わかったよ。ニルがそう言うならそうするよ。」

「なんか違う気がしないでもないが……まぁいいや。それで？手始めになんかあるか？なんでもいいぞ、これは違うんじゃないかとか、やりたいこととかして欲しいこととか。」

「し、し、し、し、して欲しいこと？！」

　顔を真っ赤にしながら後ろにひっくり返りそうになるシオン。ぶつぶつと何かを呟きながら、試行錯誤をしているようだ。
　途端にそんなことを始めたので、ニルの方は何を言うつもりなんだとゾッとしながら鞄の中に入っている金袋をチラリと見た。

「その…考えたんだけどね。ニルにお願いがあって………夜、ぎゅってして寝てもいい？」

　え………え？

　もっと、なんだろう、俺は金が欲しいとか。女の子と遊びたいとか、そんなことを言われるかと思ったが、シオンのお願いは俺の予想を飛び越えて空まで飛んでいった。

「ごめん、やっぱ嫌だよね。一緒に寝られるだかでも嬉しいのに、そんな気持ち悪いこと。」

　だんだんとしょぼくれていくシオンにニルは首を掻いた。
　まさか抱き枕がわりにされるとは思ってもみなかったからびっくりしたが、まぁ自分から言ったことだ、シオンがそれがいいってのなら付き合ってやるしかない。
　それに、金関係じゃなくてよかった。リベリアの報酬を10:1にしたいとか言われたらどうしようかと思った。

「いいよ。だけど、こんな貧相な体抱いて寝ても気持ちよくもなんともないと思うけどな。」

「抱いっ……ううん。ニルがいいの。」

「あっそう。」

　二人の間に緊張感が漂いニルはもじもじと下を向いた。今シオンの顔を見たら何かが変わってしまいそうな気がして勇気が出なかった。

「……とりあえず、明日のことを考えてからにしよう。無計画じゃ流石にお前だとしても難しいからな。」

　シオンはこくりと小さく頷くとニルをチラリと見た。
　ただの黒髪に紫色の目のパッとしない青年、けれどシオンの目に映るのは柔らかい髪と夜空のような瞳を持ったこの世でたった一人のかけがえのない青年の姿だった。

　とうにこの感情に名がつけられることを知っていた。
　だけど、自分のわがままのせいでニルを困らせたくない。無理だと分かっているのなら、死ぬまで一生ニルの道具でいたい。と、そう思っていたのだ。
　他人に縛られ、命令をされるのなんて嫌だったはずなのに、ニルには縛られていたいと思ってしまう自分がいた。
　なぜ、ニルがこの世界に詳しいのか、ただの村人でないことぐらい分かっていた。
　けれどそれを知るのはまだ先でいい、この関係が続けられるのなら知らなくたっていい。
　ニルはニルなのだから。

　シオンはにこりと笑うと明日のことについて話しているニルの横顔を見つめた。
「俺じゃなくて地図を見ろよ。」と何度も言われたことがあった。そんな口を尖らせた顔がたまらなく好きだった。

　本当は気まづいくせに僕の頼み事を聞いてくれる優しいニル。その優しさに漬け込むことを許して欲しい。

「おい、聞いてるのか？また俺の顔見てたろ、ほんとお前ってやつは。」

　可愛いニル。
　世界一愛しているよ。


　◇



「本当にこんなんでいいのか？てか、お前デカすぎ、最初からこんなデカかったか？」

「ごめん、なんかレベル上がるようになってから成長しちゃって。ニルに迷惑をかけたくないんだけど、身長を縮めることはできないんだよ。」

　本気で残念がるシオンに呆れながらニルはこの体勢を諦めることにした。
　大きいベッドで寝ているはずなのに、でかい男に後ろから抱きしめられているせいでニルの体は身動きができなくなった。
　やっぱり剣を持って戦い、レベルが上がると自然に体つきは良くなるらしい。筋トレという筋トレをしているところを見たことがないからおそらくそうだ。

　事前準備が終わりニルがさっさと布団で寝ようとしたら尻尾を振ったシオンがそこに居た。
　忘れてくれないかなと思ったが、さすがにこんな短時間でそれはなかったらしい。
　あっという間に後ろから覆い被されて簡単にシオンの腕の中にスッポリとおさまってしまった。なんだか解せない。
　それにさっきから俺の首元をすんすん吸っているせいでくすぐったくてたまらない。

「なぁ、シオン」と声をかけると「なぁに？」と嬉しそうにするため受け入れる他なかった。

「ニル、いい匂いする。石鹸の匂いだ、赤ちゃんみたい。」

「ちょっと、くすぐったいって…ぅ……あぅ」

　……

　どこぞのえろ漫画かよ…
　自分がテンプレすぎて吐き気がする。
　そして最悪なことにテンプレ男が俺の他にも居た。

「ニ、ニル……ごめん。」

　語尾にハートでもつくかのように甘ったるい声を出したシオン。背中に当たったヤツの存在感が主張し始めてニルは思わず「あっ」声を出してしまった。

　デカすぎないか？こいつのソコもレベルアップしたって言うのかよ！くそ！

　シオンは腕を緩めるとニルに背中を向けてベッドから片足を下ろした。
　そんなしょぼくれた背中をチラリと見るとニルの頭の中で善良な心が囁いた。

　かわいそうな背中だ。女も当てがわれずに冴えない男と二人旅。そりゃあ溜まるに決まってる。
　お前のために働いてるってのに、とんでもない仕打ちだ。これは責任を取らないと、シオンが気の毒でしょうがない。

　ニルは少々考えると、ええい！自分が育てるって言ったんだ！男に二言はねぇ！と、シオンの名を呼んだ。

「ちょっと待て。俺がやってやる。」

　打倒女将、地獄の長距離歩行旅、そして、第三の壁が今ニルの目の前に立ち塞がった。

　あぁ、やってやろうじゃないか！






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こんにちは！的場カフカです！
投稿が遅れてしまいすいませんでした。
なかなか執筆の時間が設けられず暇があれば書いていたのですが、前回からお時間がかかってしまいました。
待っていてくださった方、申し訳ございません。

ようやく文字数がいい感じに溜まったので久しぶりに投稿します！
ぜひこれからもニルとシオンを見守っていただけたら幸いです。

ついに次回念願の回です！
よろしくお願いします。