天ノ恋慕(改稿版)

第４章 : 責務

素敵な遊び

◇◇◇

　ミナカが死んだ日から四日が経った。タカミは作戦会議の場へ通う事をやめ、仕事と食事と睡眠をするだけの奴隷と化した。反抗の意思を秘めていた彼の面影は無く、今度こそ真の奴隷になり下がったのである。

「……終わりか」

　今日の仕事が終わった。日が落ち始めた岩場を、虚ろな表情で進む。

　感情が異常なまでに希薄であり、そのせいで身体にまで悪影響を及ぼす。睡眠を経ても気怠さが抜けず、今も千鳥足で歩んでいる。

「……」

　貧相な夕食を受け取る列に並び、ただ前の人の背中を眺める。思考は何一つなく、まるで人形のようであった。

　一人分の食事を受け取り部屋に戻ったタカミは、同室の男たちとは一切の会話もせず平らげた。

——空でも見るか

　食事を終えたタカミ。寝るまでの間に、星空を観察しに出た。地べたに座って岩壁に寄り掛かる。

　背中に伝わるひんやりとした感覚は、しかし、彼の心の温度と釣り合っていた為に不快感を与えなかった。

——広いな、大空は

　縦横無尽に広がる黒い天井の広さは、タカミに己の小ささを思い知らせた。

——この空の下には、たくさんの国がある

——この採石場は、その一つでしかねぇ

——んな中の俺は何なんだろう

——んな中のミナカは……何なんだろう

　そんなちっぽけな存在である自分が行動したところで、何かが変わるのだろうか。

　無駄に行動して多くの命を巻き込むくらいなら、このまま大人しくしていた方がいいのではないか。

　何を考え、どう己の鼓舞を試みても、最後に導かれるのは消極的な回答のみだ。

「ははっ、結局俺なんかが足掻いたって、無駄なんだよ。なにを夢なんか見てやがったんだろうな……」

　余りのストレスから、虚空に向かって独り言を放つ。

そこへ——

「あの、タカミさん？」

「……あ？」

　ふと、己の居住スペースでは聞き慣れない高い声を聞いた。彼の名を呼ぶは、いつしか落石から守った少女であった。

「ふふっ」

「ウズメ……？　こんなところで何やってんだ？」

「あ、私の事、覚えてくれていたんですね」

「あんな衝撃、忘れるもんかよ」

　タカミの心に印象づいたウズメとの出会い。脳裏から消えないのは落石ではなく、その後の可憐な笑顔である。

「んで、なんでここに居んだ？」

「タカミさんに会いに来たんです」

「……俺に？」

「ええ。配給の時にタカミさんを見かけて、その……とても暗い顔をされていたので。助けて頂いた恩もありますし、何かお役に、せめて、話し相手にでもなれればいいなと」

彼女はまた、ふわりと笑う。

「そうかい。悪いな、気を遣わせちまって」

「いえ、気になさらないでください」

——ここでは、こんないい子が強制労働させられてるんだよな

「それよりも、何かあったのでしょう？」

「……分かるか？」

「はい。初めてお会いした時と比べて、随分悲しそうな顔をしています。えっと……私でよければ、タカミさんの心の捌け口になりますよ」

——おいおい

——情けねぇな、俺はよ

　タカミとウズメの年齢は倍離れている。そんな少女に慰められている事に気付き、妙に気恥ずかしくなった。

　しかし、今のタカミには彼女のような癒しが必要であった。旧友を失ってぽっかりと開いた穴を埋める何かを欲していた。

「……聞いて後悔しねえか？」

「聞かせてください。貴方の苦しみが、少しでも晴れるのなら」

「……友達が、死んだんだ」

「……っ！」

　ウズメの反応を見て、この話をするのはやはり愚かであったかと後悔した。しかし驚きながらも、彼女はタカミの方を見て頷く。

——調子狂うな

　タカミの中で咲き誇っていた一輪の華は、もはや女神へと昇華していた。故にこそ彼は、己に向けられた慈悲や優しさに全力で甘えることに決めた。

「そいつはな、ガキの頃からずっと付き合ってた奴なんだ。それこそ、ウズメが生まれるよりずっと前からだぜ？」

「幼馴染の方、なんですね」

「ああ。俺たちゃあ俗にいう悪ガキでな。よくいたずらして、二人して大目玉をくらったもんだ」

　鮮明に思い出されるミナカとの記憶が、大いなる慈しみを前にして溢れ出る。

——あれ、こんな昔の事よく覚えてんな

　話をしている本人でさえ不思議に感じるほど、まるでついこの前の事であるかのように思い返された。

「大きくなっても、仲良くされていたんですか？」

「ん？　まあな。腐れ縁って奴で、何かと絡むことが多かった。こんなことになる前には、よく仕事で切磋琢磨したもんだ」

　ふと、自分が饒舌になっていることに気付いた。気分が落ち込み、同室の者とも話さなくなっていたタカミだが、ウズメと話している時は違った。誰に促されるわけでもなく、自ら言葉を紡ぐようになっていたのだ。

「そんな、一番の仲間が死んじまったんだ。近々、一緒に遊ぶ約束をしてたんだがな？」

「何をして遊ぶんですか？」

「まあ、そうだな……。ここで働く皆が笑顔になれる、そんな遊びさ」

「すごく、素敵ですね」

「素敵……？」

「はい。タカミさんは素敵な方ですよ。人を笑顔にする力があるんだと思います。私も助けてもらいましたし」

——素敵。人を笑顔に、か

　数日前、最後に見たムスビの顔は悲しげであった。タカミが告げた、計画は保留だという言葉により浮かんだ表情である。

　そうと分かっていたために、彼はウズメの賞賛を素直に受け止めることが出来ずにいた。

「ふん、そんなたいそうなもんじゃねえよ、俺は。その遊びだって、もう何回も約束を破ってる。酷ぇ奴だろ？」

「いいえ、タカミさん。それでも、貴方は素敵です」

「……え？」

「私も含めて、ここで苦しんでいる人たちは、誰もが自分の事で精いっぱいじゃないですか。そんな中で、皆を笑顔にする遊びの約束ができるなんて凄いです。自分だけじゃなくて、皆の事まで考えられるのは、タカミさんが優しい人である証拠だと私は思いますよ」

「ウズメ……」

　彼女の言葉を聞き、胸が熱くなるのを感じた。己の事を意気地なしだと評価していた手前、それとは真逆の格付けに心が震えたのであった。涙がこぼれぬよう、再び天を仰ぐ。

「ありがとうな、ウズメ」

「ふふっ、お役に立てたなら光栄です」

「だいぶ気が楽になったぜ」

「……よかった。また、前のタカミさんに戻りましたね」

「ああ。君のおかげで、また前を向いて歩けそうだ」

再度、可憐な笑顔をタカミに向ける。

「おっと、もう遅い。そろそろ戻った方がいいぞ」

「……そうですね。今日は失礼します」

「真っ暗だから気を——いや、送ってくよ」

「す、すみません……！」

「なあに、お安い御用さ」

　絶望の底に居たタカミは、ウズメの言葉で救われた。

　完全に立ち直れたわけではない。ミナカを亡くした悲しみはそれほどまでに大きい。しかし、岩場の女神の言葉は、少なくとも生きる意思を再生させる程度の仕事をしたのであった。