天ノ恋慕(改稿版)

ねこかもめ

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第６章：墜下

鎖の守護者・クタベ

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◇◇◇

　──ヴェルクリシェス国、長老の間

　月の巫女セレーネと、少年ジュアンについての口伝を聞いたユウキら。しかし、聞いたとて分からない事は山のように残っており、ただ首を傾げるばかりである。

「セレーネはジュアンを蘇生しようとして、その過程で力を手にしたってことですよね？」

「ああ」

　少年の言葉を肯定した長老。しかしユウキには更なる疑問が生じた。

「なら、僕らの前に現れた奴は何者なんだろう……？」

「現れた奴、というのは？」

「ジュアンを名乗る奴が、少なくとも2回、僕を殺しに来ているんです。セレーネの遣いだって言ってましたが」

　大昔に死んでいるはずの人間が、どうやって己らの前に姿を見せているのか。そんな疑問である。

「……それよりも、今は鎖の破壊に集中しましょう」

　唸るだけの時間は無駄だと判断し、アインズは沈黙を切り裂く。

「そうですね」

　考えても分からない事より、まずは目の前の課題を解決しようとの意図であった。

「戦いに出るの？」

　大人しく話を聞いていたピュラーは、いつの間にかユウキの前に。ピョコンと小動物のように跳ね、少年に問うた。

「うん。四本目の鎖も斬らないとね」

「応援してますよ、ユウキ様！」

「う、うん……」

　己に向けられた熱すぎる視線に困惑しながらも、ユウキは次の戦いに向けて決意を固める。

　どのようなバケモノが鎖を守護しているのか。予測するに足る根拠は無いにしろ、少年は内心で色々と想像して用心していた。

　月の解放は近い。それで目的が達成できるのかユウキには分からなかったが、少なくとも落ちた月を戻すことは出来るだろうと考えた。

「それ、武器？」

　ピュラーは次に、アインズや桜華の方を見る。彼女らが腰に携えた刀剣を見るなり、指さしてそう言った。

「そうよ」

「武器がどうかしたの？」

　少女は少しの間考え込んだ後、言葉を続けた。

「ユウキ様が居るのに、その他たちも戦うんだ。もしかして大きい人も？」

　冗談やからかいの意図は無く、ピュラーはただ純粋に聞いたのだが……。

「ねえアインズ殿。あの子、斬っちゃうね」

「………………挟み撃ちにしましょうか」

◇◇◇

　一行は、ヴェルクリシェス付近の鎖へ。非戦闘員のポリアは長老の家に預けられた。歳の近い赤髪の少女ピュラーが、彼女を各所に案内する事になっている。

──何冊の帳面が埋まるのかな

　勉強済みの国でさえ、数冊使い切るほどに何かを書き留める彼女。全く未知の集落となると、その規模は計り知れない。

「さて、やっちまうか」

「ええ、お願いします」

　鎖へと近付いたタヂカラは、パーツの隙間に指を入れ力ずくで広げる。その内部にはやはり妖しく輝く月長石が存在していた。

「四本目、行きましょう！」

　少年が鼓舞し、三人は「おう」と気合を込めた返事をする。それを合図に、ユウキは鎖の核となる石へ手を伸ばした。

◇◇◇

　──真っ白な神殿

　最初に目を覚ましたユウキは、近かった桜華、タヂカラ、アインズと順に声をかけて起こした。

　頂上にある大きな建物は、ニューラグーンの時と比べるとかなり近くに感じられた。同時に、天に座する月と思しき禍々しい天体もまた、圧迫感を強めている。

「今回のはどんな奴かね」

　頭の後ろで手を組みながら階段を上る桜華が呟いた。

「……間違いなく、苦戦は強いられるわよね」

　初めて討った守護者カマイタチから前回のオオタケマルまで、圧勝であった事はただの一度も無い。

　彼らはいつもギリギリの所でなんとか勝機を見出してきた。機転だったり新しい仲間だったり、何がきっかけになるかはその時次第であった。

「ふん。何が来ても、ぶっ倒すだけだ」

「なんか楽観的だね、タヂカラ殿は」

「でも何が来るか分からない以上、それくらいの心持ちで居るのが良いかもしれないですね」

「まあね～」

　長く苦しい上り階段も、やがて最後の一段となる。毎度の如くフロアの中央に台座が設置されている。

「なんだか、気持ち悪い感じがするわね」

　その台座に近付くにつれ、彼らは何者かの視線を強く感じた。一箇所から見られているのではなく、あらゆる方向から監視されているような、奇妙な感覚である。

「来るぞ！」

　タヂカラが声を上げるのと同時に、どこからか閃光が放たれる。光がおさまると、台座があった位置には四足のバケモノが現れた。

「牛、ですかね……？」

「私の知ってる牛は、牛の顔してるよ」

　体の大きさや骨格は誰もが知る牛に相違無いが、顔面は人間に似ている。人面牛とでも表現すべきそれは、見るだけで不快を感じるようなおぞましさである。

　何よりも不気味なのは、顔以外にも、あちらこちらに目が存在することだ。首や四肢、腹や背中に至るまで全身に在るそれは定期的に瞬きをする。

　まるで、死角は無いと言わんばかりの容姿である。

《我は、鎖の守護者クタベ。巫女様の崇高なる目的を阻害せんとする愚者を、葬るモノである》

　一同の脳内にクタベと名乗ったバケモノの言葉が響く。高い声と低い声が奇怪な塩梅で入り乱れており、聞き取りにくいようで容易に捕捉出来るものであった。

「教えろ、バケモノ。月の巫女の目的は何だ？」

　ユウキが問うと、クタベは身を翻して人間たちから距離を置いた。顔の目を見開き、また不協和音にて言葉を放った。

《巫女様から至宝を奪った愚劣な世界を、罰することである》

「ジュアン、か……」

《貴様らに話す事は無い。無駄な抵抗などせず、潔く罪を償うが良い！》

　クタベは対峙する罪人らにそう強く伝え、全身の目から光を放った。

──今のところ不調は無いな

──食らっちゃった以上、何かが起きる前にやるしかない！

　バケモノの能力によって視野狭窄や運動失調を経験した一行。今度も何かしら不利な状況になるだろうと警戒しつつ、剣を抜いた。

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