忍び働き口入れ(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

８７

「やった」そして、ついに煙が生じはじめる。こういうときのために携帯している麻の切れ端をそっと当て、息を吹きつけた。やはり、そこは窮地において生き延びる修練を積んだ忍びだ、一発で火をつけることに成功する。これを絶やさないようにあらかじめ組んでおいた枝の山へと押し込んだ。
　弾けるような音が自分を祝っているように聞こえる。
　が、これですべてが終わりではない。このまま、延々と島で過ごすわけにはいかないのだ。
　生木を何本か火にくべる。とたん、煙が視界を覆った。
　その向こうに、小平次が目を尖らせて駆け寄ってくるのを認め、吟は目を潤ませる。これはきっと煙のせいだ、心配するだろうからそう言わなければと吟は考えた。

　目を開ける。刹那、肉薄する銀弧を吟は認めた。この瞬間、吟が思ったのは「ああ、お頭を悲しませちまう」ということだ。

● ●　●

　時は陽が沈んだ時間に遡る。
　闇のなか、雑木林の一角に身をひそめながら庄右衛門は息を押し殺していた。大暑のころの夜の空気は瀬戸内であっても湿って肌に張りついてきた。
　ここに至るのに一町を進むのに一刻に近い時間をかけて費やして移動してきた。亀ですらもっと早く歩むという速さだ。が、庄右衛門はそれが苦にならなかった。原因は、かつての故郷の家中の忍びへの憎悪にある。

「父の恥辱をあなたがそそぐのです」
　それが庄右衛門の母の口癖だった。