斬奸剣、兄妹恋路の闇(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

９７

　　　七

　翌日、手習い師匠のために木戸の外の出た雄彦を、ひとつの人影が出迎えた。
「……咲殿の弟御の」
　彼は戸惑い気味に声をかける。
「過日の失礼なふるまい、大変失礼いたました」
　利発そうな眼差しの子供――長秀は深々と頭をさげた。
「う、うむ――」
　雄彦は眉間にしわを刻んでうなずく。
「ですが、まだあなた様を完全に信頼したわけではありませぬ」
「そ、そうか」
　顔を上げた長秀の鋭い視線につらぬかれ、雄彦は失礼なことを云われているにもかかわらず思わず首を縦にふった……
（なにがいったい目的なのやら――）
　雄彦はは声に出さずに胸のうちでつぶやいた。
「もし、あなた様が非道を働いた場合に、あなたの御国の藩邸に訴えたいので、江戸藩邸の場所をお教えください」
「よかろう――」
　それから、彼は長秀に藩邸の場所を教える。
（それにしても、それがしが悪人であるなら、でたらめを教えるかもしれぬであろうに）
　雄彦はそんな思いを抱いた。そういったことに気が回らない咲の弟はまだまだ子供だ、とほほ笑ましく思う。

　　　　　　●　●　●

　そして、長いような短いような浮き足立った一日は過ぎ去り、刻限は次の日の朝を迎える――
　小笠原兄弟が出入りするという下屋敷を、雄彦、八重、咲は見張っていた。