【完結】勘当されたい悪役は自由に生きる

学園１年生編

10

　おー。ここに服屋あったんだ！僕は何度も町に来ているとはいえ、同じルートしか通らない。
　なのでちょっと別の路地に入ったりすると、景色が全然違って面白いな～。


「セリさ…セリ。どこに行きた、い？」

「ん～～～…」

　子供でも雇ってもらえる場所。と言っていいものか？まず自分の足で見て回り、雇用状況とか知ろう。
　この国は、法律で子供は働けないとかないからね。僕くらいの歳でも店番なら出来るかな？

　子供の労働といえば。バジルはお使いとかでよく町に来るよね、顔知られてるんじゃない？顔見知りに隣の子供は誰？とか言われたらどうしよう。

「大丈夫ですよ、僕の個人情報までは知らないんですから。
　今日は休みで、弟と一緒と言えば誰も不審に思いません。…あ」

　こら、敬語！！彼の頬をぐぐーっと引っ張りお仕置きだ。よく伸びるわ、癖になりそう。


「とりあえず、色んな店を回りたい。片っ端から行こう！」

「わかった…」


　まずはそこ、本屋からだ！！！



「お、エロ本だ」
「セリ！！きっ君にはまだ早いっ！！」
「兄さんにも早いよ…」

「ここは…傘屋さん？」
「そうだよ。僕もよくお使いで来るんだ」
「へえ～…」

「あ、いい匂い～」
「そこのパン屋だね。入ってみる？」
「うん！…あ、あのレジの子。僕らと同じくらいだね」
「個人経営の店だから、多分娘さんじゃないかな」
「なるほど…」


　
　※※※



　ふう。結構な数のお店を回り、ちょい休憩。
　広場にあるベンチに座り、さっき買ったパンを食べる。その間も道行く人々の観察をしているのだが…。


「……どうだった？町は」

「うん…格差が、すごいね」

　いつものルートは、綺麗な場所しか見てなかった。綺麗な町並み、人々の笑顔、豊かな生活…。でもそれは、ほんの一部だったんだな。
　あちこちに浮浪者と思われる人が物乞いをしていて、昼間から露出の激しい女性が道行く男性に声をかける。
　笑顔で働く人もいれば、奴隷のように扱き使われている人もいた。
　格差ってのは、どうしようもない。だが…

「…うん。セリ、あれ見て」

　バジルがこっそり指差す先には…子供が２人。まだ10にも満たない頃だろう、僕達の…恐らくパンをじっと見ている。
　だが僕と目が合うと、ぴゃーっと逃げて行った。


「ストリートチルドレンだ。僕も昔…ああだった。
　父親は最初からいなくて、母親は僕を奴隷のように扱った。最終的には家から追い出されて…数ヶ月彷徨った。
　結果的には今の生活に満足しているけど、あの時は本当に…いっそ死んでしまおうかと思っていたんだ」

「そっか…ねえ、兄さん。この町…もしかして孤児院が無いの…？」

「………うん。そうなんだ」

　だからストリートチルドレンがいるんじゃないか。なんで…？そういえば父上は、僕にそういった資料は見せようとしなかったな…。

　孤児院だって…以前ああいった浮浪児を見かけた時。父上はロッティに「彼らはちゃんと帰る場所がある」って教えてた。
　僕はそれが孤児院の事だと思ってたし、里親制度があるのは資料で見た。ただ…制度が適用されているかは、知らなかったな…。

　領主の勉強だ。なんて言っておいて…僕は何を学んでいた？税とか重要なものは、一切触らせてもらえなかったし。
　というか、「これはこの者に任せるように」「お前はこれには触れるな、〇〇に渡せ」「全て彼の意見を通すように」ばっかりじゃなかった？

　どうせ自分は駒なんだからって、以前の僕は諦めて…言いなりになってたよな。


　でも父上って、領民から慕われてるって。理想的な領主だって聞いてたけど。


　…誰から聞いた？僕。



『いやあ、本当に素晴らしい御父上でいらっしゃる！』


『貴方のお父様の行いは、全て正しくあらせられる。どうぞセレスタン様も、立派に後を継いでいただきたい』


『領民は皆、御父上を慕っているのですよ』



　どいつもこいつも…厭らしい笑みを浮かべる大人達じゃなかったか？
　幼い僕に刷り込むように。父上は素晴らしい、同じように統治すれば間違いないと。

　何度も何度も…商会長やら、役場のトップ、そういう奴らの意見しか…僕は知らなかったな…？

　つまり、僕は洗脳されてた？それが優花とセレスタンが混ざって人格が新たになった事で、リセットされた？確かに僕の、周囲を見る目は変わったと思うけど。



　もしも…今僕が考えている通り、父上が本当はクソ領主で。僕を操り人形にしようと考えているなら……随分と……


「舐めた真似をしてくれる……」



「…セリ？大丈夫か？」

「……！ごめん、ちょっと考え事してた」

「そうか…(なんだか今…坊ちゃんからお嬢様に似た気配を感じたけど…いやまさか、この天使の坊ちゃんが殺気など…)」


　今は考えても仕方ない。
　僕は自分の為に、職場を探し…………。



　………………………。




「…………兄さん。今日見たお店、何人か子供も働いてたよね？」

「うん」

「……皆、そこの家の子だよね？」

「…うん」

「そうじゃない子は…雇ってもらえないのかなあ…？」

「……同じ条件、時給なら…子供より大人を雇うからね」


　…つまり。高校生の時給みたいに、子供は少し時給少な目にすればいいんじゃん？
　でも…僕にそんな権限は無い。


「……坊ちゃんは、この状況を憂いてくださっているのですよね。貴方が領主となられれば…きっと、ラサーニュ領は豊かとなるでしょう。
　ですからあと数年…数年の辛抱です」


　バジルが僕に期待してくれているのが分かる。でも…その期待に応え…られ…。


　
　なんで僕、家を出たいんだっけ？
　いずれ追い出されるから？なんで？
　ロッティに辛く当たって、恐らくロッティ大好きな父上に勘当される？
　僕がそれでいいと思っていた理由は、平民として自由に暮らしたいから。



　……ハッ…！




「ははっ、僕って、ほんと自分勝手で嫌んなる」

「…セリ？」


　僕は、ゆっくりと立ち上がる。バジルはそんな僕を不思議そうに見つめている。


　ああ、やってやろうじゃないか領地改善！！

　僕はそんなに頭も良くないし、足りない物ばかり。だが今の立場で、全てを改善出来ると断言するほど愚かでもない。

　僕は、自分に出来る事をする。
　エリゼが人には向き不向きがあると教えてくれた。
　出来ない事は人に頼る。それを恥とは思わない。


　自分の手のひらを見つめる。

　どうして僕は忘れていたんだろう。
　遠くまで見渡せる目がある。
　人々の声が聞こえる耳がある。
　僕の身体のどこにも管はなく、縛るものは何も無い。
　歩行器や車椅子に頼らずとも、自由に動く手足がある。

　手をぎゅっと握り締め、前を向く。



「行くよ、バジル。まずは情報収集及び孤児院の設立。そこをスタート地点とする！」

「…！！はい、坊ちゃん…！」


　ごめんね、バジル。きっと君は今まで堪えてきたんだろう。
　領地の実態を知りながらも、彼は口出し出来る立場にないし。
　だからこそ、僕が成長する事を望んでいたんだろう。

　僕は、その期待を踏み躙ろうとしていたが。

　もしかしたらいずれ強制力が働いて、僕が勘当される未来が変わらずやってくるかもしれない。
　…それでもいい、それまで僕は自分の責務を果たすのみ。



　あーあ。何も知らずに過ごして、平民になってとっとと他の領地に逃げれば良かった。
　そういう思考に至るから、僕って卑怯者なんだろな。


　でも今は、知っちゃったから。
　無知だった頃には戻れない。





　さて、と。腕を組み考える。
　僕が動かせる人員はいない。バジルだけでは通常業務もあるから、情報収集は捗らない。なら…。


「ふむ…先に孤児院の問題から取り掛かろうか」

「それなのですが坊ちゃん。…来ていただきたい場所があります」

　え？
　バジルは僕の手を握り、歩き始めた。流れる景色を眺めつつ、バジルに連れられるがままにどんどん歩く。
　細い路地裏をすいすい進み、建物の隙間を縫い着いた場所は…


「何、ここ？教会…？」

「ここは…以前孤児院だった場所です。先代伯爵が閉鎖したと聞いていますが」


　なんか…ここだけ世界が違うような気がする。こんな所知らなかった…。

　ぽっかりと大きく開けた空間。陽当たりもよく、風が穏やかに流れている。
　そこには建物が１つ、教会が端のほうにポツンと建っている。あれが孤児院…？


「先代…お祖父様か。その頃から腐ってたって事かな…」

「恐らくは…。今あそこは朽ちてしまっていますが、先程のような子供達が住み着いているのです。
　僕も一時期身を置いていたのですが、ひもじさに耐え切れず飛び出したのです…」

　ふうん…。……意を決して、足を踏み入れた。
　ガラスが床に散乱し、素足だと怪我をしてしまう。だが至る所に血の痕がある、見ると新しそうなのまで…確かに、人がいるな。
　バジルは僕の側にぴたっと張り付き警戒している。

　もっと中を探索したいけれど、いつ床が抜けて天井が落ちてくるか分からない。
　その前に…

「さて、ご挨拶したいな。ねえ、出て来てくれる？」


「……………」


　僕の声に応じ、現れたのは４人の子供。子供と言っても…多分僕よりは上。ただしガリガリに痩せ細っているから、正確な年齢は分からない。
　男３人に女１人か、きっと子供達のリーダーなんだろう。まだまだ隠れているはず。
　４人は一様に、木の棒など武器を持っている。


「………なんだ、お前ら。新入りじゃねえよな」

　一番背の高い少年が、掠れた声で問いかけてきた。さて、なんと答えるべきか。
　今すぐ彼らを助けるのは不可能だから。

「……下見かな。ここには何人いるの？」


「………………」


　警戒するよね、そりゃ。
　彼らからの返答は諦め、一旦引こうと踵を返したら…


「…なんか、食いもん置いていけ」

　…おお、速いじゃん。小柄な少年が、素早く近付き僕にガラス片を突きつける。

「ほいっ」

「えっ？」

　ビシっと手を叩き、ガラス片を落とした。
　これでも鍛えていますから。ヒョロヒョロの君達に負けないよーだ。
　少年は仲間の元に急いで下がり、僕達を睨み付ける。
　そして「お前らは人攫いか？」ですって。失礼しちゃうわ。

「違うわい。もう一度聞く、今何人いるの？今すぐ…衰弱しきっている子はいる？赤ん坊は？」


　なるべく優しく問いかけているけど、やっぱ返事は無い。
　仲間意識は強いみたいだね、それはよし！


　今度こそ外に出ようとしたが、流石に止められはしなかった。
　これだけ収穫があれば十分だ、急いで帰ろう。

　
　まず建物の確保。人員。援助。課題は山積みだ。
　僕の権力なんて微々たるものだけど、片っ端から試していこう。

　あの広い空間、畑に出来ないかな。枯れてるけど井戸もあったし、水源が近くにあるはず。
　それに生活用品だって欲しい。…本当に山積みだ！！！



「坊ちゃん」

「んー？」

　歩きながらあーだこーだ考えていたら、バジルが急に立ち止まった。


「……ありがとうございます…」

「…うん。でも僕だけじゃ何も出来ないの。…一緒に、頑張ってくれる？」

「はい！」


　彼は泣きそうな笑顔で返事をした。
　その返事に恥じぬよう、僕も頑張ろう！

　そだ、明日エリゼと遊ぶ約束だったな。申し訳ないけど断…いや、ちょっと彼の意見も聞かせてもらおうっと。
　それに、僕はもう父上の元で学ぶことなど何も無い。どうせ嘘ばっかり教えられるんだから、そんなもんバックれてやるわ！！
　空いた時間分を孤児院問題に費やそう。


　それに…もしかしたらいずれ、孤児院の院長に就職出来るかも？
　キツいだろうけどやり甲斐もありそうだし、よし！！


「よし！！僕は将来…院長になる！！」

「後継ぎは！？」


　あ、やべ。声に出しちゃってたわ。