慚愧のリフレイン

２章

カロンとアルフィー

「あねうえ～」
「カロン！いらっしゃい」

　あれから毎日家族や使用人の目を盗み、姉上に会いに行く。今日はおやつにシュークリーム持ってきたんだ。でも僕は苦手なので…顰めっ面にならないよう無心で頬張る。

「…！なにこれ、すっごいおいしいわ！」

　姉上は初めて食べるようで…目を輝かせている。

「…あねうえ。ほっぺにクリームついてるよ」
「あ……だれにも、言わないでね…」

　え？な、なんで、姉上は顔を青くさせて怯えた表情になってるの。もしかして…マナー違反で怒られると思っている？
　僕は何も知らない無邪気な子供、にぱっと笑ってハンカチを取り出す。

「うん！ゼッタイひみつだね。ふいたげる～」
「ありがと…」

　僕やカリアなんて、顔面でケーキを食べても怒られないのに。やった事ないけど。クリームが付いているくらい、微笑ましいものじゃないか。
　…同じ家にいたのに何も知らず、のほほんと暮らしていた僕が腹立たしい。

「ねえカロン。あなたはこの家の子なのよね？」
「うん、そうだよ」
「…わたしは、よその子なの。なんであなたは、姉上とよぶの？」
「…………」

　こんな事を言わせて、困惑させたくないのに…
　貴女は他所の子なんかじゃない。僕の姉で、グリースロー公爵令嬢だ。生まれが皇女だろうと平民だろうと関係無い、そうでしょう？


「…もう行かないと」
「あ…またね、カロン」
「ん…」

　姉上は毎回、僕が帰ろうとすると悲しげに目を伏せる。ずっと１人で寂しかったのに、やっと出来た話し相手だもんね。でも今は…駄目。

「あしたはおでかけするから、これないんだ。あさっても」
「そうなの？分かったわ」

　扉に耳をくっ付けて音を拾う。うん…静かだ。今のうちに！！ばいばい、と手を振って。急いで出る！！そして自分の部屋までダッシュ！



　バタン！

「ふー。ミッションクリアー」

　いつまで…こんなコソコソしなきゃ駄目なんだろう。







　翌日になり、父上と王宮に向かう。用事があるのは父だけで、僕はアルフィー様の遊び相手になるんだけど。記憶が戻ってから…初顔合わせだ。

「アルフィーさま、きましたよー」
「いらっしゃい、カロン」

　む…アルフィー様はややシュッとしている。なんでだ…と自分の頬をむにる。ま、まあ、子供の１歳差はデカいよね、うんうん。
　彼の部屋で向かい合ってベッドの上に座る。さて、一応確認しとこ。

「ねえアルフィーさま。今、なんかいめですか？」
「……何が？」
「…いいえー」
「？？？」

　やっぱり、彼はただの子供だ。悲しいような、安心したような。


「…？カロン、今日はへんじゃないか？」
「え。そ…そうです、か？」

　どくん…　と心臓が大きく跳ねる。
　記憶が戻って１週間…誰にも怪しまれなかったのに…！
　手に汗が滲む…ヒリつく喉に力を入れて、なんでもないように笑う。

「ほら、それ。はなし方がへん」
「あ」

　そうだった！！！うっかり、大人の精神が邪魔をしてた！

「えへへ…おとうさまのマネだよ」
「なーんだ、そうだよな。お前はまだまだお子さまなんだから、せのびするなよ」

　やんのかコラ。…僕は大人だから！！生意気なお子様なんて、笑ってやり過ごしてやる！

「フッ…」
「(なんかムカつくな…)さて、何するかー」

　チェスでもやるかい？なーんてね！本気出したら大人気ないものね。


　話し合いの結果。２人で１つの本を囲み、頭を突き合わせる。

「ある日おじいさんがあるいていたら、大きな木の上からこえがしました。ふしぎに思って耳をすませると、子どものなきごえだったのです。『えーん　えーん』『こりゃたいへんだ！』」

　アルフィー様が一生懸命に…僕に読み聞かせてくれる。今の僕は文字も余裕で読めるし、必要ないんだが…。その真剣な横顔を前にしては、そんな野暮な事は言えないな。

「『よっこいしょ』　おじいさんはまるで、サルのような身のこなし。するする、きように木を上ります」

　たどたどしい声を聞きながら…思う。
　ループが始まってから、僕らは。こんな風に穏やかな時間を過ごすなど…無かった。今も考える事は多けれど。こんな何気ない日常は、何年振りだろうか。



　アルフィー様も…カリアが関わらなければ、素晴らしい人物へと成長しただろうに。
　彼と姉上は、出会ったら恋に落ちると思う。だから今度は…全力で祝福しよう。でもカリアもアルフィー様に惚れるだろうし。そしたら…また…
　いや。普通は失恋しても、潔く身を引くべきだよね？カリアにはそういった事を教えていくしかないな。

　このままでは、誰も幸せになれない未来が待っている。…絶対に、変えてみせる！
　まず姉上を守る！カリアも真っ直ぐ育てる！あとアルフィー様は…うーん…んー……ふわぁ。



「…あれ？カロン？」
「ぐーーー…」
「しかたないなあ、まだ子どもだもんね」

　ふわり…薄れゆく意識の中、腹に毛布を掛けられる感覚がする。中身は大人でも体は子供。子供はお昼寝の時間です！！



　たっぷり寝た後おやつ。外をちょっと走り、夕飯。子供って遊んでばっか…
　夜も更け、父上とアルフィー様の父君…国王陛下に就寝の挨拶をしに行く。

「「おやすみなさーい！」」
「「ああ、お休み」」
「「…………」」

　父達は晩酌中だったようで、氷の入ったグラスを傾け、カラン…と音を立てる。うーんダンディズム。僕も…こんな大人になりたかった。

　…ループの記憶が戻るまでは。「おとーさまはソンケーする大人！」と信じていたけれど。この人と母上の所為で、エディット姉上は…
　いいや！それも紛れもない事実だが、全ての罪を両親に擦りつけては、僕は変われない！！生まれ変わりたい、クズ人間から真人間になりたい！！


　改めて決意しながら、部屋まで戻ってきたが。
　…ん？なんかこれ覚えてるぞ。確かこの後…


「カロン。父上たち…かっこよかったな…」
「うん…そだね…」

　そうそう、こんな風に。アルフィー様のベッドに並んで横になり、真っ暗な部屋でふんすっと興奮してた。


　で、翌日。今日も父上はお仕事で、王宮に泊まるのですが。僕らは…

「いいの？おこられちゃうよ！」
「いいの！」

　昼間からガチャガチャと、ジュースの入ったビンを布団の中に隠し。お菓子も沢山…完全に思い出した！！
　大人の真似をしたかった僕らは、真夜中に２人きりのお菓子パーティーを開催するんだ。そんでめっちゃ怒られるんだった！！

　未来を知っている僕からすれば、わざわざ叱責を受ける真似などしたくないが。僕は子供無邪気な子供アホの子…！ならばっ。




「「かんぱーい！！」」

　カッチーン！　やるっきゃないでしょう！
　大人にバレないよう、窓際月明かりの下で。アルフィー様はオレンジジュース、僕はミルクがなみなみ注がれたグラスを、元気よくぶつけ合う。衝撃で半分くらい溢したが。


「ふ…カロン。ボクら、もうオトナだな…」
「うん…今日はひぞうのジュースも出しちゃうぜ」
「今夜はねかさないぜ…」
「キミのひとみにかんぱいだぜ…」

　カチン…　それっぽい事を言い、大人になりきる。僕はアルフィー様に付き合っているだけです、本当です。
　床に座り込み、お菓子のカスが散らばる。いつもなら寝ている時間なので背徳感すごい、でもクセになるうう。

「ごくごく…ぷはっ」
「いいのみっぷりだな。ささ、もう１ぱい」
「こりゃどーも。アルフィーさまも、いかがです？」
「おとと…」

　グラスが空になると、互いにすかさず注いでいく。２人共手が小さい上に筋力がないので、震えながらびっしゃびしゃに溢してるんだが。もうカーペットは目も当てられない、明日掃除するであろうメイドに心の中で謝罪する。

　それでもひたすらミルクを飲む僕。だって…背を伸ばしたいから！！
　15歳の僕は174cm、決して小さくはないけれど。今のうちに…沢山食べて運動して睡眠を取れば、180cm大台突破も夢じゃないかも！？そうでなくとも176cmアルフィー様には勝ちたい。頑張るぞ！


　そんな楽しい宴会も、15分で終わった。何せ子供ですので、眠気には勝てないのです。

「「ふわあぁ…」」

　最後の気力を振り絞り、ベッドによじ登る。

「「おやすみー」」

　歯磨き…１日くらいいっか。目を閉じれば、すぐに意識が…



　いつか僕らも晩酌の似合う大人になって…それぞれ結婚もして。家族ぐるみで…交流出来たらいいなって…おもう、よ……






　翌朝。何か…下腹部に違和感を感じて飛び起きる。

「あーーーーーっ！！？」
「んえ？おはよぉ…カロン…あっ」

　あ…あああ…！
　布団が…僕のズボンが…パンツが……濡れ……

「あーあ。やっちゃったか」
「……………」

　隣で寝ていたアルフィー様には、幸いにも被害が及ばなかったが。嘘でしょ…？精神は大人なのに、おね……
　僕のプライドが…ガラガラと音を立てながら崩れていく…


　ガチャッ

「公子様、どうなさいましたか？」
「！！」

　頭が真っ白になり茫然自失状態、すると絶叫を聞いたメイドが入ってきた…！僕は咄嗟にアルフィー様を指差し。

「あっ、アルフィーさまがオネショしたっ！！！」
「ほあああああっ！！？」
「あらあら…」チラッ

　メイドは僕らを見比べ。はい、明らかに漏らしたのは僕です！！僕の馬鹿！！メイドは苦笑し、お２人共お着替えしましょうね～と近寄って来た。

「まあ！これは一体…！」
「「あっ」」

　視線はベッドの奥に…そこには。片付けていない、宴会の残骸。



　はい、お分かりですね？報告を聞いて飛んで来たそれぞれの父に、めっちゃ怒られました。
　内容は夜中に飲食＆ノー歯磨き。更に僕は…アルフィー様に罪を着せようとしたのも怒られた。

「やってしまったものは仕方がない…が！！それを殿下の所為にするなど何事だ！！」
「ううぅ…」

　ぐすん…　父上には言われたくない！という反発心や羞恥、罪悪感、色々混じって泣けてしまった。



「ぐす…うええぇん…ひっく、えっく」
「よーしよし」

　一通り怒られ、父達は仕事に戻って行った。アルフィー様は自分も叱られたというのに、僕の頭を撫でてくれる…クズですいません。

「ボクがのもうって言いだしたからな。つきあわせてゴメンな、カロン」
「……ぼく、こそ。オネショおしつけて、ゴメンなさい～…！」
「うん。じゃあ、おたがいさまだな」

　アルフィー様はにっこり笑った。うう…子供に慰められる大人…



　罰として、メイドと一緒にお片付けをする。その途中…

「…ねえアルフィーさま。おかし、もらってっていい？」
「？買ってもらえばいいじゃないか？」
「んとね…カリアに分けてあげたくて」
「ああ、妹か。好きなだけもってっていいぞ」

　やった。僕は手を付けていないお菓子を、手当たり次第袋に詰める。さて…片付けが終わる頃には帰る時間だ。その前に、と。

「ねえねえ」
「はい。いかがなさいましたか、公子様？」

　アルフィー様のお世話係のスカートを引っ張ると、しゃがんで目線を合わせてくれた。なので耳を貸してもらって内緒話。

「あのね。よういしてほしいご本があるの」
「(絵本かしら？ふふ、可愛らしいわね)どのようなご本ですか？」
「えっとねー。フリンとかウワキの本」
「………………はい？」ぴしっ…

　僕は考えた。アルフィー様に、徹底的に浮気は駄目！！だと教え込もうと！
　ポカンとするメイドに、僕は続ける。

「できればねー、さいごはハメツするおはなしがいい」
「は…はあ…」
「ドロドロのあいぞうげきとか、リアリティのあるご本ね。それをアルフィーさまによませて」
「えっ！？殿下に！？」
「？ボクをよんだか？」
「よんでないよー。じゃ、おねがいね！」
「え、え、えぇ…？」


　任せたぞ！どうかアルフィー様に、浮気男の悲惨な末路を教えてあげて！！
　またねー　と挨拶をして父と合流、馬車に乗る。街中はゆっくり走るので…僕は靴を脱いで座席に立ち、外を眺める。

　ふむ…10年後と街並みはあまり変わらない。そりゃ多少の変化はあるけれど、驚愕する程じゃないな。変わったのは…僕ら人間だけ、か。

「………ん？」
「どうした？カロン」
「う…ううん、なんでも…」

　走っていくうちに、気付いた。この通りは…姉上、リーナ、騎士と一緒に歩いた場所だと。そしてラウルさんと遭遇して…あそこのケーキ屋に入ったんだ。

「……………」

　僕にとってはつい先日の事だから、鮮明に思い出してしまった。あの時は…本当に楽しかったな…
　唇を噛み、込み上げてくる涙を呑む。もう１度…みんなでお出掛けしたいな。

　前回は僕が先に死んだけど。姉上は悲しんでしまったかな…それとも「どうでもいい、関係無い」とか思ったかな。泣くくらいなら、そっちのが全然いい。
　僕の事なんて忘れて、皇国に帰って…幸せになってくれてたらいいな。



「ふぅ……ん？」

　そろそろ座ろう…と窓を離れかけた時、何かに気付く。
　雑踏の中、頭１つ飛び出している男がいる。あの青い短髪…右の頬にある大きな傷。気だるげに欠伸をし、歩いているのは…間違いない！！


　過去に１度だけ顔を合わせた事がある…傭兵ヴィクトルだ！