慚愧のリフレイン

２章

カロンとヴィクトル

　傭兵とは。昔は金で雇われて、世界各国で戦争に参加する人の事を指していたけど。
　今は割と色んな仕事を請け負っている、広義で言えば何でも屋だ。商団の護衛とか害獣駆除なんかもするし、荒事が多いイメージ。


　彼ら傭兵は星の数によってランク分けされる。
　最低は星無し。傭兵ギルドに登録したばかりの新人。
　星１に昇級は簡単。依頼を規定数完遂したら、基本誰でもなれる。
　星２になるには試験が必要。でもそんな難しくないって聞いた。
　星３は実績や試験だけでなく、１年以上活動している事が必須。多くはこの星３止まり、中堅といったところ。
　星４、これはギルドマスターの推薦がなければ試験も受けられない。星４ともなれば、実力は申し分ない人ばかり。全体の10％くらい。

　で、最高ランクが星５。僕にはよく分からないけど、かなりの狭き門を潜った者だけがなれる。王国に10人もいないはず。
　貴族や王族からの指名もあったり、それを蹴る事も出来るレベル。貴族並みの地位はあると思う。



　そして…そこにいるヴィクトル。彼こそが星５傭兵、この界隈ではその名を知らない者はいない。
　鍛え抜かれた体躯、それに見合った実力。性格は豪快かつ思慮深く、彼を慕い憧れる傭兵は数え切れない。自分の気に入った仕事でなければ、どれだけ金を積まれようと決して受けず。…10年後の話だけど。


　僕は彼と…最初の人生で会っている。皇国との戦争に備えて、彼を雇う為にアルフィー様と一緒にな。けどその時は…

『ハア？お前らお貴族様が、１人の女を追い詰めて死なせたのが事の始まりだろ？
　やだね、オレはそんな戦にゃ手ぇ貸さねーよ。テメエのケツはテメエで拭けよ』

　と…すげなくあしらわれたが。
　その後彼は、一般人に被害が及ばないよう尽力していたと、アルフィー様から聞いた。それも無償で。


　…彼が僕らの依頼を断ってくれてよかった。あの時は「ふざけんな！こっちがこんなに頼んでるのに！」と憤ったものだが…
　ヴィクトルが参戦していたら、続いて多くの傭兵が手を貸してくれたかもしれない。そうしたら、王国側の勝利もあり得たかもしれない。

　それは駄目だ。悪い奴らが勝利してのさばる世界なんて、間違っている。そう考える事が出来た切っ掛けであるヴィクトル…いつしか僕は彼に、少々の憧れを抱いたんだ。



　ガラガラガラ…

「くあ…(あー、疲れた。早く宿に戻…)っ！？」
「……………」じーーー…
「(なんだ！？貴族のガキが、窓ガラスに両手と顔面べったり押し付けて…目ぇ合わせんとこ)」

　あっ。ヴィクトルはギョッとした表情の後、上着のフードを被ってしまった。それでも僕は通り過ぎざま…じっと観察。
　追い抜いちゃった…遠去かる。

「(オレを見てた…？いやまさか。なんだったんだ…？)」

　ヴィクトル、格好よかった…また会えるかな？


　キキィッ

　あれ？馬車が止まった。

「(なんで止まるんだよ！！横通りづれえだろうが！？)」

「カロン、私は少し離れるが…お前も来るか？」
「ううん！ぼく、ここでおるすばんする」
「そうか。いい子にしているんだぞ」
「はあい」

　行ってらっしゃーい、と見送って。馬車の扉を閉めて、窓を開けた！大丈夫、護衛の騎士がすぐ横にいるから。

「坊っちゃん、何か気になるものでも？」
「ちょっとねー」

　ぴょこっと顔を出すと、人々は僕から顔を背ける。まあ…見るからに貴族の子供だもんね、関わりたくないし機嫌を損ねたくないんだろう。
　で、その中の１人。ヴィクトルも俯いているけど…逃がさん！！馬車の真横を通った瞬間、声を掛ける。

「ねえねえ」
「……………」すたすた
「そこのフードかぶったお兄さん」
「………………オレ？」
「うん」
「(気の所為じゃなかった…)」

　権力を使うようで申し訳ないが、どうしても話してみたかった。ごめんね、ちょっとだけ付き合って！
　ヴィクトルは観念し、馬車に近寄りフードを取った。騎士を一瞥した後、僕と視線が交わる。

「…なんか用か？」
「お前、このお方は…」
「いいの！」
「っ！し…失礼しました、坊っちゃん」

　全く。騎士はもう口を出さないだろう、これで落ち着いて話が出来そう。
　…ヴィクトル、デカいな。なんで馬車の座席に立ってる僕より、頭が高いの…？

「あなた大きいねえ」
「(親戚のおばちゃんかよ…)まあ、203cmあるし…」
「すっすごい…！ねえなまえおしえて、今いくつ？というか、よび止めちゃったけどヒマ？」
「(オレもしかして、ナンパされてる？)オレはヴィクトル、23歳。まあ…ヒマっちゃヒマだ」
「わかーい！10年ごは33さいかー！」
「お、おう(ガキが何言ってんだ？)」
「よーへーだよね？ほしいくつ？」
「(傭兵を、ランク制度を理解してんのか…)４だ」

　まだ５じゃないんだ。でもすごい、この若さで４だなんて！益々憧れる～、サイン欲しい。
　でもこの時点で頬の傷はあるんだ。いつ怪我したんだろ…？

「(め、めっちゃ目ぇキラキラさせてねえか…？)」
「…なんかやせた？ちゃんとゴハンたべてる？」
「お前さんは１人暮らしの息子を訪ねた母親か？どう見ても痩せてはいねえだろ」

　ヴィクトルは呆れた顔で、ほれっと両手を広げる。えー、そうかな。確かにそこの騎士と変わらない体格だけど。僕の知ってるヴィクトルはもっと……そっか！
　この後も鍛錬を欠かさないから、10年後は今よりも筋肉が付いて逞しくなるんだ！

「しょうらい楽しみだねえ…」しみじみ…
「孫の成長を願うジジイか？」

　話していくうちに、少しずつヴィクトルの表情が柔らかくなる。警戒していたのが薄れてきたかな、嬉しいな。


「んで？結局なんでオレを呼び止めたんだ？」
「んっとねー…(えーと、なんて言い訳しよう…)あ、おとうさま…」

　用事が済んだのか、父上が戻って来た。ヴィクトルは僕の視線を追い、スッと馬車から１歩離れた。

「君は？」
「は。少々御子息の話し相手をさせていただきました」
「ぼくが話しかけたの！」

　父上は騎士に視線を投げ、騎士も頷いたので納得したようだ。

「そうか…ご苦労だった。もう行っていい」
「はい。失礼します」

　ヴィクトルは父上が馬車に乗るまで、軽く頭を下げた状態で待っていた。動き出したので、僕は引っ込む前に声を上げる。

「ヴィクトル！ぼくはカロン・グリースロー…またねっ！」
「(また…か)はい、坊っちゃん」

　右手をブンブン振れば、ヴィクトルもニカッと笑って小さく振り返してくれた。本当に…また会いたいな。


　父上はヴィクトルの事に触れるでもなく、領地に帰る。子供の気紛れとしか思っていないのだろう、願ったりだが。




　屋敷に帰った頃には、もう夕暮れだった。僕は部屋で休むと言い１人になり…貰ったお菓子をベッドの上に広げる。

　サクサククッキー　甘いキャラメル　カラフルキャンディ　濃厚チョコレート。
　鼻歌を歌いながら、キッチリ２等分。余ったチョコはパクッとな。これは…姉上とカリアにあげるんだ。姉上、喜んでくれるかな？彼女の笑顔を思い浮かべるだけで、胸が高鳴り頬が緩む。丁寧にラッピングして…と。


　すぐに夕飯の時間だったので、カリアにはダイニングで渡す。

「はい、カリア」
「おかし？ありがとう！」
「夜遅くに食べちゃいけませんよ」
「ああ。カロンなんて、昨夜は殿下と一緒に…」
「わー！わーーー！！言わないでっ！！」
「はっはっはっ！」
「え、なになに！？」
「なんでもない！」

　僕とカリアはぎゃあぎゃあ騒ぎ、両親や使用人は微笑ましく見守る。10年後も変わらない…家族の風景。




　…姉上は。どんな思いでこの光景を眺めていたのだろうか。目の前に在るのに、決して手の届かない…家族団欒を。





　物悲しい感情を抱え、姉上の部屋を目指す。遅くなっちゃったけど…会いたい。

　コンコン…

「あねうえ～」ぼそっ

　姉上の部屋は、カリアの２つ隣。小さくノックをするのが僕の合図、すると姉上が内側から開けてくれるんだ。
　鍵は基本的に開いている。何せ僕とカリアは…ハンドルに手が届かないからね！最近は背伸びすれば、かろうじていける。

　でもおかしいな。いつもならノックをすれば、すぐに開けてくれるのに。
　５分経っても返事がない。時間は夜８時…もう寝ちゃった？誰がいつ廊下を通るかわからない、女性の寝室に無断で入るのも憚られる。諦めて戻るか…と足を上げたら。



　─けほっ　か…ろん…─

「え…？」

　今のは…空耳？いいや、確かに聞こえた！

「あねうえっ！」

　ふんっ！全力ジャンプからの、お邪魔します！
　明かりは点いていなくて、真っ暗な部屋。照明の紐に届かない僕は、カーテンを開けた。すると…

「か…カロン…カロン…」
「…！」

　月明かりに照らされる姉上は…ベッドに横たわり酷く汗をかいていて。はあ　はあ…　と荒い呼吸を繰り返し、僕の名を呼ぶ。
　急いで額に手を当てると、燃えるように熱い…！

　バッ！とサイドテーブルに目をやると。そこにはとても病人向けではない、普通の食事が置かれていた。水も、薬もなく。汗を拭くタオルも何も無い！

「なんで…っ！だれか！！だれかいないの！？」
「だ…だめ…カロ…ン…」
「だめじゃない！！おーーーい！！！」

　おかしいだろう、こんな病人を放置するなんて！？いくら姉上が嫌いだからって…子供にこんな仕打ちが出来るのか！？僕の両親は、公爵家の使用人は…ここまでだったのか！！

　僕の叫びに真っ先に反応したのは、近くの部屋にいたカリア。メイドを１人連れて、恐る恐る様子を見に来た。

「お、おにいさま…？」
「カロン様！いけません、どうしてこのお部屋にいらっしゃるのですか！」
「うるさい！！！今すぐ医者をよべ、すぐにだ！！」
「で…ですが…」
「…あら、その子だあれ？」
「話はあと！！」

　騒ぎを聞き付け、両親が走ってきた。父上は姉上の部屋が開かれた様子に、「ここで何をしている！！」と声を荒げた。

「カリアじゃないもん、おにいさまが…！」
「カロン！？お前…知って、いたのか？」
「父上！この子、ねつ出してるよ！なんでほっとくの！！」
「(エディットの事は知らない…？)大丈夫だ、寝てれば治るからね」

　無責任な発言に頭に血が昇る…感情が制御出来ない！！

「ああそう…！もういい、どいて！！」
「なっ！？」

　何を言っても無駄だと、これまでの繰り返しで分かっていたはずなのに。心のどこかでは…僅かに期待していた。
　両親が心を入れ替え、姉上に少しでも優しくしてくれると！！！僕の馬鹿、現実を見ろカロン！


「カロン！！どこに行くつもりだ！おい、誰か追いなさい！！」
「はいっ！」

　背中で父上の焦ったような声を弾き、走る。

「坊っちゃん、いけません！」
「はなしてっ！」
「あっ！？」

　メイドに肩を掴まれたので、子供の全力で振り払う。廊下を走る、階段を駆け降りる！外に飛び出すと、門を守っている騎士がこっちに気付いた。

「坊っちゃんを止めてください！」
「は、はい！坊っちゃ…」
「がうっ！！！」
「あたっ！？」

　横を通ろうとしたら抱き上げられたので。腕を思いっきり噛んでやると、顔を顰めて手を離した。
　子供のダッシュなど、大人じゃ余裕で追い付けるだろうけど。彼らは見守る選択をしたようで、後ろをついて来る。目的地は、病院！！！



「すいませーん！！おーしん、おねがいしまーす！！！」
「往診…？ええと…(騎士様とメイドさんを連れている…貴族のご子息ね。この近くといったら…まさか公子様？)」

　受付の看護師がすぐに医者を呼んでくれて。家に患者がいる、すぐ来て！と訴えると動いてくれて…




　結果…姉上はただの風邪だったけど。

「風邪は万病のもと、と言いますから。今はなんともなくても、放っておいたら悪化する恐れがありました。教えてくれてありがとうございました、坊っちゃん」
「んへへ」

　医者は僕の頭を撫でて、薬は後で届けますと告げて帰っていった。よかった…穏やかに眠る姉上の姿に、安堵からか力が抜ける。



　けれど、まだ終わっていない。先程から様子を窺っている両親と……話す事は、沢山ありそうだ。