捨てられた中ボス令嬢だけど、私が死んだら大陸が滅ぶらしいです。

第１章

傭兵 シオウ・ファルマー

　それから数日。今日のお昼はコンソメスープ～♪
　たっぷり野菜にベーコンに～♫最後はふんわり溶き卵～♪
　とコトコト煮込んでいたら。


「……っ！？なんだ、誰か来た？」


　誰か…結界に触れている！
　実は私の結界には、認識阻害の魔法が二重に掛かっている。
　結界の存在に気付かず、ぶち当たったら無意識に迂回する物だ。

　それが効いてないのは…可能性は２つ。
　私より上位の魔法使い。それか…


「単に非常に勘の鋭い…動物以上に野生的な人間！」

　食べ頃のコンソメスープをお皿に盛って、大事に保護しながら反応がする方へ走る！
　だってこれ以上は卵が固くなりすぎちゃう！

　更にボックスから隠密ローブを取り出し羽織る。これで気配や音なんかを消してくれるのさ！



「……んだコリャ。見えねえ壁がある」


　あー美味しい。私料理の才能あるかも。

　木の上でスープを飲みながら、お客さんを観察する。
　背中には剣、革製の防具。傭兵…か？結界をノックの要領で叩いている。


「…ん？すんげーいい匂い…」

　何！？まさかこのローブ…匂いは消せないっ！？なんだよう、星３アイテムのくせに！

　傭兵さんはくんくんと鼻を動かし…こちらを真っ直ぐに見据える。
　私はその間もスプーンを止めない。10メートルくらい距離はあるし。


「なー、誰かいんのか？」

　ん～…どうしよう。
　傭兵さんはシャルル卿と同じくらい…10代後半？金の短髪で、いい体格をしている。


　………ん？




『よう、お客さん。あんた、俺みてえなロクデナシとツルんでちゃあ、親父さんが泣くぜ？
　……そうかい。趣味悪いねえ』




　あ！！！お金大好きな傭兵、シオウ・ファルマー！！また攻略対象者かよ！！

　ちなみに彼の攻略には非常にお金が掛かる。
　彼に依頼を何度もして…ようやく友人以上になれる。

　最終的には大好きなお金よりも、ルージュが大事になる…ありがちよね。



　さて…じゃあ帰るか！


「あれ、匂い遠ざかった！？ちょちょい！！」


　……んもー。
　仕方ない、追い返すか。
　ローブを脱ぎ、姿は見せないが話し掛ける。


「なんか用？」

「おっ。いやさ、よかったら飯分けて？俺朝からなんも食ってなくてー」

「……目的は？」

「えー、それ聞いちゃう？そうだなー、腹いっぱいになったら口も軽くなるかもな」

　ぬぬ…だがこれは私のスープだ！
　新しいの持って来るから待ってろ！と言い残して一旦戻る。


　帰っててくれればいいなーと無駄な希望を抱きつつ、新しくスープをよそって持って行く。


　木の陰からそっと覗くと…うん、いる。
　岩の上に腰掛け、小鳥にちょっかい出してる。
　……個人的に、動物に好かれる人は悪い人じゃないと思っています。


「ちょっと、そのまま動かないで」

「お？はいよー」

　ローブをもう１度被り、結界ギリギリまでそっと近付き…
　地面に小さい台と、スープとスプーンを外に置いて離れる。

「むっちゃ丁寧な！？わりーな、いただきまーす」

　む…警戒せずに食べ始めた。
　まあこっちも毒入ってないよーという意味で銀のスプーンにしたけど。

　彼はガツガツと食べ、ごっそさん！と笑顔で言ってくれた。
　食器の回収は後、姿は見せずに対話を試みる。


「で？なんの目的でこの森に？」

「(まだ幼い女の子の声…まさか？)いやあ、おにーさん傭兵さんでさ。ここにゃどこぞの伯爵様の依頼でね」


　伯爵…？この、森に…？
　どう考えてもあのクソ親父だろう。今更なんの用で…！！
　私の生活を脅かすのであれば、容赦はしない。
　シオウにはどうしても吐いてもらうぞ…！！

「(！？やば、怒らせた…？すげえ殺気…これ下手すりゃ死ぬわ俺)
　あ、あー！胸糞悪い話なんだが…伯爵が娘をここに捨てたってな。
　そんで死体を確認してきて欲しいって…」

「……ふーーーん…。傭兵さんが、ペラペラ依頼内容話していいの？」

「えー、この国に伯爵って50家くらいあるし？いーんじゃね？」


　……ふん。
　彼がゲームと同じ性格なら、初期段階では長い物には巻かれとくタイプだ。
　なら…こっちが伯爵以上の金を出し、更に私に逆らうのは危険だと思わせればいい。

「…そういやさ、これは独り言なんだけど。伯爵からの依頼料って金貨30枚なんだよな～」

「………………」

　なんだ、話が早いな。傭兵さんは臨機応変さが重要かもね。


「あなた、名前は？」

「俺？シオウ・ファルマー、18歳！」

「……そう」

　偽名は使わない…傭兵としては信用してよさそう。
　私はボックスからとある物を出し、巾着袋に入れてブンッ！と投げた。

　それはシオウさんの顔面に飛んで行き、「おっと！」と言いながらも余裕でキャッチした。


「じゃ、もうここには来ないでね」

「あ…行っちまった…どれどれ。
　へえ、金貨50枚…いやマジかよ。半分冗談だったのに…
　それとなんだこの布？」

　その布とは。私が…この森に捨てられたあの日。着ていたドレスの破片だ、サービスで血痕も付けといた。
　賢そうな彼なら分かるだろう、私の意図が。


「……オッケー。じゃあねお嬢ちゃん、スープ美味かったぜ～」


　彼が遠ざかる姿を、木の上から見送った。
　完全にいなくなったところで…台を回収する。

　……ん？銀のスプーンが無い！
　あんの野郎ぉ～…！




　…しかし。娘の死体の確認…か。
　胸が少し痛むのは…僅かでも父親を想う気持ちが、残ってたって事なのかな。

　今頃人を寄越すって事は、世間で『セレスト・ティアニー失踪事件』のほとぼりが冷めたからか。
　なんだか寂しい…眞凛に会いたい。



「…………ぅ…」


　あ、泣きそう。どうしよう…父親がクズなんて、知ってた事じゃん！
　堪えろ私…！ここで泣いたら…親の愛を渇望して、捨てられた…哀れな令嬢になり下がるだけだ！


　たたたた…


　え？足音が近付いて…っ！？


「……んー。俺ってばロクデナシの傭兵さんだけど。女の子の涙は見たくないのよね」

　持っていた台が地面に落ち、お皿が割れる音が周囲に響く。
　なんで…逃げたんじゃないの？
　私はシオウさんに正面から抱き締められている。

　抵抗する気が起きないのは…寂しさが勝ってしまったからかな…


「うう…ゔゔぅ～～～…！」

「よーしよし。いい子だな～」

　彼はゴツゴツした手で私の髪を撫でて。
　背中をポンポンと優しく叩く…
　私にこんな事をしてくれたのは、お母様だけだった。

　悔しいけれど涙は止まらず。結局…落ち着くまでずっと側にいてくれた…





　それからシオウさんは、何度か森を訪ねてきた。
　いつからか、結界を叩くのが自然と合図になっていた。
　私も顔を隠すのはやめて会いに行く。

「ねーねー、この結界通してよ」

「やだ」

「けち」

　傭兵の彼は…私より金払いがよくて強い人がいたら、そっちの味方になるでしょう。
　シオウさんを嫌っている訳ではないけど、洞窟暮らしが脅かされるのはごめんだ。


「そういやさ、伯爵すっかりセレストちゃんが死んだって思い込んでるわ」

「ふうん」

　もう胸は痛まなかった。私の人生に…ティアニーは要らない。


「セレストちゃん冬越せるの？」

「去年も森で越したよ。でも今は町に家を買ってあるから、そこで過ごすつもり」

「まじ！？じゃあ泊めてよ～。宿代も馬鹿にならんのよ」
彼は両手を口の前で合わせて「おねが～い♡」と首を傾げる。
　可愛くないぞ…と呆れつつ。家なら入れてもいいかな、とも思う。


「いいよ」

「そっか～残念……はい？」

　シオウさんは目をまん丸にした。
　なんか…エルム様達も同じ顔した事あったな。

「…ふはっ！自分で言い出したくせに、何固まってるの」

「いや…そうなんだけど。もちっと警戒した方がよくない…？」

「してるよ。私の方が強いから、襲われても余裕で反撃できるってだけ」

　よいせ、と腰掛けていた岩から立ち上がる。
　彼が屋敷を管理してくれたら、それはそれで助かるし。



　運命乙女のシオウというキャラ。
　他の「可愛いルージュたん泣かせるセレストまじぶっ殺！」なメンズと違い、唯一最後までセレスト殺害に難色を示していた。
　なんとか争わないよう…対話を試みて。
　最期もせめて苦しまないように、と一撃で葬った。

　もしかしたらゲームでも幼少期、こうやって出会っていたのかもしれない…


　しかしあのゲーム。ストーリーはキャラ毎にかなりのボリュームで、胸キュン甘酸っぱい青春ファンタジーなのに。
　中ボスとラスボスは共通なんだよね。まるでセレストの運命は変わらないと告げているようで、不快ではある。


　…今のうちにルージュを始末してしまえば、セレストが死ぬ可能性は限りなく０になる。
　しないけど。他に回避する方法があるのに、自分から外道に堕ちる気はない。



　さ、行動はスピーディーに。
　戸惑うシオウさんをホウキに乗せて、町へ向かった。



　これからは屋敷にも調味料とか必要か。調理器具は揃ってるし。
　お肉や卵の生ものは毎日買うのが普通だ。それ以外は常備しておこう。


　ただ。飛んでる間ずっと後ろから…
「後で家賃払えとか言わない？」「俺あんまお金ないんだけど」「食材とか消耗品とか、どんだけ使っていいの？」「光熱費は…」と、うるさい！！！

　あるもん好きなだけ使え！！！とブチ切れたら、「言質取ったからね？」と念を押された…



「ここが私の家だよ」

「わー立派。マジでいいの…？」

「うん。ちょっと待って…」

　シオウさんが結界を通れるように…よしオッケー。
　しかし早速客間が役に立つね！


「この部屋使って。私以外いないから、好きにしていいよ」

「ひえー…マジで金持ちなのね」

　彼はまだ半信半疑なのか、寛ごうとしない。
　まあいいけど…宿にある荷物、取りに行けば？

「……後で追い出さない？」

「しないよ。そんなに性格悪くないつもりだけど？」


　全く…失礼しちゃう。
　何度も確認して、振り返りながら彼は宿に向かった。
　さて、戻って来る前に。一応あの人に連絡しておかなきゃ。


【…セレスト？】

　はい、エルム様です。彼はあの後も数回うちに来ている。
　もう友達と言っても過言ではあるまい。だから将来殺さないでね。

「お久しぶりです。今日は報告があって…今大丈夫ですか？」

【ああ】

「実はお屋敷に、同居人が増えまして」

【………は？使用人を雇ったのか？】

　同居人だってば。経緯を説明すると…


【はあっ！？じゃあお前、傭兵の男と、２人暮らし…！？】

　いや驚きすぎでは？
　通信機の向こう側で、勢いよく立ち上がる姿が目に浮かぶわ。

「私はいつも通り基本は森ですから。彼には宿として提供する代わりに、管理を任せようかと…」

【な、は……！待ってろっ！！】


　え。通信切れてる。
　…心配性だな～…お茶の準備しとこう。


　十数分後。扉をドンドン叩く音が…鍵開いてますよー。

「はあ、はあ…！傭兵はどこだ！！！」

「荷物取りに行ってます」

　シャルル卿と共に走って来たのか、エルム様は大量の汗をかいて肩で息をしている。
　それと同時に…カバンを１つ持ったシオウさんが、反対側の道から歩いて来た。


「ありゃ…こちらは？」

「ああ、ブロウラ…」

「お前か！！なんの目的でセレストに近付いたっ！！？」

　どあっ！！エルム様は私を引き寄せ、後ろから強く抱き締めた。
　でも…私の方が背が高いから、ちょっと体勢キツいんだけど。
　シャルル卿も困り顔で、一応こっち側に立つ。

「(貴族の坊っちゃん…ブロウラン公子か…)俺はシオウ・ファルマーと申します。
　今回はセレストお嬢さんのご厚意に甘え、屋敷に居候させていただく事になりました」

　シオウさんはにこやかに挨拶をした。
　エルム様は一瞬怯んだが、ふん！と鼻を鳴らす。

「弁えてはいるようだな。だが少女１人の家に転がり込むなど、非常識だと思わんのか！！！」

「少女が１人暮らししている時点で、普通ではないかと…」


　…………。


　沈黙が落ちた。まあ…みんなそう思うよね。
　とにかく！エルム様の拘束から抜け出し、手をパンパン叩いて落ち着かせる。

「はいはい、シオウさんは荷物を置いてきてください。
　お２人はひとまず談話室へどうぞ」


　エルム様も大人しく従ってくれて安心。
　談話室に全員集合、お茶を淹れて私も座った。


「それでエルム様、何か心配事が？私の実力は、あなたが誰よりもご存知のはず」

「……家族でもない男と、一緒に暮らすなんて…」

「下宿みたいなものですよ。
　シオウさんも仕事があるし、常に家にいる訳じゃありません」

　何より…この家の主人は私で、エルム様はお友達。
　それこそ家族や恋人でもないのに、口出しする権利は無いでしょう。


「……心配、なんだ…。この男も微量ではあるが魔力持ちだし…
　何か、あってからでは遅いんだ…」

「………ふぇ？」


　エルム様は…目に涙を溜めて俯いてしまった。
　か…可愛い…！！年下なのもあって、母性本能が撃ち抜かれた気分…！


「……心配はとても嬉しいです。
　ですがこの家には貴重品もありませんし。危害を加えられそうになっても、余裕で返り討ちにできます」

　シオウさんは私の言葉に深く深～く頷いた。ちょっとイラッとするな…
　結局シャルル卿と一緒に説得し、何かあったらすぐ連絡する…という事で落ち着いた。


「さて。ちょっと早いけど、私は夕飯の準備に入ります」

「え？まだ昼の３時だが」

「今日はたっぷり煮込んだビーフシチューにしようと思いまして！」

　食材はちゃんと揃っている。同居人が増えるお祝いだ！


「マジ？うわ楽しみ！セレストちゃん、コンソメスープもめっちゃ美味かったし。
　将来いい嫁さんになりそうだな」

「そんなに褒めてもシチューしか出ないよ」

　でも純粋に嬉しいので、どんどん褒めてくれていいですよ。
　ソファーから立ち上がると…視線を感じる？


「「……………」」


　エルム様とシャルル卿が、目を輝かせて私を見ている。
　これは…


「……召し上がっていかれますか？」

「「喜んで」」


　…４人分か。お代わりとか計算して…多めに作っとこう。




　厨房に立ち、髪を縛ってエプロンを着ける。
　シオウさんも手伝うと言ってくれたので、じゃがいもの皮を剥いてもらって…と。

　エルム様も間に入ってきたが、包丁で指切ってた…

「あーあー。『治癒ヒール』」

　彼の指に触れて、治癒魔法を掛ける。
　この『治癒ヒール』はポーションと同じような役割を果たす。
　上位互換は『再生リボーン』、これは失った手足まで再生できるもの。まあ、ポーションとエリクサーの間くらいと思えばいい。


「すまない…やっぱり大人しく待ってる…」

　エルム様はがっくりと肩を落として包丁を置いた。何がしたかったんだ…
　最後にシオウさんをひと睨みして出て行ったぞ。

「(セレストちゃん好かれてる～)にしても元お嬢様が、随分と手際いいね？」

　そりゃまあ、貴族は厨房なんか入りもしないしね。
　彼の疑問はもっともだ。

「魔法の師匠…お姉ちゃんが教えてくれたんだ」

　正確には、眞凛の記憶を頼りにしているだけ。
　それでもシオウさんはそれ以上何も言わず、じゃがいもを茹でていた。




「ふう…じゃがいもはまた、最後に入れるとして。
　これから120分煮込むので、シオウさんも離れていいよ」

「そう？じゃあなんかする事ある？」

「ん～…お風呂掃除をお願いしていい？」

「ほいきた」


　彼は意外にも料理の手際がよかった。ちょっと雑だけど、助かったわ。
　煮込んでいる間にサラダを作り…足りないな。
　成人男性２人に食べ盛り男子が１人いるし、グラタンも作ろう。


　掃除を終えたシオウさんが再び手伝ってくれて、今日のご飯は完成だ！



「「おおぉ～！」」

　素人の料理だけど、エルム様達は感心したように声を上げた。
　ダイニングチェア、４つ買っといてよかった。
　私とエルム様、シャルル卿とシオウさんが並んで座る。お口に合えばいいのですが。

「！美味い！セレスト、うちの料理人より美味いぞ！」

「ありがとうございます。料理人さんにそれ、言わないでくださいね…」

　実際プロには負けるので。
　だけど、みんな美味しい！って言ってくれると…意思に反して眉が下がる。

　眞凛には…そう言ってくれる人がいなかったから。


「……ふふ。お代わりもありま」

「お代わり！」

「早い！！」

　エルム様、構ってちゃんで食いしん坊か！
　なんか弟ができた気分…お肉たっぷりよそってあげよう。

　シオウさんもシャルル卿も競うように食べてくれて。
　次は何を作ろうかな？と思ってしまう。

　…おや？シオウさん…銀のスプーン使っとる。パクられたやつ！
　私の視線に気付いたのか、彼はニヤ～…とスプーンを齧った。…全く。


　夕飯終了…30センチの寸胴鍋いっぱいに作ったのに、シチュー無くなっちゃった。
　私は１皿しか食べてないけど。楽しかったしお腹いっぱいなので大満足。
　３人からは食べ過ぎてごめんなさい！と謝罪されてしまった。
　全く気にしていない、むしろ嬉しかった。そう素直に言えば、また食べに来たいと言ってくれた。

「…はい。では私が家にいる時で予定が合えば、またご馳走させていただきます」

「絶対だぞ」

　シャルル卿が食費を払おうとしたので、それは断固拒否した。
　これは…通信機のお礼も兼ねているのでね。
　多分エルム様はお金や品物じゃ、受け取ってくれないからさ。そこまでは言わないけど。



　ブロウランの２人は帰り、私達は後片付け。
　お風呂に入り…寝支度をする。


「じゃーセレストちゃん、おやすみ！」

「…おやすみ、シオウさん」



─おやすみマリン。明日も新しい魔法を教えてね！─

─はいはい。寝る子は育つ、とっとと目を閉じなさい─



「……？どしたん」

「いや…また明日ね」

　部屋に入り、真っ直ぐにベッドに向かう。


「寝る子は育つ…だよね。おやすみ、眞凛…」


　少しだけ目頭が熱くなりながら、私は眠りについた。