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第1章
秋の紅葉
しおりを挟むふわぁ~あ。朝晩はすっかり冷えるようになったなあ。
洞窟の中は暖炉もあって暖かいけど、一歩出ると寒い。
「今年は早めに町に行こうかな…でも冬の間、何をしていよう?」
というか、シオウさんと2人暮らしになるんだけど…。
シオウさんに家を貸して1ヶ月が経った。彼はうちを拠点に活動している…いいのそれで?
傭兵は仕事さえあれば、国中どころか世界中駆け回る人達なのに。
まあ…うちにいれば自分の食費しか掛からない、って喜んでたな。
私も家の掃除なんかしてもらって助かってるし…これぞWin-Winだね。
私が家にいる日は、ほぼエルム様達が夕飯を食べに来る。
そして昨日、シャルル卿が興味深い事を教えてくれた。
「ここから馬車で半日程度の場所に…紅葉が見頃の山がある!」
それは行くっきゃないでしょう!綺麗な景色をギャラリーに収めるんだ!
ルンルンで支度をし、洞窟を出ると。誰か…結界を叩いている。何故…。
「シオウさん~?」
「おはよーね。昨日言ってた山行くんでしょ?俺も行く~」
はあ…行動を読まれている。
一緒に行くのは構わないけど、どうして?疑問が顔に出ていたのか、彼は先に答えた。
「護衛よ、護衛!もちろんタダでいいよ~」
タダ…?タダ働き大嫌いな彼が、無料で?仕事モードなのは確かで、武具を身に付けている。
…裏を疑ってしまうな。
「…(まあ…1人より楽しいかも…)それじゃお願いしようかな」
「ほいきた!ところで…俺はいつになったら洞窟とやらに入れてもらえるの?」
「……それは、だめ」
経済的に余裕があり、確かな立場が存在する公爵家と違って。
その日暮らしの傭兵さんは…私を誰かに売る可能性が無いと断言できない。
例えばクソ親父とか…ね。
「…そっかあ。じゃあまた今度ね」
シオウさんは一瞬だけ、悲しげに目を伏せて…私の頭を撫でた。
……信じられなくて、ごめんね。
彼を後ろに乗せて、ホウキで空を飛ぶ。
「ねーねー、なんでホウキ?」
「ん~…魔法使いっぽいから?」
「疑問系なの?」
「あはは、私もよく分かってないからだよ」
眞凛のこだわりで、私自身はホウキに思い入れは無いし。
ただタンデムする場合、こうして距離が近いのが難点だな。
シオウさんは私の頭に顎を乗せて、腰に腕を回している。
3人の時はもっとぎゅうぎゅうだし…やっぱ小舟買っておこう。
「この辺かな~…」
『地図』にはシャルル卿に貰った地図を照らし合わせて、目的地をマッピングしてある。
私の現在地は…うん、近付いてる!
シオウさんは私が空中を見て声を上げても、「何かをしている」と理解しているようだ。
この辺の距離感は…とても助かる。
お?地上の景色が…鮮やかになってきた…!
「わああ…!」
人気の無い場所に降り立ち、感嘆の声を漏らしてしまう。
綺麗…赤だけでなく、黄色やオレンジ…風に舞う姿に目を奪われる。
「(紅葉…ねえ。葉っぱの色が変わるだけで、そんなに楽しい?ってのは野暮かね~)」
すごい…観光地として整備された道じゃないけど、その分間近に木があって楽しい。
少し山を登れば、違った種類の木が現れて。
あ、滝!滝と紅葉のコントラスト…絵になる。
「すごい…やっぱり来てよかった…」
「……ねえセレストちゃん?この国の最北端にさ…冬になると樹氷が見れる場所があるんだよ」
「樹氷!あの、木が凍るやつ!?」
「そうそれ。……連れてってあげよっか?移動はきみにお任せだろうから、お安くしとくよ~」
シオウさんは指でマルを作り、にこやかに笑った。
ははあ…タダだと私が警戒するって、分かってるんだ。本当、生きるのが上手いね。
少しだけ、からかっちゃおうかな?
「場所さえ教えてくれれば、1人で行けるよ?」
「いやいや、マジで遠いから。空飛んでっても、休み入れたら丸1日は掛かると思うよ?」
「ぬ…。観光案内とか出来る?」
「まあね。近くの安い宿とか、質のいい土産物店とか知ってるし。もちろん美味しい食事処もね」
「…じゃ、一緒に行こうか」
「はーい!」
全く…シオウさんは私よりもはしゃいでいるように見える。
どっちが子供なんだか、と思いつつも樹氷に胸を弾ませる私がいる。
とにかく今は紅葉だ!もうちょっと登ろうかな~と歩きを再開したら。
シオウさんがスッと腕を伸ばし、進行を妨害した。
「なに…」
「シッ!……嘘だろ、ロイヤルナイトがいる…」
なんだって…ロイヤルナイトだと…!?
「……って、何?」
本気で分からない。シオウさんはがくっと脱力したのち解説してくれた。
「ロイヤルナイトは国王直属の騎士さ。
実力、家柄、知性…様々な要素を兼ね揃えた者のみが選ばれる。
彼らが動くのは、陛下直々に命を下された時のみ。なんでこんな、片田舎の山に…?」
つまり超エリート集団か。
どれ…折角だし見ておこう。
ふむ…輝く白銀の鎧…ミスリルかな、青いマントも格好いい。
10メートル以上離れた山中に、視認できるのは5人。
偉そうな人が指示を出して、何かを探している?
…あ?1人がこっちに気付き…。
仲間といくつか言葉を交わし…。
なんか…歩いて来る!?
「失礼。こちらは立ち入り禁止だ、戻ってもらおう」
まだ年若い騎士様は、言い方はアレだが困り顔だ。
私がシオウさんの背中からひょこっと顔を覗かせると、騎士様は軽く目を見開いた。
「かしこまりました。それでは我々は失礼致します」
「…お前は傭兵か?そちらの少女とはどういった関係だ」
「こちらは私が現在お世話になっているお屋敷のお嬢様です。
本日は紅葉をご覧になりたいと仰いましたので、護衛として同行しております」
おお、嘘は言っていない!
顔には出さないが、彼の咄嗟の対応に感心してしまう。
騎士様が私に視線を寄越すので、コクコク頷き肯定する。
「そうか。では行きなさい」
「はい。行きましょう、お嬢様」
「あ、うん…」
シオウさんが私の背中を軽く押し歩き出す。
チラッと振り向くと騎士様と目が合い…微笑んで手を振ってくれた。
私も小さく振り返し、その場を後にした。
「隊長、彼らは紅葉を見に来た一般人です」
「失礼します、こちらには何もありませんでした」
「そうか…探索範囲を広げよう。この近辺なのは確実だ、なんとしても見つけ出せ!」
「はいっ!!」
なんだったんだろう。
王室に関わる事件でも起きたのかな…私には関係ないけど。
「いやあ、お近付きになりたくない迫力あったわ」
「え、そうなの?ロイヤルナイトなんて…公子様にも並ぶ、ご令嬢憧れの存在だよ?
普通こういう時、率先して家名と自身のアピールするんだけど」
「私平民だし。素敵な騎士様より、一緒に森暮らししてくれる素朴な男性がいい」
「へえ…変わってんねえ」
ほっとけ。
近くの町でちょっと休憩。屋台で買い食いをして、観光を存分に楽しんだ。
キャトルの町とはまた違った賑わい。平和だなあ…。
あ、温泉がある!入りたいけど、もう夕方だ。
忙しい旅は嫌なので、急遽予定変更で泊まりにしようかな?
シオウさんは仕事平気?
「平気だよ。基本的に予定で動く仕事でもないし」
「そっか。じゃあ私がお金出すから、温泉宿探そう!」
「おー!」
足取り軽く、硫黄の匂いがする町を歩く。
いくつか回り…やや町の外れにある宿に泊まる事にした。
私とシオウさんは隣の部屋。では早速大浴場に行きますか!
「あれ、全然お客さんいない。貸し切りだー!」
館内には私達と従業員さん以外見かけなかったけど、お客さん少ないのかな?
宿の経営状況に若干の不安を抱きつつ、手足を贅沢に伸ばして堪能する。
「ふわあ~…夕焼けに紅葉、温泉…生き返るう」
温泉の熱さが全身を駆け巡り、細胞を活性化させている…気がする。
次は雪が降ったら来ようかな?湯気と合わさって…言葉では言い表せない程、美しい光景になるんだろうな。
ふへえ。浸かりすぎたかな、これ以上は逆上せちゃう。
そろそろ上がろう…と立ち上がった瞬間。
ヒュウゥ…
…?何かが耳を掠めた。
これは…胸騒ぎがして、肌がピリピリする。
まずい。すぐにシオウさんと合流しないと…っ!!?
「きゃああっ!?」
ばしゃんっ!!
私の上に、何かが降ってき…いや転移してきた!?
それはどしん!と覆い被さり、とても耐え切れずお湯の中に倒れてしまった。
まずい、溺れる…!早くどかさなきゃ…!
深くはないけれど、パニックになり無意味にもがいてしまう。
「ごぼっ!………!」
あれ…髪の毛?これ、人間…?
白濁のお湯の中でゆらゆらと、茶色…いや赤茶色の髪の毛が視界に映った。
「セレストっ!!」
っ!!もの凄い力で腕を引っ張られ、私と誰かは空気にありつけた。
「げほっ!う…おえ…っ」
「大丈夫か!?こっちのは…っ!」
な、なに。やばい、頭がクラクラする…。
助けてくれたのは、シオウさん…?腰にタオルを巻いた姿で、膝を突いて私の背中に腕を回す。
あ、私何も着てない…。でも、恥じらう余裕もない。
石床の上に助け出され、すぐにタオルを掛けてくれた。
「……けほっ。も、だいじょぶ…。
それより、この人誰…?」
隣に横たわる見知らぬ…男の人?
少々破けている部分もあるが、上等な衣服を纏っている。
なんで女湯に。とか考えていたら、ふと視界に何かが入った。
え。温泉に…赤いものが広がっている。
まさか。まさか…!!
「セレストちゃん。こいつは…もう…」
シオウさんが眉間に皺を寄せ、悔しそうに唇を噛んだ。
こいつと呼ばれた男性の口元に手を当てると。
呼吸を…していない。
力を失くした四肢は投げ出されピクリとも動かず、顔は土気色。
それだけじゃない。私からは見えづらいけど、男性の背中に…何かが刺さっている。
この、長さは。クロスボウの矢…!?
「ひっ…!」
「セレストちゃん!ここは俺に任せて、きみは…」
「ボックス!!!」
シオウさんが何か言い切る前に、私は。
もう手遅れかもしれない、そんな事も考えられず。
ただただ目の前の、死に行く人を見捨てられなくて。
考えた訳ではないけれど。
ボックスから…エリクサーを取り出していた。
「それ、何…?ポーションにしては、瓶が違う?」
説明している暇は無い!!
キュキュッと蓋を開けて、男性の口元に当てた。
でも反応が無い、このままでは全部溢すだけだ。こうなったら…!
「お願いシオウさん、手伝って!!この人を座らせて、早く!!」
「…!分かった!」
私の必死な様子が伝わったのだろう、矢に触れないよう気を付けながら、上体を起こして支えてくれた。
これなら…!
「矢を抜いて!!」
「えっ!?お、おう…!」
シオウさんが顔を歪めながら抜いた瞬間、私はエリクサーを口に含み。
男性と唇を重ねて…口移しで全て飲ませた。
応援ありがとうございます!
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