捨てられた中ボス令嬢だけど、私が死んだら大陸が滅ぶらしいです。

第１章

秋の紅葉

　ふわぁ～あ。朝晩はすっかり冷えるようになったなあ。
　洞窟の中は暖炉もあって暖かいけど、一歩出ると寒い。

「今年は早めに町に行こうかな…でも冬の間、何をしていよう？」

　というか、シオウさんと２人暮らしになるんだけど…



　シオウさんに家を貸して１ヶ月が経った。彼はうちを拠点に活動している…いいのそれで？

　傭兵は仕事さえあれば、国中どころか世界中駆け回る人達なのに。
　まあ…うちにいれば自分の食費しか掛からない、って喜んでたな。
　私も家の掃除なんかしてもらって助かってるし…これぞWin-Winだね。

　たまに家で会うが、彼は結構おしゃべりな人だと知った。ゲームではどちらかというと、寡黙なほうだったような…？

　内容は、これは銀貨２枚だったけど、まけてもらって銀貨１枚と銅貨40枚になった！とか。
　食材はこの店で買うと、他より若干安いとか。
　服はあの店に行くと、安くて状態のいい古着がたくさんある、とか。お金の話題が多いんだ、ちょっと主夫っぽいなあの人。

　まあ…そんな雑談、眞凛以外としたことないし…実は楽しかったりするんだよね。




　私が家にいる日は、ほぼエルム様達が夕飯を食べに来る。
　そして昨日、シャルル卿が興味深い事を教えてくれた。

「ここから馬車で半日程度の場所に…紅葉が見頃の山がある！」

　それは行くっきゃないでしょう！綺麗な景色をギャラリーに収めるんだ！
　ルンルンで支度をし、洞窟を出ると。誰か…結界を叩いている。何故…


「シオウさん～？」

「おはよーね。昨日言ってた山行くんでしょ？俺も行く～」

　はあ…行動を読まれている。
　一緒に行くのは構わないけど、どうして？疑問が顔に出ていたのか、彼は先に答えた。

「護衛よ、護衛！もちろんタダでいいよ～」

　タダ…？タダ働き大嫌いな彼が、無料で？仕事モードなのは確かで、武具を身に付けている。
　…裏を疑ってしまうな。シオウさんは私の視線に気付いたのか、慌てて続ける。

「ほら、アレよ！家賃の代わり、ね？」

「…(まあ…１人より楽しいかも…)それじゃお願いしようかな」

「ほいきた！ところで…俺はいつになったら洞窟とやらに入れてもらえるの？」

「……それは、だめ」

　経済的に余裕があり、確かな立場が存在する公爵家と違って。
　その日暮らしの傭兵さんは…私を誰かに売る可能性が無いと断言できない。
　例えばクソ親父とか…ね。


「…そっかあ。じゃあまた今度ね」

　シオウさんは一瞬だけ、悲しげに目を伏せて…私の頭を撫でた。
　……信じられなくて、ごめんね。




　彼を後ろに乗せて、ホウキで空を飛ぶ。

「ねーねー、なんでホウキ？」

「ん～…魔法使いっぽいから？」

「疑問系なの？」

「あはは、私もよく分かってないからだよ」

　これは眞凛のこだわりで、私自身はホウキに思い入れは無いし。向こうの世界じゃなぜか、魔女・魔法使い＝ホウキで空を飛ぶ、てのが基本認識っぽいね。

　ただタンデムする場合、こうして距離が近いのが難点だな。
　シオウさんは私の頭に顎を乗せて、腰に腕を回している。
　３人の時はもっとぎゅうぎゅうだし…やっぱ小舟買っておこう。



「この辺かな～…」

『地図』にはシャルル卿に貰った地図を照らし合わせて、目的地をマッピングしてある。
　私の現在地は…うん、近付いてる！

　シオウさんは私が空中を見て声を上げても、「何かをしている」と理解しているようだ。
　この辺の距離感は…とても助かる。



　お？地上の景色が…鮮やかになってきた…！

「わああ…！」

　人気の無い場所に降り立ち、感嘆の声を漏らしてしまう。
　綺麗…赤だけでなく、黄色やオレンジ…風に舞う姿に目を奪われる。

「(紅葉…ねえ。葉っぱの色が変わるだけで、そんなに楽しい？ってのは野暮かね～)」


　すごい…観光地として整備された道じゃないけど、その分間近に木があって楽しい。
　少し山を登れば、違った種類の木が現れて。
　あ、滝！滝と紅葉のコントラスト…絵になる。


「すごい…やっぱり来てよかった…」

「……ねえセレストちゃん？この国の最北端にさ…冬になると樹氷が見れる場所があるんだよ」

「樹氷！あの、木が凍るやつ！？」

「そうそれ。……連れてってあげよっか？移動はきみにお任せだろうから、お安くしとくよ～」

　シオウさんは指でマルを作り、にこやかに笑った。
　ははあ…タダだと私が警戒するって、分かってるんだ。本当、生きるのが上手いね。

　少しだけ、からかっちゃおうかな？


「場所さえ教えてくれれば、１人で行けるよ？」

「いやいや、マジで遠いから。空飛んでっても、休み入れたら丸１日は掛かると思うよ？」

「ぬ…。観光案内とか出来る？」

「まあね。近くの安い宿とか、質のいい土産物店とか知ってるし。もちろん美味しい食事処もね」

「…じゃ、一緒に行こうか」

「はーい！」

　全く…シオウさんは私よりもはしゃいでいるように見える。
　どっちが子供なんだか、と思いつつも樹氷に胸を弾ませる私がいる。



　とにかく今は紅葉だ！もうちょっと登ろうかな～と歩きを再開したら。
　シオウさんがスッと腕を伸ばし、進行を妨害した。

「なに…」

「シッ！……嘘だろ、ロイヤルナイトがいる…」

　なんだって…ロイヤルナイトだと…！？


「……って、何？」


　本気で分からない。シオウさんはがくっと脱力したのち解説してくれた。


「ロイヤルナイトは国王直属の騎士さ。
　実力、家柄、知性…様々な要素を兼ね揃えた者のみが選ばれる。
　彼らが動くのは、陛下直々に命を下された時のみ。なんでこんな、片田舎の山に…？」

　つまり超エリート集団か。
　どれ…折角だし見ておこう。


　ふむ…輝く白銀の鎧…ミスリルかな、青いマントも格好いい。
　10メートル以上離れた山中に、視認できるのは５人。
　偉そうな人が指示を出して、何かを探している？


　…あ？１人がこっちに気付き…
　仲間といくつか言葉を交わし…
　なんか…歩いて来る！？


「失礼。こちらは立ち入り禁止だ、戻ってもらおう」

　まだ年若い騎士様は、言い方はアレだが困り顔だ。
　私がシオウさんの背中からひょこっと顔を覗かせると、騎士様は軽く目を見開いた。

「かしこまりました。それでは我々は失礼致します」

「…お前は傭兵か？そちらの少女とはどういった関係だ」

「こちらは私が現在お世話になっているお屋敷のお嬢様です。
　本日は紅葉をご覧になりたいと仰いましたので、護衛として同行しております」

　おお、嘘は言っていない！
　顔には出さないが、彼の咄嗟の対応に感心してしまう。
　騎士様が私に視線を寄越すので、コクコク頷き肯定する。

「そうか。では行きなさい」

「はい。行きましょう、お嬢様」

「あ、うん…」

　シオウさんが私の背中を軽く押し歩き出す。
　チラッと振り向くと騎士様と目が合い…微笑んで手を振ってくれた。
　私も小さく振り返し、その場を後にした。




「隊長、彼らは紅葉を見に来た一般人です」

「失礼します、こちらには何もありませんでした」

「そうか…探索範囲を広げよう。この近辺なのは確実だ、なんとしても見つけ出せ！」

「はいっ！！」





　なんだったんだろう。
　王室に関わる事件でも起きたのかな…私には関係ないけど。

「いやあ、お近付きになりたくない迫力あったわ」

「え、そうなの？ロイヤルナイトなんて…公子様にも並ぶ、ご令嬢憧れの存在だよ？
　普通こういう時、率先して家名と自身のアピールするんだけど」

「私平民だし。素敵な騎士様より、一緒に森暮らししてくれる素朴な男性がいい」

「へえ…変わってんねえ」

　ほっとけ。
　近くの町でちょっと休憩。屋台で買い食いをして、観光を存分に楽しんだ。
　キャトルの町とはまた違った賑わい。平和だなあ…

　あ、温泉がある！入りたいけど、もう夕方だ。
　忙しい旅は嫌なので、急遽予定変更で泊まりにしようかな？
　シオウさんは仕事平気？

「平気だよ。基本的に予定で動く仕事でもないし」

「そっか。じゃあ私がお金出すから、温泉宿探そう！」

「おー！」

　足取り軽く、硫黄の匂いがする町を歩く。
　いくつか回り…やや町の外れにある宿に泊まる事にした。



　私とシオウさんは隣の部屋。では早速大浴場に行きますか！

「あれ、全然お客さんいない。貸し切りだー！」

　館内には私達と従業員さん以外見かけなかったけど、お客さん少ないのかな？
　宿の経営状況に若干の不安を抱きつつ、手足を贅沢に伸ばして堪能する。

「ふわあ～…夕焼けに紅葉、温泉…生き返るう」

　温泉の熱さが全身を駆け巡り、細胞を活性化させている…気がする。
　次は雪が降ったら来ようかな？湯気と合わさって…言葉では言い表せない程、美しい光景になるんだろうな。



　ふへえ。浸かりすぎたかな、これ以上は逆上せちゃう。
　そろそろ上がろう…と立ち上がった瞬間。



　ヒュウゥ…


　…？何かが耳を掠めた。
　これは…胸騒ぎがして、肌がピリピリする。
　まずい。すぐにシオウさんと合流しないと…っ！！？


「きゃああっ！？」


　ばしゃんっ！！


　私の上に、何かが降ってき…いや転移してきた！？
　それはどしん！と覆い被さり、とても耐え切れずお湯の中に倒れてしまった。

　まずい、溺れる…！早くどかさなきゃ…！
　深くはないけれど、パニックになり無意味にもがいてしまう。

「ごぼっ！………！」


　あれ…髪の毛？これ、人間…？
　白濁のお湯の中でゆらゆらと、茶色…いや赤茶色の髪の毛が視界に映った。


「セレストっ！！」


　っ！！もの凄い力で腕を引っ張られ、私と誰かは空気にありつけた。

「げほっ！う…おえ…っ」

「大丈夫か！？こっちのは…っ！」

　な、なに。やばい、頭がクラクラする…
　助けてくれたのは、シオウさん…？腰にタオルを巻いた姿で、膝を突いて私の背中に腕を回す。
　あ、私何も着てない…。でも、恥じらう余裕もない。

　石床の上に助け出され、すぐにタオルを掛けてくれた。


「……けほっ。も、だいじょぶ…
　それより、この人誰…？」

　隣に横たわる見知らぬ…男の人？
　少々破けている部分もあるが、上等な衣服を纏っている。
　なんで女湯に。とか考えていたら、ふと視界に何かが入った。


　え。温泉に…赤いものが広がっている。
　まさか。まさか…！！


「セレストちゃん。こいつは…もう…」

　シオウさんが眉間に皺を寄せ、悔しそうに唇を噛んだ。

　こいつと呼ばれた男性の口元に手を当てると。
　呼吸を…していない。
　力を失くした四肢は投げ出されピクリとも動かず、顔は土気色。

　それだけじゃない。私からは見えづらいけど、男性の背中に…何かが刺さっている。
　この、長さは。クロスボウの矢…！？


「ひっ…！」

「セレストちゃん！ここは俺に任せて、きみは…」

「ボックス！！！」

　シオウさんが何か言い切る前に、私は。
　もう手遅れかもしれない、そんな事も考えられず。

　ただただ目の前の、死に行く人を見捨てられなくて。
　考えた訳ではないけれど。


　ボックスから…エリクサーを取り出していた。


「それ、何…？ポーションにしては、瓶が違う？」

　説明している暇は無い！！
　キュキュッと蓋を開けて、男性の口元に当てた。
　でも反応が無い、このままでは全部溢すだけだ。こうなったら…！

「お願いシオウさん、手伝って！！この人を座らせて、早く！！」

「…！分かった！」

　私の必死な様子が伝わったのだろう、矢に触れないよう気を付けながら、上体を起こして支えてくれた。
　これなら…！

「矢を抜いて！！」

「えっ！？お、おう…！」

　シオウさんが顔を歪めながら抜いた瞬間、私はエリクサーを口に含み。


　男性と唇を重ねて…口移しで全て飲ませた。