黒のシャンタル　第二話　「新しい嵐の中へ」＜完結＞

小椋夏己

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第一章　第一部　東の海へ

　２　ふんぎり

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　アランがぶつぶつ言いながら食堂に降りてくると、

「兄貴ーほら、もうちょっとで片付けられるところだったぜ、早くってば」

　と、もうトーヤたち以外には客のいない食堂で、ベルがぶんぶんと手を振って呼ぶ。

「……るせえな、行くってば……」

　アランはなんとなく面白くなさそうな顔で、ガタリと音を立てて椅子に座る。

「遅いので、もうお食べにならないのかと思って片付けるところでしたよ」

　小柄で、ちょっと姿勢が悪く、体が右に傾いた宿の親父が、そう言いながら野菜がちょっとばかり入った薄いスープと、こっくり煮付けた肉を持ってきた。テーブルの上にはもうパンとお茶が運ばれている。

「悪かったなあ、ちょっと込み入った話してたもんでな、いや、悪かった」
「いえいえ、ちゃんと来てくださいましたし、まだなんとか朝の時間のうちでよかったですよ」

　リーダーらしいトーヤが謝ると、媚こびを含んだこちらも右側だけに偏った商業的な笑顔を浮かべる。

「その代わりっつーわけでもねえんだけどな、もう一泊させてもらうわ」
「おお、それはそれは、ありがとうございます」
「そんでな、俺とこいつは明日の朝早く立つから、朝飯の代わりに弁当頼めるかな。ついでだから昼飯の分も２回分の弁当頼んどくか。ついでのついでにこいつらの分も、４人分の弁当２回分だ、いいか？」
「はいはい、もちろんでございますよ」

　商売になる話に偏った笑顔をさらにニコニコとさせる。このへんの表情は長年の間に自由自在らしい。

「それとな、今日の夜は３人分の飯も頼む」
「あれ、お一人分はよろしいのですか？」
「ああ、俺はちょっと用事で出るからいい。それとな、先に払っとくわ」
「ありがとうございます」

　前払いしてもらえるともっとありがたいとばかり、へこへこと深く頭を下げ、トーヤから４人分の宿代、弁当代、食事代、それからちょっとばかりの心付けをもらってご機嫌になり、

「それではごゆっくりお召し上がりください、のれんは昼営業開けるまで下ろしますが、お気になさらずごゆっくり」
「悪いな、遅くなって」
「いえいえ、何を」

　と、良客と判断されたようで、頭を下げ下げ厨房の方へと戻っていった。

　ゆっくりとは言われたが、さっと食べてしまうと食事の時間は終わりだ。食後お茶だけ少しゆっくりと飲む

「そんじゃ、俺はちょっと出掛けてくる。おまえらは夜まで寝とけ。今食ったらもう昼飯はいらねえだろ。後のことは夜帰ったらまた話そう。それまでにどうするか決めとけ。決められなくてもうちょいこの町でどうするか考えるっつーなら、その分の宿代ぐらいは出すからな」
「って、トーヤは寝なくて大丈夫なのか？」

　ベルが心配そうに言う。

「俺はおまえらと鍛え方が違うからな、２日や３日寝なくてもなんてこたあねえ」
「だけど一番じじいじゃん、いてっ！」

　行きがけの駄賃とばかりに、トーヤはベルの頭を一つはたくと出掛けてしまった。

「さあて、じゃあ私も戻って寝ようかな。ふぁ～眠い……おやすみ～」

　シャンタルもあくびを一つすると、のんびりそう言って自室へと戻ってしまった。

　残された兄と妹は、誰もいない食堂で、２人だけでお茶が冷めるまでゆっくりと座っていた。
　なんとなく部屋に戻る気にはならなかったのだが、いつまでもいても迷惑だと、渋々のようにアランが立ち上がる。

「俺たちも戻るか……」
「うん……」
　
　２人も黙って部屋へと戻る。

「ふう……」

　ベルがベッドにドシッと腰を下ろし、両手を膝の上に置いてだらんと垂らし、首もがっくりと落とす。

「なあ、どうする、兄貴？」
「どうって……」

　部屋に戻るとその話をしなくてはいけない。多分それで戻る気になれなかった。

　ベルと２人で西の戦場へ行けるかと聞かれれば、それは仕事が仕事だけに当然危険はつきまとう訳だが、トーヤとシャンタルに出会うまではそうしてきたのだし、一度死にかけたとはいうものの、その後の三年近くの年月に経験も積んでいる。トーヤも「俺にできるだけのことは教えてある」と言っていたように、当時のアランとは腕が違う。ベルも、戦闘に直接加わるわけではないが、サポート役としてかなりのことができるようになっている。正直、やれないことはない、とは思う、多分……

「まあ、正直、２人で行ってもなんとかなるんじゃねえか、とは思う……」
「兄貴……」

　それだけ言うと、アランもソファにドシッと腰を下ろした。

「けどなあ、なんつーのかなあ……そう、勢いがつかねえ、そんな感じだ」

　ベルが言っていたように、４人で一緒、家族ではないが家族のように思っていた仲間と別れて２人になる、なんとなくそれが落ち着かない、はっきり言ってさびしい。

「かと言ってなあ、だからってあいつらに付いて行くって言うには、なんか事が大き過ぎる、異様なんだよ、あいつらが体験してきたことがな……」

　ベルが困ったような顔でアランを見つめる。

「今までしてきたように同じ生活続けるにしても、半分、なんか欠けたような感じで気がのらねえ……かといって、生きた神様だの王様だのなんだのの妙ちくりんな話に乗るには、ちっとばかりふんぎりがつかねえ、でか過ぎんだよ、話がな……」

　そう言ってアランは頭を抱えた。

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