黒のシャンタル　第二話　「新しい嵐の中へ」＜完結＞

小椋夏己

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第二章　第二部　宮と神殿

　８　招待状

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「え、俺たちに会いたいっておっしゃってるんですか？」

　アラン、いや、「アラヌス」が困惑した顔で聞き返す。

「ええ、そうおっしゃっています」

　鋼鉄の侍女頭、キリエが答える。

　昨日の午後、「奥宮」では静かな嵐が吹き荒れていた。
　その夜、かなり遅くにマユリアからキリエに言伝があり、それを受けて今朝早くにキリエが「中の国」一行の部屋へと足を向けたのだ。

　キリエが「アラヌス」に一通の封筒を差し出した。

　上等の紙に金色で装飾がある。
　そこに濃い紫の封蝋で封をしてあった。
　マユリアからの親書だ。

　「アラヌス」はこの部屋の主である「エリス様」、その侍女の「アナベル」、それから同僚の「ルーク」に向けて顔を振ると、一つ頷いた。

　腰から短刀を引き抜くと、それを使って封を切る。
　中から薄いレースのような紙に添えられた、封筒と同じ金色の装飾のあるカードが出てきた。

『一度お国のお話などを伺いたく思います。ぜひともお茶会へおいでください。』
　

　最後にきれいな筆跡で「マユリア」と署名がある。
　正式な招待状だ。

　一同は顔を見合わせて困惑した。

「いかがなさいます？」
「いや、いかがなさいますって言われても……」

　「アラヌス」が困った顔でキリエを見る。
　相変わらずの圧に、そっちはそっちで見るのに困る。

「正式な招待状です」

　感情なく、淡々とそう言う。

「いや、あの、そうなんですが……」
「いかがなさいます？」

　明らかに「出席しろ」と言ってるじゃねえかよ、とアランは心の中で舌打ちする。

「分かりました、お受けいたします。ありがとうございますとお伝え下さい、とのことです」

　「アナベル」が困りきっている「アラヌス」の後ろからそう言う。
　「アラヌス」が驚いてそっちを振り向いた。

「分かりました、ではそのようにお伝えいたします。詳しい時間や場所などはまたお伝えしに参ります」

　キリエはそう言うとするりと立ち上がり、会釈を一つしてあっという間に部屋から出ていってしまった。

「お、おい、いいのかよ」

　アランが包帯男に振り返ってそう聞く。

「うーん、まあ、俺は行くわけにはいかねえが、おまえらは行ってくりゃいいんじゃねえの？マユリアが出してくれる菓子はうまいぞ～」

　トーヤがさらりとそう言う。

「え、そんなうまいの？」

　ストールを被った侍女の中からゴクリと息を飲む音がする。

「うまいな、『奥宮』で出る菓子はそりゃもううまい。ついでにお茶もうまい」
「おいおいおいおい～」

　ベルがたまらずストールを巻き上げると、

「ここに来てから毎日毎日、すんごいうまいもんばっかり食ってんのに、その上まだこれよりうまいってのか？おい～あたっ！」

　満面の笑みを浮かべながら全身身悶えして喜ぶベルと、最後のはそれを後ろから兄に張り倒されたためだ。

「そんなこと言ってる場合じゃねえだろうがよ」
「え～だってよ、兄貴」
「だってじゃねえ」

　妹をキッと睨みつけ、

「なあトーヤ、大丈夫なのか？」

　真面目な顔でそう聞く。

「大丈夫かどうかでいうとそこは分からんが、何にしてもお断りってのはできねえだろ？」
「そりゃまあそうなんだが」
「けどまあ、俺は行くわけにはいかんな。うまい菓子は惜しいが」
「なんでだ？」

　ベルが聞く。

「そりゃおまえ、謁見の間ぐらい遠くならいいが、お茶会しようってぐらい近い場所で会ったら、もしかしたらバレるかも知れねえだろうが。実際、キリエさんには気づかれたしな」
「そうか……」

　キリエは一度トーヤと会って話はしているが、それでも、もう知っていると分かっていても、あくまで「エリス様」とその一行としての態度を崩さない。

「すごいよな、あの人、そのへんが」
「ああ、全くだ」

　ベルの言葉にアランも同意する。

「まあとにかく、だ」

　トーヤが続ける。

「俺は、そうだな、体調崩したかなんとか言って、おまえらと後、ディレンの４人で行ってこい。そんで様子見てこい。場所は多分、俺らがお茶会してたマユリアの客室じゃねえかな」
「シャンタルとお茶会やってたか？」
「そうだ」
「なあ、シャンタルはその部屋覚えてる？」

　ベルが奥様を振り返って聞くと、

「う～ん、覚えてないなあ」
「やっぱりか」

　お茶会で必死にシャンタルの心を開かせようとしていたが、とうとう最後まで無理だった。覚えていなくても不思議じゃない。

「そんじゃ余計いいじゃねえか。『エリス様』も初めてのお部屋だ、珍しそうにしてこい」
「そうなのかもなあ」

　不安そうにだが、ベルもそう言う。

　その日の午後、またキリエが部屋にやってきて、お茶会は明日の午後ということになった。

「ディレン殿にもお越しくださいとのことですので、連絡をよろしくお願いいたします」
「分かりました」

　アランがそう言って頭を下げ、そのまま一度リュセルスへ出て連絡に行くことになった。

「なんだって？そりゃまあ、またどえらいことになってるじゃねえかよ」
「すごいですね船長！」

　ちょうどディレンはアルロス号へ来ていたので、一緒に話を聞いたハリオが大興奮して大騒ぎとなり、他の船員たちにも、そしてまたその先から街の者にまで話が伝わる。

「奥様御一行がマユリアとお茶会をなさるそうだ。アルロス号船長も一緒だそうだ」

　その日の夜にはその話題でもちきりとなった。

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