女性が少ない世界に転生した控えめ伯爵令嬢、なぜか五人の婚約候補に選ばれて少しずつ恋を知っていきます

22. 優しいまなざし

先日の社交会の日。
音楽が流れ、笑い声が重なる。

けれどエリシアの胸は、どこか落ち着かなかった。

遠く、辺境の砦。

春とは違う風が吹く場所。

討伐隊にいるリュシアン様のことが、頭から離れない。

ダンスの最中。

「足、止まってるよ」

くすっと笑う声。

幼い頃会った時から変わらない、セドリック様の優しい目。

「ご、ごめんなさい」

「ううん。謝ることじゃない」

軽く手を引き、自然に音楽へ戻す。

「でもね」

声が少しだけ低くなる。

「君があんな顔するの、久しぶりに見た」

胸が、びくりとする。

あんな顔。

自分では気づいていなかった。

「……どんな顔でしたか？」

「遠くを見てる顔」

責める調子はない。

ただ、見守る声音。

「昔、迷子の子猫を探してたときと同じ」

思わず目を見開く。

そんな昔のことまで覚えているのか。

「心ここにあらず、ってやつ」

にこりと笑う。

けれどその目は真剣だった。

◇◇◇

数日後。

伯爵邸にセドリック様が訪ねてきた。

応接室で向かい合う。

「突然ごめんね」

柔らかく微笑む。

「この前の社交会、やっぱり気になっちゃって」

気になって。

その一言が、胸に優しい。

「僕、君のああいう顔に弱いんだよ」

冗談めかして言うが、目はまっすぐ。

「何かあった？」

逃げ道を残す問い方。

急かさない。

ただ待つ。

しばらく迷い——

エリシアは口を開いた。

「辺境の魔物の件で……」

セドリックの表情が静かに引き締まる。

「討伐隊に、若い英雄騎士がいます」

彼は小さく頷く。


「その方が、違和感があると仰っていて」

「整いすぎてる、って？」

驚く。

「どうして……」

「噂と、ちょっとした商会筋の話」

肩をすくめる。


エリシアは続ける。

「私は、その方を信じています」

そして、少し躊躇いながら。

「アレクシス様にも相談いたしました」

一瞬、沈黙。

けれど。

「うん、それは正解」

即答だった。

柔らかい声で、迷いなく。

「彼は真っ直ぐだし、有能だ」

微笑む。

「ちゃんと頼れる人に頼れてる。偉いよ」

胸が熱くなる。

否定されない。

試されない。

ただ、褒められる。

「でもね」

セドリック様は少し身を乗り出す。

「君がそこまで悩んでるなら、僕も何かさせてほしい」

その声は、優しい。

けれど本気だ。

「騎士団は軍の情報を持ってる」

「僕は商人と貴族の動きを追える」

静かな自信。

「最近ね、隣国との小規模交易が妙に増えてる」

「香料や嗜好品が中心だ」

エリシアの胸が高鳴る。

「偶然かもしれない」

「でも、君が不安に思ってるなら、僕は無視しない」

ゆっくりと言う。

「君が信じた直感を、僕も信じる」

その一言は、とても穏やかで。

とても強い。

「エリシア」

名前を呼ぶ声が、少し低くなる。

「君が笑ってくれるなら、僕は何度でも動くよ」

子どもの頃と同じ声音。

木陰で泣いていた自分を、そっと抱き寄せてくれたあの日と同じ。

「一人で抱えなくていい」

「君が大事に思う人を守りたいなら、僕も手伝う」

包み込むような言葉。

競う色はない。


ただ。

君が大切にしているものを、僕も大切にする。

それだけ。

エリシアの目に、じんわりと熱が滲む。

「……ありがとうございます」

セドリックはふっと笑う。

「礼はいいよ。幼馴染特権ってことで」

そして少しだけ真剣な顔になる。

「君が困ってるのを見過ごすほど、大人になれてないんだ」

優しくて。

ひたむきで。

大人なのに、どこか少年のまま。

春の光が差し込む応接室で。

エリシアは思う。

——私は、こんなにも守られている。