【変神（ヘンシン）】で俺の考えた最強ヒロインをプロデュース！…したはずが、彼女たちの熾烈な争奪戦のターゲットになってました！？

第8章 絶望の戯曲と希望のプリズム

逆襲のプリズム！ 届け、私たちの本当の輝き

「そんなこと…私たちが、絶対に許さない！」

三人の少女――プリズム・ナイツの宣戦布告が、絶望に沈む王都にこだました。
それは、あまりにもか細く、しかし、決して折れることのない、決意の響きだった。

「ふはははは！ 許さない、か！ 素晴らしい台詞だ！ 敗北を知った弱者が、それでもなお立ち上がる！ それこそが、悲劇の観客（カタルシス）を最も沸かせるのだよ！」

黄金の鎧をまとった狂気の演出家、カミヤは、心底楽しそうに肩を揺らす。
彼は、右手を軽く掲げた。それが、開演の合図だった。
彼の指揮に呼応し、王都を埋め尽くす魔獣と魔人兵の軍勢が、一斉に牙を剥き、プリズム・ナイツへと殺到する。

「リゼット、左翼を！ クラウディアさん、右翼をお願いします！」
「言われずとも！」
「任せて！」

エミリアの的確な指示に、リゼットとクラウディアが即座に反応する。
セーラー・フレアが炎の矢となって迸り、ナイト・ブリザードが蒼い流星となって駆ける。
ヒーリング・エンジェルは、その場に残って両腕を広げ、負傷者たちを守るように、優しい翠の光の結界を展開した。
三人の連携は、以前とは比べ物にならないほどに、洗練され、力強くなっている。
だが――。

「甘い！」

カミヤ本人が、黄金の残像を残してフレアの眼前に移動していた。
彼の放つ拳は、先日の模擬戦の時のように、単なる衝撃波ではない。憎悪そのものを物理的な力に変えたかのような、禍々しいオーラをまとっている。

「フレア・ナックル！」
リゼットが渾身の炎の拳を叩き込むが、カミヤはそれを黄金の腕甲で意にも介さず受け止め、逆にその腕を掴み取った。

「なっ…！？」
「光が強ければ、その分、生まれる影もまた濃くなる。君たちのその正義感、闘争心！ それこそが、この私を、そして、この悲劇の舞台を、より一層輝かせるのだ！」

カミヤは、掴んだリゼットの身体を、巨大なハンマーのように振り回し、救援に駆けつけようとしたナイト・ブリザードへと叩きつけた。

「きゃあっ！」「くっ…！」

二人はもんどりうって地面を転がり、変身が解けそうになるほどのダメージを負う。
これが、民衆の「期待」と「注目」を魔力に変換するアーティファクト、『悲劇の王冠』の真の力。今の彼は、王都中の悪意と絶望をその身に受け、先日の模擬戦とは比較にならぬほどの力を得ていた。

『――二人とも、聞こえるか！』

その時、三人の耳にはめられた、小さなイヤリング型の通信機から、焦りと、しかし、決して諦めてはいない、力強い声が響いた。
声の主は、もちろん、僕、アルト・フォン・レヴィナス。
王都を見下ろす時計塔の最上階。そこに設置した即席の司令室で、僕は無数のモニターに映し出された戦況データを、超高速で分析していた。

「まずいな…敵のエネルギー出力、予測値を150%も上回っている…！民衆の負の感情を、リアルタイムで吸収・変換しているのか…！なんて悪辣なシステムだ…！」
だが、感心している暇はない。
モニターの向こうで、愛するヒロインたちが傷ついている。プロデューサーとして、これ以上の失態は許されない。

「だが、どんなシステムにも、必ず攻略法はある…！三人とも、プランBに移行する！僕の合図を待て！」
僕の言葉に、倒れ伏していたリゼットとクラウディアが、互いに顔を見合わせ、頷く。
そうだ、僕たちは、もう一人じゃない。

「何度やっても、同じことだ！ さあ、絶望の淵で、さらに美しい悲鳴を聞かせておくれ！」
勝ち誇ったカミヤが、二人にとどめを刺すべく、その黄金の腕に、最大級のエネルギーを収束させ始めた。
その時だった。

『――クラウディアさん！ 今だ！』

僕の、雷鳴のような号令が飛ぶ。
クラウディアは、唇の端を吊り上げて、不敵に笑った。
「ええ、待っていましたわ、プロデューサー！」

彼女は、傷ついた身体に鞭打ち、カミヤの死角へと、氷の刃となって舞う。
その動きは、先程までとは比較にならないほどに、速く、鋭い。
カミヤが反応する、そのコンマ数秒の隙を、僕は見逃さない。

「転送プログラム、起動！ 対象、ナイト・ブリザード！ エーテル体再構築、座標固定！ 行けッ！」

僕が司令室のコンソールを叩くと、クラウディアの眼前に、空間が歪むほどの光が迸った。
光の中から、二振りの剣が、まるで彼女の手に吸い寄せられるかのように、実体化する。
刀身は、万年氷を削り出して作ったかのように透き通る、美しいクリスタル・ブレード。
絶対零度の連撃を可能にする、ナイト・ブリザード専用ウェポン。

「その名は――『ブリザード・エッジ』！」

僕の命名と同時に、クラウディアは、その両手に、二振りの氷の剣を、完璧に掴み取っていた。
水を得た魚。いや、吹雪を得た、氷の女神だった。

「さあ、第二楽章の始まりですわよ、演出家殿！」
彼女の身体が、回転する。
それは、もはや剣技というよりも、死の舞踏。
二振りの剣が、無数の蒼い残像を描き、カミヤの黄金の鎧に、嵐のような斬撃を叩き込んでいく。

キィン！ ギャリリリリッ！ ガガガガガッ！

火花が散り、甲高い金属音が、悲鳴のように連続する。
先程までは、傷一つつけられなかったはずの、絶対的な防御力を誇る鎧。
その表面に、初めて、無数の、浅いが、しかし、確かな亀裂が刻み込まれていく。

「なっ…馬鹿な！？ 私の完璧な鎧に、傷が…！？」
カミヤの、初めて見せる動揺。
クラウディアは、攻撃の手を緩めない。
「あなたの鎧が絶対なのではありません！ 私の剣が、あなたの想像を超えただけのこと！」
彼女の双剣は、もはやカミヤの動体視力すらも上回る。
これが、敗北を知り、理屈を超えた「想い」の強さを手に入れた、新生ナイト・ブリザードの力！

「小賢しい真似を…！」
焦りを覚えたカミヤが、卑劣な手に出た。
彼は、近くで暴れていた魔人兵の一体を掴むと、自らの盾としたのだ。

「ぐっ…！」
クラウディアの剣が、寸でのところで止まる。
「ふはは！ どうした、騎士殿！ 罪なき（？）魔物も、君にとっては守るべき対象なのだろう！？」
「卑怯者…！」

その、一瞬の躊躇。
それこそが、カミヤの狙いだった。
彼は、魔人兵を盾にしたまま、リゼットの方へと、黄金の光線を放つ。

「リゼット！」
クラウディアの悲鳴が響く。
だが、リゼットは、もう、ただ守られるだけのヒロインではなかった。

『リゼット！ 君の『守る力』を、本当の意味で解放する時だ！』
僕の、魂の叫びが、彼女の心に火を灯す。

「――アルトの声が、聞こえる…！」
彼女は、迫りくる光線を前に、怯まなかった。
それどころか、その光線から、背後にいる民衆を守るために、自ら、一歩前へと踏み出す。

「転送、第二弾！ 対象、セーラー・フレア！ その身に宿す太陽を、今こそ、その手に掴め！」

リゼットの頭上に、灼熱の光の渦が生まれる。
その中心から、ゆっくりと降りてきたのは、一振りの、巨大な剣だった。
刀身は、燃え盛る炎そのものを鍛え上げたかのように、陽炎を揺らめかせている。
炎の出力を最大化する、セーラー・フレア専用ウェポン。

「その名は――『フレイム・カリバー』！」

リゼットは、その両手で、まるでずっと昔から知っていた親友のように、自然に、その大剣の柄を握りしめた。
その瞬間、彼女の身体から、紅蓮のオーラが、天を焦がすほどに燃え上がった。

「あんたの光なんて…私の太陽に比べたら、線香花火みたいなものよ！」
彼女は、雄叫びを上げる。
そして、その巨大な炎の剣を、野球のフルスイングのように、薙ぎ払った。

「フレイム・サイクロン！」

放たれた灼熱の斬撃は、カミヤの黄金の光線を、いとも容易く飲み込み、霧散させる。
それどころか、余波の爆風だけで、周囲にいた魔獣の群れを、一瞬にして焼き尽くしてしまった。
圧倒的な、パワー。
それは、ただの破壊の力ではない。
「アルトを、みんなを、絶対に守る」という、彼女の、どこまでも真っ直ぐな想いが、形になったものだった。

「な…に…！？ あの小娘が、これほどの力を…！？」
カミヤの顔が、驚愕と、そして、屈辱に歪む。
だが、彼の悪辣な演出は、まだ終わらない。

「ならば、これならどうだ！」
カミヤは、後方で戦況を見守っていた、負傷した騎士団員の一人を、その魔力で捕縛し、人質に取った。
そして、その喉元に、黄金の刃を突きつける。
狙いは、ただ一人。

「ヒーリング・エンジェル！ お前が、その癒やしの力を使おうと一歩でも動いてみろ。その瞬間、この男の命はないと思え！」
「…っ！」
エミリアの動きが、ぴたりと止まった。
彼女の優しさ、そのものを、人質に取ったのだ。
これ以上ないほどに、卑劣で、そして、効果的な一手だった。

「く…！どうすれば…！」
動けないエミリア。その心に、再び、あの日のトラウマが、黒い影を落としかける。
私の力のせいで、また誰かが…。

『――エミリアさん！』
僕の声が、彼女の心の闇を、貫いた。
『君の優しさは、もう、誰も傷つけない！ 君の癒やしは、悪意すらも浄化する力になる！ 僕が、それを証明する！』

「アルト…さん…」
そうだ。
私は、もう一人じゃない。
私には、私の力を信じてくれる人がいる。私のために、戦ってくれる仲間がいる。

「第三転送、シークエンス・スタート！ 対象、ヒーリング・エンジェル！ 君の慈愛に、形を与えよう！」

エミリアの目の前に、天から、純白の光の粒子が、雪のように舞い降りてくる。
粒子は、彼女の祈りに応えるように、集い、一つの形を成していく。
それは、先端に、輝く翠の宝石がはめ込まれた、美しい、白木の杖だった。
広範囲の仲間を癒し、敵の精神を浄化する、ヒーリング・エンジェル専用ウェポン。

「その名は――『セラフィック・ハーツ』！」

エミリアは、その聖杖を、そっと、その胸に抱きしめた。
温かい。
アルトさんの、心が、伝わってくるようだった。

彼女は、もう、迷わない。
聖杖の先端を、天に掲げ、その瞳を、静かに閉じた。

「あなたを、裁きはしません」
歌うような、祈りの声が、戦場に響き渡る。
「ただ、どうか、その凍てついた心に、光が差しますように…」

「セラフィック・シャワー！」

聖杖から放たれたのは、攻撃的な光線ではなかった。
翠色の、オーロラのような、どこまでも温かく、優しい光の波動。
その光は、人質も、カミヤも、区別なく、戦場にいる全てを、平等に包み込んでいく。

「ぐ…うおおおっ！？ こ、この光は…なんだ…！？」
カミヤの身体から、黒いオーラが、煙のように霧散していく。
彼の力の源である、民衆の負の感情が、この慈愛の波動によって、強制的に浄化されていくのだ。
人質の騎士も、その傷が癒やされていくのを感じ、驚愕の表情を浮かべている。

「馬鹿な…！ 私の力が…！ 私の描く、完璧な悲劇が…！」

新武装を得た、三人のプリズム・ナイツ。
その力は、もはや、カミヤの想定を、遥かに超えていた。

「さあ、ここからが、私たちのステージよ！」
リゼットが、炎の大剣を構える。
「ええ。あなたの、悪趣味な演劇の、幕を下ろす時ですわ」
クラウディアが、氷の双剣をクロスさせる。
「あなたの魂にも、きっと、救いはありますから」
エミリアが、慈愛の聖杖を、固く握りしめる。

三色の閃光が、再び、一つになる。
偽りの黄金の輝きを打ち破る、本物の希望の光となって。

「素晴らしい！ 素晴らしいぞ、役者たち！ それでこそ、私の悲劇は、より一層、美しく輝くのだ！」

追い詰められながらも、カミヤは、狂気的に、嗤っていた。
彼の瞳の奥で、さらに禍々しい、絶望の光が、その輝きを増していることに、まだ、誰も気づいてはいなかった。
反撃の第二幕は、まだ、始まったばかりである。