侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 〜元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！〜【奨励賞】

第五章 冒険編 〜ハイエルフとの出会い

エピローグ 精霊湯と恋のきざし

　エルフの森の瘴気が祓われた数日後。森の奥深くにある、エルフ由来の保養施設「霊樹の癒し処」にて、イッセイたちは英気を養うことになった。



　そこは、古代精霊の加護を受けた温泉が湧き、魔力の再生や心身の疲労回復に優れるとされる秘湯の地。旅と戦いに疲れた身体と心を、ゆっくりと癒すために、長老たちが用意してくれた粋な計らいだった。



「すごい……空気まで澄んでる……」

　湯気に包まれた露天の回廊で、クラリスが小さく感嘆を漏らした。白いバスタオル姿に、うっすらと赤みを帯びた頬が揺れている。



「ふふ、イッセイくん。こっちこっち～。特別区画はね、混浴なんだよ～？」

　ルーナが指をくいっと曲げて笑っている。その目はどこか挑戦的だ。



　一方、シャルロッテは初めて訪れるこの施設に、少し緊張した面持ちを浮かべていた。

「この場所……精霊たちの気配がすごく濃い……けれど、安心できる。イッセイさんも、入ってきたらいいのに」



　その瞬間、カラン……と音がして、誰かが戸を開けた。



「おっと……ここって混浴だったのか！」



　バスタオル一枚のシャルロッテが立っていた。



「きゃあっ！？ い、イッセイさん！？ な、なんでここに……！！」



「ご、ごめんっ！間違えた！でも、ほら、湯気が濃くて見え……」



　弁解する間にも、シャルロッテは湯の中にしゃがみ込んで顔を真っ赤にしながらも、

「……そんなに見ました？ど、どこまで……」



　心なしか、声は小さく、否定しきれない甘さが滲んでいた。



　ーー



「……ふふっ、イッセイさん、さっきのお返し……しませんと」

　シャルロッテが泥パックを手に寄ってくる。魔力再生に使われる『精霊泥』である。



「それ、塗ると魔力が活性化するらしいんだけど……どこに塗れば？」



「背中、お願いします」

　そう言ってタオルを背にずらし、素肌を覗かせるシャルロッテ。白く滑らかな肌が、淡い光に照らされてきらめく。



「だ、だめです……そんなとこまで塗っちゃ……！ わ、私、変な気持ちになっちゃいますっ……！」



「ち、ちがうって！これは魔力再生のためで……っ！」



　そうして距離が急接近している中、施設の扉がぱたんと開く。



「イッセイくん、そろそろ一緒に休もうと思って……って……え？」



　ルーナが口を半開きにして固まり、後ろからクラリスも現れる。



「これは……一体……」



「ち、ちがっ……！！」



　イッセイの叫びに、三人のヒロインたちは互いに火花を散らし始める。



「もう、イッセイくんったら。私以外の子と……こういうの、ズルいよ？」

　ルーナが拗ねたように唇を尖らせる。



「わたくしも、せっかく背中を流してあげようと思ったのですのに……悔しいですわ」

　クラリスはそれでも気品を崩さず、イッセイの顔をじっと見つめる。



　一方、シャルロッテは顔を真っ赤にしてうつむいていたが、意を決して言った。



「……でも、私は、イッセイさんに近づきたいって、ちゃんと思ってるんです」



　その言葉に、一瞬、場の空気が和らぐ。



　夜。満天の星空の下、精霊の灯がゆらめくテラス。

　イッセイとシャルロッテが並んで腰掛けていた。



「今日一日、ちょっと……どきどきしすぎました」



「はは、僕もだよ。けど、こうして一緒にいると、なんだか安心するよ」



「……ふふっ。イッセイさん……次の旅先でも、いっぱい一緒にいてくださいね」



「うん。どこまでも、一緒に行こう」



　そして翌朝——



　シャルロッテがひとり、森の奥の精霊の祠に佇んでいた。



「……おはようございます、イッセイさん」



「……どうしてここに？」



「……少し、私の秘密を教えたくて」



　シャルロッテが差し出したのは、小さな精霊石。



「これは、私の母から受け継いだもの。私の精霊魔法の核……ずっと、一人で抱えてきました。でも今は……イッセイさんになら、見せてもいいって思ったんです」



「……シャルロッテ。ありがとう。僕も、君に頼りたいと思ってるよ」



　その言葉に、彼女はそっと微笑み、肩を寄せた。



　精霊の囁きに包まれた森の中、二人の距離は確かに、静かに、けれど強く、近づいていた。



　そして、物語は次なる大陸へと続く——