侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 〜元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！〜【奨励賞】

第六章 冒険編 〜ヒノモトの侍

月影の決戦、仮面の王

「この城……どこか、異様に静かだな」



イッセイが呟いた。



瘴気の神社での死闘を終え、主城へと続く山道を抜けて辿り着いた先にあったのは、異様な沈黙と霧に包まれたヒノモトの中心、かつての栄華を象徴する大城――しかしその威容は、今や不気味な沈黙の殻と化していた。



「サーシャ、あなたの故郷……あまりにも様変わりしていて……」



クラリスが、憂いを含んだ眼差しで城を見上げる。



「……あぁ、こんなの、私が知っているヒノモトじゃない」



サーシャは唇を噛み締めた。



その時、城門前の広場に集まる人々のざわめきが耳に届いた。



「――民衆が……何か騒いでるウサ」



フィーナが不安げに耳を澄ます。



そこには、仮面をつけた男が壇上に立ち、人々に向けて高らかに演説をしていた。



「我が名はクロガネ＝オウ。旧ヒノモト王家の血を引きし者なり！ 我こそが新たなる時代の覇者、真なるヒノモトの王である！」



群衆はその言葉に喝采をあげていたが、その次の言葉に一行の表情は凍りついた。



「ヒノモトを瘴気に沈めた元凶、カグヤの血を引く反逆の一族……サーシャ＝カグヤ。その者とその仲間たちを捕らえよ！」



「なっ……！？ ふざけるなっ！」



サーシャが叫ぶも、人々の目はすでに扇動され、怒りと恐れに満ちていた。



「誤解だ！　話を聞いてくれ！」



イッセイが前へ出るが、群衆は一斉に押し寄せてきた。



「やめて！ わたしたちは……！」



ルーナが叫ぶが、その声は届かず、一行は捕縛されてしまう。



暗く湿った牢獄。



「……くっ、どうしてこうなるのよ……」



セリアが壁を蹴る。



「冷静になってにゃん。あいつら、完全に騙されてるにゃん」



ミュリルが低く唸る。



「……あの仮面の男、ただの扇動者じゃない。裏に何かある」



イッセイは思案を巡らせながら、サーシャを見る。



「私は……この国を、守るって決めたのに……」



サーシャが項垂れたその時だった。



カシャン、と何かが外れる音。



「お待たせしました、お姫さま方」



月影のように現れたのは、黒装束に身を包んだ少女――旧ヒノモト家のくのいちだった。



「あなたは……！」



「名を、ユエと申します。元将軍家直属の密偵隊、現在は、主家再興のため動いています」



ユエの導きで一行は牢を抜け出し、地下道を通じて脱出。



「……ここが、旧ヒノモト家の隠れ家……？」



忍びたちが静かに動き回るその屋敷は、精緻な木造建築でありながら、あらゆる方向に逃走経路が張り巡らされていた。



そこに現れたのは、威厳ある老忍――ニンジャマスター「ハンゾウ」。



「そなたらが……将軍家の娘と、その仲間か」



「はい、サーシャ＝カグヤと申します。どうか、この国を……取り戻すために力を貸していただけませんか」



サーシャが深く頭を下げた。



「……よかろう。我らの誓いはいまだ絶えておらぬ」



ハンゾウの言葉に、一同が静かに頷いた。



「明日、主城を取り戻す。カグヤの隠れ里と味方領主に援軍を要請する。夜明けと共に、決戦だ」



イッセイは剣の柄を握りしめた。



「終わらせよう、この瘴気に覆われた悲劇を」



闇夜に沈む主城の城壁を、静かに影が這っていく。



「ここが……忍びの隠れ家か」



瓦屋根と竹垣に囲まれた、趣ある古民家。その奥に潜むのは、ヒノモト旧王家に忠誠を誓い、闇に身を隠していた忍びたちである。



「ようこそ、我が隠れ家へ」



「イッセイ殿、サーシャ姫。まずは救出を喜ばせていただこう」



「ありがとう、助かった。だが……このままでは終われない」



イッセイの目は既に、仮面の男との決戦を見据えていた。



「主城の奪還には、奇襲しかない」

「だが、民衆が敵に回っている現状では……」



サーシャが眉をひそめる。



「殿。誤解を解く手段は、ある」



くのいちの一人が名乗りを上げる。彼女はサーシャの乳姉妹でもあるという。



「情報を拡散し、真実を告げれば、民の中にも立ち上がる者が現れましょう」



「それでも時間は限られてるウサ。明日の満月の夜、首領は“新たな王政”を布告すると発表してる」

フィーナが焦燥をにじませる。



「なら、今夜が勝負か」



イッセイが剣の柄に手をかける。その顔は冷静だが、全身から闘志が溢れていた。



「奇襲部隊、城内突入班、民衆工作班。それぞれに分かれて動くにゃん」

ミュリルが巻物を広げながら作戦を立てる。



「……いざとなれば、我らが前に立ちます」



クラリスとルーナが同時に言った。



「イッセイくん、私たちも一緒に戦うから」



「もちろんだ。全員で、生きて帰ろう」



そして——



夜明け前――ヒノモトの主城の周囲には、数百を超える決起軍が静かに息を潜めていた。忍びたちが展開した幻術の霧が、城壁を包み込み、まるで月影が戦の舞台を静かに見下ろしているかのようだった。



「作戦通り、北門から陽動をかける。俺たちは西の地下道から侵入だ」



ハンゾウと呼ばれる老練な忍び――忍者衆を束ねるニンジャマスターが、鋭い眼差しで指示を飛ばす。



「皆、準備はいいか？」



イッセイが振り返ると、サーシャをはじめとする仲間たちは力強く頷いた。



「拙者、刀に誓いを」

サーシャの眼差しは炎のように燃えていた。



「いっせいくん……絶対、戻ってきてね」

ルーナがいつになく真剣な顔で袖を引く。



「この戦いが終わったら、一緒にまた旅を続けましょう」

クラリスも微笑みながらも、強い意志を宿す瞳で彼を見つめた。



「リリィのファンの前で負けたりしたら、商会の評判が落ちるからねー？」

リリィが軽口を叩きながら、そっとイッセイのマントを直す。



イッセイは一人一人に頷き、剣の柄を握り直す。



忍びの導きにより、一行は城の地下道へと侵入する。道中、罠と闇ギルドの配下たちが現れるも、ハンゾウを筆頭とする忍びたちが道を切り開く。



そして、ついに玉座の間へと辿り着いた。



「ようこそ、反逆者ども……我が新たなる秩序の礎となるがいい」



玉座に座していたのは、仮面の男。漆黒の仮面、背後に渦巻く闇の魔力、異形の瘴気をまとい、その姿はもはや人とは思えない。



「お前が……全ての元凶か！」

イッセイが怒りに燃えた声を上げる。



「この国は、腐り果てた王族どもに支配されていた。新たなる秩序こそ、この国の真の救済だ」



「お前はただの暴君だ……！ 自分の欲望を正義にすり替えるな！」

サーシャが剣を構える。



仮面の男が手をかざすと、闇精霊が現れ、その身体と融合するように溶け込んだ。



「来るがよい……死をもって、正義の終焉を見届けろ」



イッセイとサーシャが同時に駆け出した――



鋼と鋼が激突し、魔力がぶつかり合い、玉座の間は戦火の渦となった。イッセイの剣技は凄まじいが、仮面の男の力はそれを凌駕する。



「がっ……！？」

イッセイの胸に闇の爪が突き刺さり、彼の身体が吹き飛ぶ。



「イッセイくんっ！！」



悲鳴が上がる中、イッセイの命の火が消えかける……しかし、その時。



「……まだ、終われない……！」



最後の力で彼は「神命の雫」を取り出し、胸元で輝きを放つ。命が蘇り、傷が癒えていく。



「立て……イッセイ」



サーシャの背後から、風の精霊が現れた。その名は――【スイレン】。



「貴女の想い、我が風が受け取った」



サーシャの髪が風に舞い、剣が青白く輝き出す。



「風よ、我が刃となれ……！」



イッセイも仲間たちの加護を受けて再び立ち上がる。



「イッセイくん、バフ、いっくよー！」

ルーナの魔法が彼の身体を覆い、クラリスが強化魔法を重ねる。



「見てなさい……あなたは、独りじゃないわ」

クラリスが優しく囁いた。



「サーシャ、いけるか！」



「応！」



イッセイとサーシャは息を合わせ、渾身の奥義を放った。



「蒼刃風迅・双華断！！」



一閃。



仮面の男の身体を光と風が切り裂いた。



「ぐあああああああ……ッ！」



崩れ落ちる仮面。そこには苦悶に歪んだ男の顔。



「……我らが主、魔王さまの……夜は……これからだ……」



呟きを残し、男は黒い塵となって消え去った。



ヒノモトに、再び光が戻りつつあった――