侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 〜元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！〜【奨励賞】

第八章 聖なる記憶と千年の封印

聖都エルヴィラへの道

青空に雲が舞い、神の御心を象徴するかのように、聖教国の山岳地帯を抜ける道に光が差していた。



「……本当にここが国境、ウサ？」



フィーナが白銀の髪を揺らしながら、丘の向こうに見える石造りの関所を指差す。



「間違いない。あれが聖教国と我らの国との境界線――“祝福の関門”だ」



サーシャが真剣な表情で答えた。その声音には、武士としての緊張感が漂っていた。



「ふーん。巡礼者の格好って言っても、あたしの髪の色、目立つと思うけど」



ルーナが自らの金髪をくるりと指先で巻きながらつぶやく。セリアが小声で返す。



「むしろ“奇跡を受けた証”として解釈されるわ。聖女様の使徒とか」



「それ、都合いいわね」



クラリスは腰に掛けたローブを正しながら、落ち着いた足取りで前に出る。



「では行きましょう。聖都エルヴィラは、あの門の先――奇跡と信仰の国よ」



関門での手続きは驚くほど簡素だった。



「おお、巡礼者殿。いま聖都では大いなる奇跡の兆しが訪れようとしております。どうか、ご無事な旅を」



係官はにこやかに通行証を手渡し、誰一人として怪しまなかった。



「……あっさりね」



ミュリルが小声で言うと、セリアが肩をすくめた。



「それだけ民の信仰が強いのよ。“聖女の導き”さえあれば、異邦人でも信じてしまう」



街道沿いにある小さな村々は、聖教の旗で飾られ、朝な夕なに鐘の音が響いていた。



「これが、聖女の奇跡……か」



イッセイは静かに呟き、ひとつ前を歩くクラリスに目をやる。



「クラリス、お前の国の教義とは、ずいぶん様相が違うようだな」



「ええ。ここは“信仰が制度”になっているのよ。神の言葉を王が代弁する、私たちの国とは逆」



その夜。



彼らは巡礼者向けの宿屋に泊まり、簡素な食事を囲んでいた。



「やっぱりスパイスが足りないにゃ……」



「……贅沢言わないで。今回は潜入なんだから」



食事が終わり、部屋に戻ろうとしたとき――



「きゃあああああああああっ！」



路地裏から、少女の悲鳴が響いた。



「っ！」



イッセイが立ち上がり、仲間もすぐに武器を取る。



狭い裏路地で、布のベールをかぶった少女が、二人の男に囲まれていた。



「嘘をつきやがって……！　本物の聖女様じゃないってバレてんだぞ！」



「この詐欺女がぁ！」



「やめろ！」



イッセイが怒声を上げて飛び込む。サーシャが先んじて間に入り、木刀で男の腕をはたき落とした。



「武を振るう前に、言葉で戦うのが筋でござろう」



「ぐっ……！ な、なんだテメェら……！」



男たちは逃げ去り、少女はがくりと膝をついた。



「だ、大丈夫か？」



ミュリルが手を差し出す。少女はおずおずと顔を上げた。



「……助けてくれて、ありがとう。でも、私は……」



少女の目は聡明だった。長い黒髪と端正な顔立ち、年の頃は十四、五か。



「私は……“偽りの聖女”を演じている詐欺師なの。ごめんなさい」



「……ふーん、なんでそんなことしてたウサ？」



フィーナが屈んで目を合わせる。少女は小さく息を吐いて、語り始めた。



「私の姉が病で倒れて……でも治療費がなくて……。聖女の格好をすれば、人が恵んでくれるって教えられたの」



「誰に？」



「“聖女復活の兆し”を広めろって言われたの。裏の祈祷師たちに……」



「……過激派か」



クラリスが苦い表情でつぶやいた。



「でも、私は気づいたの。本物の聖女様には“赤い指輪”があるって。千年前の文献に……」



「赤い……指輪？」



少女の言葉に、場の空気が変わる。



「その記録、どこで見たの？」



「昔の古書商が口伝で教えてくれたの。“逸脱記録”と呼ばれてた……でも、今はもう焼かれてしまったみたい」



「逸脱記録……」



イッセイは静かに頷く。



「君の名前は？」



「リゼ……リゼ・エルガン」



「ありがとう、リゼ。君が残した言葉が、新しい道を照らすかもしれない」



イッセイはそう言って、少女の肩にそっと手を置いた。



「お姉さんの治療費は……俺たちがなんとかする。な、リリィ？」



「……うん、もちろん！ 詐欺はよくないけど……ちゃんと罪を償って、やり直せばいいのよ」



リゼは涙を流しながら、深く頭を下げた。



そして、聖都の夜に、静かに鐘が鳴り響いた。



巡礼者の装いで国境を越えてから二日目。



イッセイたちは、聖教国の郊外にある巡礼街道を進んでいた。道の左右には野バラとオリーブの木が続き、清涼な風が砂埃を撫でる。隊列の先頭には、イッセイとルーナが警戒を兼ねて歩き、その後ろをフィーナとシャルロッテが並んで歩いていた。サーシャとセリアは最後尾を守り、リリィとミュリルはその中央付近で情報交換に余念がない。



「なんだか、思ってたよりのどかだにゃん……」



ミュリルが肩に小鳥を乗せたまま、小声でつぶやいた。



「この辺りまではな。だが、聖都が近づくにつれて警備も厳しくなるはずだ」



イッセイが静かに答えると、ルーナが前方の地形に目を細める。



「イッセイくん、あれ……誰か倒れてる？」



草むらの影に、小柄な人影がうずくまっていた。



急いで駆け寄ると、巡礼服に身を包んだ少女が泥だらけの顔で倒れていた。



「……うぅ、ぐすっ……もう無理……」



年の頃は14、5といったところだろうか。長いブロンドの髪に、どこか高貴な雰囲気を漂わせている。



「大丈夫か？ しっかりしろ」



イッセイが声をかけると、少女は薄く目を開け、慌てて体を起こした。



「ちょ、ちょっと触らないでっ！ わたくしは……っ、聖女なのよ！」



「……は？」



一瞬、全員が動きを止めた。だが、すぐにリリィが小声で言った。



「イッセイ様、この子……見覚えがあります。指名手配の詐欺師だと思います」



「詐欺師？」



「ええ、“偽聖女”を名乗って村々を回り、治癒魔法もどきを使って礼金を取っていたとか」



少女は必死に手を振って否定した。



「ち、ちがうのよっ！ 本当に、聖女の血を引いているのっ。少なくとも曾祖母は巫女だったのよ！ ……たぶん……」



「胡散臭すぎるウサ」



フィーナがじと目で見つめるなか、イッセイは彼女にマントをかけてやった。



「名前は？」



「……エルネアよ。エルネア・ルヴィニア。いちおう、聖教学院の卒業生……だったの」



「だった？」



「“教義に反した独自研究をした”ってことで追放されたのよ。あんまりじゃない？」



エルネアは涙目になりながら、懐から一冊の小さな古文書を取り出した。



「これ、“逸脱記録”。正式な聖典には書かれていないけど……本当の聖女は、何度も魔王と対峙していたのよ。記録にされなかっただけで」



シャルロッテが食いついた。



「その文書、精霊信仰との関わりについても何か書かれている？」



「あるわよ！ “月の巫女”って呼ばれた聖女が、森の精霊たちと誓約を交わして、瘴気の波を鎮めたとか。教会の人間は“異端”って切り捨てたけど」



ルーナがそっとイッセイを見た。



「この子……本物かもしれないわ」



「少なくとも、俺たちの目的に繋がる手掛かりは持っていそうだな」



イッセイは立ち上がり、少女に手を差し伸べた。



「よし、エルネア。お前の話、もう少し詳しく聞かせてもらおうか」



少女は一瞬驚いたが、照れくさそうにその手を取った。



「ふふ、騙されても知らないわよ？ ……でも、ありがと」



夕暮れの風が、旅の仲間に新たな風を吹き込んでいた。



聖都エルヴィラの中央広場。噴水の音と祈りの声が交差する荘厳な空間に、イッセイたちは立っていた。遠くには聖女の巨大な像が天を指している。



「ここが……聖女エリシアの像……」

ルーナが両手を組んで祈るように呟いた。



「うむ、民の信仰を象徴する場所ウサね……」フィーナは珍しく神妙な顔で手帳を閉じた。



そんな中、エルネアがぽつりと口を開いた。



「ねえ、あんたたち……“逸脱記録”って、本当に見たいの？」



イッセイは軽く頷いた。「ああ。今の世界の歪みの根を探るには、そこに何かがある気がするんだ」



「……じゃあ、ついてきなよ。わたしの知ってる場所に案内してあげる」



彼女は言うと、広場の外れにある細い路地へと足を進めた。



一行は戸惑いながらもその背に続いた。



――路地裏の教会廃墟。



「ここは……」セリアが眉をひそめた。「崩れてるじゃない」



「昔はね、“異端派”の教会だったの。聖女の教えを都合よく解釈して……民衆に希望を与えてた。でも、本山に目をつけられて潰された」



エルネアは廃墟の中へと入っていく。木の扉を開けると、埃の舞う空間が現れた。



奥に進むと、小さな石碑とともに古い書棚が見つかる。



「これ……！」リリィが目を見張る。「精霊言語と古ラテン文字の混在……すごい資料よ」



イッセイは書物の一冊をめくった。中には手書きの祈祷文とともに、ある日付の記録が記されていた。



『エリシア、聖なる使命を拒絶す。民を守るため、自ら魔の力に抗い、封印に応ず』



「聖女エリシアは、最後に“自らの意志で封印に入った”……？」

シャルロッテが目を細めた。「ということは、彼女は……誰かに命じられたのではなく、自らの意思で？」



「聖教会の公式記録では、“神の召命により昇天”と書かれているウサが……これは矛盾するウサ」フィーナが険しい顔で口を挟んだ。



「つまり……この“逸脱記録”は、真実を隠すために葬られた史実ってことか」イッセイの声が低くなる。



「そうかもね」と、エルネアが苦笑する。「でも、そんな記録があるってこと自体が、今の聖教国にはとっても危険なことなのよ」



そのとき――。



「見つけたぞ、“偽聖女”！」



扉が音を立てて開かれ、数人の黒装束が現れた。過激派だ。



「離れて！」イッセイが前に出た。「この子は俺たちの仲間だ。手出しはさせない！」



「穢れた者ども……正義の鉄槌を！」黒装束の男が叫び、魔導銃を構える。



「やらせないにゃん！」ミュリルが飛び出し、魔力のシールドを展開。銃弾を防いだ。



セリアがすかさず前に出て剣を抜き、「この場所を……冒涜するな！」と切りかかる。



一瞬の衝突の末、イッセイたちは過激派を退けた。



――静寂の戻った廃墟。



エルネアは小さく震えていた。「……ありがとう、みんな」



「大丈夫だよ、もう怖くない」ルーナがそっと肩を抱いた。



「これで、少し前に進める気がする……」エルネアは空を見上げる。「でも、わたしはここに残るよ。記録を写本して、誰かに伝えられるようにしたいから」



イッセイは彼女の瞳を見つめ、静かに頷いた。



「その意志は、俺たちが繋いでいく」



風が吹き抜ける。聖女の像の向こうに、夕日が差し込んでいた。



こうして、一行は「真実の記録」を得て、新たな目的地――聖教国の聖堂都市・イシュリールへ向けて、歩き出すのだった。