天魔の血脈

王都断罪編①

処刑台の下のリュドミラ

　その時だった――。
　それは、まるで暗闇の中から何かが這い出てきたかのように、脳裏に記憶の断片がよみがえってくる。
　あの笑顔。
　あの声。
　自分を「兄さん」と呼んだ、妹の姿が――。
　目の前の黒い塊と、記憶の中の妹が、ゆっくりと重なっていく。
　そして、ファウストは知ってしまった。
　その焦げた物体が、ただの「見せしめ」などではないことを。
　それが確かに、自分が守るはずだった、たった一人の家族だったことを。

「お前の妹は――魔族にしか扱えないはずの魔法を、子供相手に使用しているところを多くの目撃者に見られた」

　アドルフの声は淡々としていた。
　感情の起伏すらない。
　それが逆にファウストの中にじくじくと広がる怒りを煽る。

「な……なんで……そんな……」

　信じたくない。
　信じられない。
　混乱するファウストをよそに、アドルフは処刑台の前方にある丸太の束を順に指差していく。

「左端がリュドミラ。隣が彼女の婚約者。次が、魔法をかけられたとされる子供と、その母親だ。国王陛下の命により――昨日、四人とも火炙りにされた。“疑わしきは罰せよ”。それが我が国の正義だ」

　息が一瞬詰まり、呼吸が短く、浅くなる。
　全身から血の気が引き、体温が急激に落ちていく。
　その直後、どろりとした嫌な冷や汗が背中を伝い、体じゅうから噴き出した。
　次第に周囲の音が遠ざかり、視界の端からじわじわと白いモヤが広がり、世界がぼやけ始める。
　
「……いや……そんな……なんでだよ……っ」

　全身から力が抜け、膝にかかる重力が二倍にも三倍にも感じる。
　歯を食いしばる。
　認めたくない。

「リュドミラは……妹は……俺と関係ないはずだ。何も……関係ない……」

　その呟きに、アドルフはくつくつと喉の奥で笑った。

「“関係ない”？　忘れたのか。お前が、なぜ今この場所にいるのかを。お前は魔族の手先として、この国を裏切った。ならばお前の血筋もまた、穢れていると考えるのが当然だろう？」

　アドルフの目は笑っていなかった。
　無慈悲で、冷たい鉄のような瞳。
　感情の一切が宿っていない、処刑人の目だった。

「……話が……違うだろ……」

　ファウストの唇が震える。

「話が違うじゃねぇかああぁっ！」

　怒りに我を忘れ、ファウストはアドルフに飛びかかろうとする。
　しかし――

　ガシャリ！

　拘束された鎖が甲高い音を立てて引き絞られ、ファウストの身体を無情にもその場に縛りつけた。

「っ――ぐ……！」

　その隙を逃さず、アドルフの拳が勢いよく振り抜かれた。

　ドゴッ――！！

「ガハッ……！」

　鈍い音と共に、ファウストの腹へ重たい衝撃が突き刺さる。
　拷問と衰弱で弱り切った肉体には致命的だった。
　膝から崩れ落ち、身体を支えきれず前のめりに倒れ込む。
　そして――

「ゲホッ……カハッ……！」

　激しく咳き込みながら、口の端から熱い血が溢れ出した。
　赤黒く泡立った血が、斬首台の禍々しい染みに混ざっていく。
　息が詰まる。
　血が止まらない。
　苦しい。
　苦しい。
　苦しい。
　苦しい――。

「カハッ……！　ハァッ、ハァッ……！」

　意識が遠のく。
　寒い。
　いや、冷たい。
　肉体ではなく、心が。
　胸の奥から、何かが崩れていく。
　リュドミラ。
　頭の中に、その名が幾度となくこだまする。
　リュドミラ。
　リュドミラ。
　リュドミラ。
　リュドミラ――！

「リュドミラ……リュドミラッ、リュドミラ……リュドミラッ！　リュドミラァァアァァッ！！」

　声が嗄れるほど叫ぶ。
　命に代えて守ると誓った、唯一無二の妹。
　この世界に自分が存在する理由。
　全てを失ってなお、最後まで手放さなかった存在。

「妹を……リュドミラを……返せ……っ！」

　血まみれの身体を引き摺りながら、ファウストはアドルフに縋りつく。
　高貴な衣を汚すことも構わず、必死に縋りつく。

「リュドミラが……あいつが、お前たちに何をしたっていうんだ……！　死ぬのは、俺だけでいいだろ……！」

　荒く息を吐き、嗚咽を堪える。
　その姿は、かつて“英雄”と呼ばれた男のものではなかった。
　哀れな、ひとりの兄だった。
　だが、アドルフはそれを見下ろしながら、まるで慰めるように、囁く。

「お前の言う通りだ。リュドミラは、我々に“何もしていない”」

「……っ！」

　ファウストの瞳が見開かれる。

「ただな、“その特別な力”を持つ人間は――お前だけで、充分だ」

「…………は……？」

　時間が止まったかのように、ファウストの脳が言葉の意味を拒絶する。
　理解が追いつかない。
　アドルフは微笑すら浮かべず、無慈悲な事実を突きつけるように言う。

「お前をこの処刑台に立たせるだけでも、どれほどの手間がかかったか……。余計な駒はいらない。妹は……“その程度”の理由で処分された」

　この茶番をさっさと終わらせたい――そう言わんばかりに、アドルフは剣を鞘から抜き放ち、無造作に高く振り上げた。

「……ふざけるな……。ふざけるなっ！　ふざけるなっ、ふざけんなよ……」

　ファウストの怒声が響く。
　その声は、もはや叫びではなかった。
　呪詛だった。

「そんな理由で……！　リュドミラを……！」

　全身を怒りで震わせ、歯を食いしばるファウストの瞳には、剣の煌めきが映っていた。

「ぶっ殺してやる……お前ら、全員ッ！！」

　断罪の言葉を叫ぶファウストの声をよそに、アドルフは冷ややかに言い放つ。

「――しばしの別れだ。ファウスト」

　剣が振り下ろされる。
　視界が、鋭く煌めく剣先に染まる――その瞬間だった。

　ドゴォォオォォンッ――！！

　大地が爆ぜた。
　斬首台ごと世界が揺れる。

「っ――！？」

　誰もが息を飲んだ。
　風が巻き、土煙が舞う。
　その中から――どこかで聞いた、凛とした声が聞こえてきた。

「……良かった。間に合った……」