天魔の血脈

黒ひげの猫

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王都断罪編①

魔界に連れてこられた英雄

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「んっ…………」

　目覚めると、そこは見慣れない場所だった。

「ここは……」

　ファウストはぼやける視界で周囲を見回す。
　石造りのだだっ広い空間に、青白く揺れる燭台の火がぼんやりと照らし出されていた。
　ファウストが横たわっているのは、一人では持て余すほどに広く、肌触りの良い絹が敷かれたベッド。
　まるで貴族どころか、王族すらもためらうほどの豪奢さだった。

「ど、どこなんだ。ここは……」

　脳裏に浮かぶ、断片的な記憶。
　処刑台、時計塔、アドルフ、そして――リュドミラ。

「リュドミラッ……！」

　半ば反射的に体を起こした瞬間、ベッド脇から微かな寝息が聞こえた。

「んー……ぅ……」

　視線を向けると、赤髪の女性がベッドに突っ伏して眠っていた。
　背中まで流れる髪がさらりと揺れ、睫毛の影が頬に落ちる。
　少し幼さを残した寝顔に、年頃の少女らしいあどけなさが見える。

「……誰だ……？」

　ファウストの問いに、女性はピクリと身じろぎした。

「あっ……起きてたのね」

　ゆっくりと顔を上げた彼女は、ぱちんと瞬きをして、少し気恥ずかしそうに微笑んだ。

「ふふっ、よかった……ずっと寝たきりだったから、心配したのよ？」

　その声は、どこか懐かしさすら感じさせる、柔らかな響きだった。
　だが――目の奥に、一瞬ぞくりとするような光が走る。
　底の見えない闇が、瞳の奥にひっそりと潜んでいるかのようだった。
　言葉にできない“違和感”が、ファウストの警戒心を強めていく。

「おはよう、ファウスト」

　名も知らぬ相手に名前を呼ばれ、背筋に冷たい緊張が走る。

「……どうして、俺のことを知っている？」

「あれ、私のこと忘れちゃった？」

　ファウストが眉をひそめると、彼女はぱちりと瞬きをして、唇を尖らせた。

「ひどいなあ。せっかく助けてあげたのに。まあ、あの時のアンタは意識がなかったし、覚えてないのも無理ないか……」

　頬をふくらませて文句を言いながらも、どこか楽しげな声色。
　そして、少しだけ間を置いて、穏やかな口調で名乗った。

「私の名前は――」

　その声音に、ファウストの脳裏で何かが弾けた。

「……イリス……？」

　思わず口をついて出た名前。
　ファウストに名をも呼ばれた彼女は、かすかに目を見開く。

「……イリス・イェルムヴァレーン」

　ファウストがそう口にすると、イリスはふっと微笑んだ。

「やっと思い出してくれた？」

　まるで、再会をずっと待っていたかのように、静かに微笑んだ。
　確かに、名は思い出した。
　だが、それだけで頭の中の混乱が晴れることはなかった。

「……ここは、どこなんだ！」

　霧のような状況は依然として掴みどころがなく、現実の輪郭さえ曖昧なまま。
　混乱と警戒が入り混じる中、ファウストは声を荒げて問う。
　その鋭い声に、イリスは「あーあ」と言いたげに眉をひそめ、やれやれといった風にため息をついた。

「そんなに無理しちゃダメだって言おうとしたのに……ほら、もう……」

　その言葉を最後まで聞く前に、ファウストの喉奥から熱いものがこみ上げる。

　――ゴプッ、ゲボッ。

　次の瞬間、ベッドの上に真紅の飛沫が散った。
　激しく咳き込みながら、大量の血を吐き出すファウスト。
　呼吸は乱れ、肺の奥が焼けつくように痛む。

「……あーあ、やっぱりね。魔力、完全に切れてるじゃない。アンタの身体」
　
　イリスは、どこか他人事のように呟きながらも、心配そうに顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

「ゲホッ、ゲボッ――」

　呼吸を乱し、血混じりの咳を繰り返すファウストに、イリスは無邪気な微笑みを浮かべたまま、ひとつ首をかしげた。

「ねぇ、気づいてないの？　ここがどこか……ここは魔界よ？」

「ま、魔界……？」

「血を吐いたのも、ファウストの体に魔力が全く残っていないから」

　イリスは静かに立ち上がり、ベッドの端にそっと腰を下ろす。
　細い指先が、ファウストの額に滲んだ汗を優しく拭った。
　すると、イリスの指先からほのかに光が漏れる。
　ぬくもりの代わりに、どこか異質な気配を帯びた、無機質な輝きだった。
　光る指先はそっとファウストの頬に触れる。
　そして――イリスの指先から、「トクン」と何かが体内に流れ込む感覚が走る。
　それは血でも毒でもない。
　だが確かに、“自分ではない何か”が体内に侵入してくる。

「今のアンタの状態にこの処置はあまり良くないけど……辛そうだから少しだけ、私の魔力を分けてあげる」

　トクン、トクンと、力がファウストの体内を駆け巡る。

「このまま放っておくと――“本当に”死んじゃうよ？」
　
　ファウストの喉がひくりと鳴った。
　肺の奥が焼けつくように熱を持ち、まだ残っていた血を、こみ上げるように吐き出した。

「ほら、言ったでしょ……無理しちゃダメなんだから」

　イリスは淡々とした口調で続ける。

「今のアンタは、魔力を持たないただの人間。魔力が無い状態で魔界の空気吸うなんて……猛毒ガスの中で深呼吸してるようなもんよ？」

　イリスの言葉にファウストは眉間に皺を寄せ、わずかに口を開いたまま固まった。

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