規格外の螺子

5.

　和美と隆史から聞いた二つの振り込め詐欺の話は、ショッキングだった。それでも自分の身に起きた出来事ではないということが、ひと事の域をでない範囲のショックに留まっていた。
　今日の集まりを振り返っても、和美と隆史には申し訳ないが、後味としては楽しい気分であった。
　心から気を許せる友人達とただ会うだけで、日々のストレスから開放されてリフレッシュできる。早苗にとってかけがえのない時間であると思っていた。これまでも、そしてこれからもずっと、こうした付き合いを続けていきたい。自分だけでなくみんなも同じ気持ちでいるということが、また早苗をよい気分にさせていた。
　それに早苗には会いたい人がいた。その特別な人に会える日として、この会が早苗の心の支えになっていることもまた事実であった。
　弾む心で家路を帰り、自宅の手前にある工場の門を開錠する。重い鉄の引き戸も、今日は心なしか滑るように開いたように感じる。工場の作業スペースを通り抜けて、自宅へと続く通路を進んだ。
　早苗の家は、金属加工の町工場を営んでいる。曽祖父の代からの家業であり、地元の町工場としては大きなほうだ。父の代になって工場を建て替え、最新の機械も入れて、昔より多くの仕事をこなせるようになってきた。しかし、この長引く不景気のあおりを受けていることは確かであり、どうにかこうにか踏みとどまっている状態だった。
薄暗い自宅玄関の扉の前で、鍵を探してバックの底に手を伸ばしていると、透かしガラスになっている戸の向こうに人影が見えた。人影は、たたきに降りると、戸の鍵を開けた。
　早苗はガラガラと横開きの戸を開くと、鍵を開けてくれた人物を見た。
「おかえり」
　妹の恵梨だった。
「どうしたの？」
　早苗は、ただいまと言う前に、妹に問いかけていた。早苗の家では、工場が閉まる午後六時半を過ぎると玄関に鍵をかけることになっている。普段は、父親が工場の仕事を終えて、自宅に戻る時に閉める。それでも、玄関に近い居間に家族の誰かがいるので、午後十時くらいまでなら、戸の脇につけられている古いチャイムを鳴らして、誰かに中から開けてもらうことも大いにあることだった。
　今日の早苗の帰宅は、もう午前零時になろうかという深夜だ。そんな時間に家族が自分を待っていることなど、早苗が社会人になってからは全くないことで、ましてや、妹が自分のために起きているなど、考えられないことだった。
「工場の門が開く音がしたから、おねえちゃんが帰ってきたってわかったから」
　恵梨は、なぜ自分が戸を開けたのかという理由だけを口にした。
「何かあったの？」
　早苗の脳裏には、先ほどの振り込め詐欺の話がよみがえっていた。いや、そんなにタイムリーなことが続くものか。
　だが、恵梨の表情は間違いなく何かあったことを示唆している。その証拠に、妹の目は赤く、さっきまで泣いていたのかもしれなかった。
「入って」
　恵梨はくるりと小さな背中を向けて、居間へと歩き出していた。
　早苗も、急いで靴を脱ぐと、妹の後を追った。廊下を歩くと、床が軋む音がする。
　恵梨は、大学三年生になるが、早苗よりも身長が十センチも小さい。小柄でまだ高校生のようにみられることもあった。そんな小さな姿が、今日はさらに心細く映った。
　居間には、両親がいるようだった。居間に入る前に、恵梨は早苗の方を向かずにつぶやくように言った。
「うちも工場も、抵当に入ったって……。銀行はもうお金、融資してくれないんだって」
　そう言うと、引き戸を開けて居間に入っていった。早苗も後を続くべきだったが、動けなかった。まるで、冷や水を頭から浴びせられたような気分だった。それも、何の前置きもなく。