転生王子はダラけたい

3巻

3-11

「俺、どのくらいエナに余力あるのかなぁ？」
「僕も召喚獣にしたい動物いっぱいいるのに……エナが絶対足りない……」

　トーマは絶望的だ、とため息を吐いた。
　そんな心配をする俺たちがいれば、反対にきゃっきゃと話している生徒もいる。

「私のエナってどんな性質かしら？」
「調べる方法ってないのかな？」

　アリスとライラは召喚獣を持っていないので、容量を気にするより期待感でいっぱいみたいだ。
　ルーバル先生は、ざわめく生徒たちに微笑みながら手を叩く。

「これ、静かに。……心配無用だ。エナの量や性質を調べる術すべはある」

　その言葉に一瞬静かになった教室が、再び大きくざわめいた。
　ルーバル先生は再度手を叩いて、浮き足立った生徒たちの注目を集める。

「エナを調べる術すべはこれだ」

　ルーバル先生はそう言いながら、教務室へ続く扉に向かって歩いていった。
　扉の横には、黒い布に覆われた木箱がある。
　先生が布を外すと、土の入った小さな植木鉢がたくさん並んでいるのが見えた。

「今からこれを配る。皆、前に出てきてここに並びなさい」

　何だろうと眺めていた生徒たちは、即座に立ち上がり小走りで列を作った。それぞれが身を乗り出すように、先頭を覗のぞき込む。
　あれを使って、どうやってエナを調べるのだろうか？
　俺を含め、生徒たちは箱の中の鉢を早く受け取りたくて、どうしようもなくウズウズしていた。
　ルーバル先生は手袋をはめ、そんな生徒一人一人に小さな鉢を手渡していく。

「説明するまで、鉢の土には触さわらぬようにな」
「はい」

　渡された小さな鉢は、見た限り何の変哲もなく、ただ土が入れられているだけだ。
　うーん。土に触さわるなと言うのだから、何かが埋まっているのだろうか？
　俺が鉢を持って席に戻ると、先に戻っていたレイが話しかけてきた。

「これ、何なんだろ？」
「さあ？　トーマわかる？」

　トーマは席に腰を下ろしつつ、俺の問いに首を振った。

「わからない。鉢だから、植物か何かかな？」

　だよね。それが一番妥当な推理か。
　他の生徒たちも、色々憶測をしながらざわめいている。

「よし、皆の手元に渡っておるな。こちらに注目せよ。説明をしよう」

　ルーバル先生に言われて皆が注目すると、教壇にも同じものがひと鉢置かれていた。
　ルーバル先生は皆の反応を見ながら、もったいぶるようにゆっくりと話す。

「え～、ここには、エナ草という植物の種が埋まっておる」

　エナ草の……種？

「私の専門は召喚学であるが、これは私が動物探索をしている最中に発見した植物だ。グラント大陸の中でも北の地。雪山に生えている植物でな。なかなか興味深い性質があるため、これの研究も行っている」

　コホンと一つ咳払いをする。

「この植物の名は、発見者である私が付けた。『エナ草』という名の通り、この植物によってエナを調べることができる」

　ルーバル先生は顎あごを上げて、少し自慢げな様子だ。先生の言葉で生徒たちが「おお～」と感心したものだから、一層胸を張っている。

「まず手本を見せよう」

　ルーバル先生は手袋を外すと、素手で土に触れた。

「エナ草の種は、エナに反応して成長する。普段は大気に含まれるエナで、少しずつ成長する草なのだが。今回は、種に直接エナを感知させて成長を促す。こうして土に触れたら指先に意識を集中して、十数えなさい。そして手を戻すのだ」

　先生が見やすいよう少し斜めにしてくれた鉢を、生徒全員が見つめる。
　しばらくすると、土の表面から、ぴょこんと芽が飛び出した。
　生徒の感嘆の声とともに芽はみるみる葉と茎を伸ばし、育っていく。二十センチほどに育つと、五枚花弁の花がいくつか咲いた。黄色と緑色二色の花だ。

「この葉の数はエナの推定量を表している。召喚獣を持たない人を百枚として、私の残りは……えー、長い茎には十枚の葉がつくから……三十四枚。私はすでに召喚獣が五匹いるため、エナの残りはこれくらいだ。それから、この花の色は私の性質を表している。黄色は土属性の動物と、緑は風属性の動物と相性がいいことを示す」

　ルーバル先生は黒板に、花の色と相性がいい動物の属性を書き記した。
　赤は火、緑は風、黄色は土、青は水、水色は氷。

「比較的多い、花の色を書いた。だが、これは一例だ。これ以外の花の色もあるし、残念ながら解明されておらん色もある」

　そこで、「ハイ！」という声が上がった。
　振り向けば、五列ほど後ろにいる女の子が手を挙げている。

「相性がいいというのは、契約しやすいということでしょうか？」

　ルーバル先生は首を振った。

「いや、これはあくまで、エナの相性だ。主人の性質が火の場合、そのエナを摂取した火の召喚獣は、能力がさらに上がる傾向にある」

　ということは、主人との相性によって、同じ召喚獣でも能力に差が出るということか。もちろん、動物の個体差もあるだろうけど。
　すると、先ほどの女の子より後ろの席にいる男の子が、伸び上がって手を挙げた。

「あの、俺、召喚獣にしたい動物が何種類かいるんです。動物と性質が合わなかったら、召喚獣にしないほうがいいのですか？」

　彼が不安げに聞くと、先生は優しく微笑む。

「それは自分で決めることだ。相性が良ければ相乗効果を得られるが、良くなくても普通に召喚獣の能力は使えるのだから。自分の性質を知れば、それを認識した上で、契約について再度考える時間をもつことができる。召喚学において、とても重要なことだ」

　何人か挙手する中、俺もすかさず手を挙げた。
　俺は先生に指されて、質問をする。

「五匹の召喚獣と契約している人は、先生と同じ残りの葉の数になるんでしょうか？」

　そうだとすると、四匹と一羽プラス一精霊と契約している俺は、残り二十枚前後って可能性があるんだけど……。
　だがルーバル先生は、小さく「ふーむ」と唸うなった。

「それは契約している召喚獣の強さ、能力によって変わるだろうな」
「そうですか……」

　俺は落胆を悟られないように、そっとため息を吐いた。
　ヤバイ。これってマジで俺の残量ないんじゃなかろうか？
　だって精霊と伝承の獣いるしっ！
　テンガだって、何なに気げにスペック高いから、絶対にエナの摂取量が多い気がする。
　どうしよう、残りの葉が一枚二枚だったら……。いや、エナ草自体ちゃんと芽が出るんだろうな。
　俺がそんな心配をしていると、隣で大きな声が上がった。 

「わぁっ！」
「え？」

　レイの方を見ると、彼のエナ草がみるみる育っている。
　……フライングしたな。
　慌てるレイに構うことなく、レイのエナ草はあっという間に葉が生い茂り、黄色と赤の花が咲いた。

「先生の説明が終わるまで待てって、言われてたでしょ？」

　ライラが呆れて言うと、レイは気まずそうな顔で、先生に向かって頭をかいた。

「いや、ちょっとだけなら大丈夫かなって思って……」
「あんたねぇ……」

　ライラはため息を吐いて睨む。
　しかしルーバル先生は「ホッホッホ」と楽しげに笑った。

「まぁ、良い良い。葉の生い茂り方も大変素晴らしい。花の色は土と火だな」

　微笑みながら頷いた先生は、教室を見渡した。

「他の者も我慢できんだろう。では、とりあえず各自やってみなさい。質問があったらその都度答えよう」

　生徒たちから歓声が上がった。

「助かったね。レイ」

　俺がこっそり耳打ちすると、レイはホッと息を吐いた。

「まったくだよ。でも、黄色の花が咲いて良かったぁ！　残量も結構ありそうじゃないか？」

　レイは嬉々ききとして、葉を数える。
　レイの召喚獣は土属性だもんな。相性のいい黄色の花が咲いて喜んでいるみたいだ。
　だが、そんなレイとは裏腹に、彼の隣で落胆するトーマがいた。

「あぁぁぁ……そんなぁ」

　葉が茂ったエナ草は、花の色が青と水色だった。性質は水と氷だ。トーマの召喚獣であるエリザベスは風の属性だから、性質が一致していない。
　トーマ、自分の召喚獣にデレデレだしなぁ。相性が良くなくてショックなのかもしれない。

「残量があっただけでもいいじゃないか！　ないよりましだろ！」

　トーマを慰なぐさめるように、「アッハッハ」と大きく笑ってレイが言う。
　レイ、それ今の俺にすっごく突き刺さるんだけど。なんか、ますますやるのが怖くなったじゃないか。鉢を貰う時は、あんなにワクワクしてたのになぁ……。
　土の上で手を彷徨さまよわせて、触さわるかどうしようか、じっと土を見つめる。

「あれ？　フィル君、まだやってないの？」

　ライラの方を見ると、赤と緑と黄色の花が咲いていた。

「あ～……僕、召喚獣が何匹もいるから、残量を確認する勇気が出なくて。それより、三つも性質持ってるんだ？　すごいね」

　三種類も咲いている人はほとんどいない。中には一種類の人だっているのだ。
　だがライラは首を振って、自分のエナ草の鉢をずらした。

「私より、アリスのほうがすごいのよ！」

　ライラは隣のアリスのエナ草を、ジャーンと見せる。

「本当だ、すごい！」

　アリスのエナ草には、白と青の花が咲いていた。
　他の生徒を見渡しても、白なんて見当たらない。

「ほぉ、白か。癒いやしと清浄の力である聖の属性と相性がいい。なかなか出ない色だ」

　ルーバル先生も驚いた顔で、アリスのエナ草を観察する。他の生徒にざわめきながら注目され、アリスは恥ずかしそうに俺を見た。

「でも聖の召喚獣なんて、それこそ滅多にいないもの。性質があっても、きっと相性のいい召喚獣との契約は難しいわね。ところで、フィルの性質が気になるんだけど」
「早くやれよ。残量がなくても仕方ないじゃないか。お前、いっぱい召喚獣を持ってるんだから諦めろ」

　レイにニヤリと笑われ、クッと唇を噛かむ。
　他人事だと思って……。実際、そうだけど……。
　俺はため息を大きく吐いて、植木鉢の土に触れる。指先に意識を集中させつつ、ゆっくり十数えた。
　皆が注目する中、手を離して土をジッと見つめる。
　土はピクリとも動かない。

「……」

　あれ……？　変化……ない？
　ぶわっと冷や汗が噴き出す。
　俺、やっぱ残量ないのか？　嘘だろ。
　そう思った瞬間、キラキラと輝くものが土から飛び出した。

「え……？」

　キラキラしながら飛び出したもの、それはエナ草の芽だった。
　な…………んだ？　何だこれっ!?
　ビックリしすぎて、思考回路が停止しそうだ。
　芽が出て良かったと言いたいところだが、これは明らかにおかしい。飛び出した芽が、薄い膜まくに覆われ発光して見えるのだ。
　これは夢か。もしくは目がおかしくなったのだろうか。
　そう思って目をこするが、その間にも茎が伸び、葉は茂っていく。そしてその葉や茎も、やはり同じように発光していた。
　気のせいじゃないっ！　発光してる！　何これっ！
　って言うか、ルーバル先生、エナ草の葉は全部で百枚と言ってなかったか？
　ざっと数えてみても十枚葉のついた茎は、すでに十本以上生えていた。しかも茎は未だに増え続けている。
　明らかに多いよね？　いったい何本増えるわけ？
　葉や茎の形は一緒なのに、成長する様子は突然変異体かというくらい違う。
　どうしたら止まるんだ!?
　あわあわと手を彷徨さまよわせるが、エナ草はどんどん成長していく。
　教室のざわめきが大きくなり、それが俺の席に近づいてきた。俺のエナ草の異変を感じ取ってか、生徒が徐々に集まってきているようだ。
　だがそのざわめきも、花が咲くと、シーンと静まり返った。
　咲いた花が、螺ら鈿でん細工みたいに、様々な色が混ざり合ったものだったからだ。光の加減で色が変わるそれは、虹色の美しい光沢を放っていた。
　皆は驚いて口を閉じることもできず、ただ目を瞬またたかせている。
　ルーバル先生も鳩はとが豆鉄砲食らったみたいな顔で、動かなくなっていた。
　俺のエナって……どうなってるの。
　エナ草の葉は、もっさりと茂っていた。茎の本数は百どころじゃなく、完全に普通の域を超えているのがわかる。
　それよりも……何でエナ草、発光してんの？　この虹色の花の性質って？　これは何を意味しているわけ？
　さっぱりわからーん!!
　誰の声も聞こえない教室で、クリスマスツリーみたいにデコられたエナ草を前に俺は呆然とする。
　もう駄目だ。これは完全に父さんの言う規格外状態だ。
　アリスをチラリと見る。俺の事情を知る彼女でさえ、驚きを隠せないようだった。
　その様子を見て、より一層自分のやっちゃった感を自覚する。
　でも……でも……俺は悪くなくない？　この状況って想定外すぎるよね？
　確かに前世の記憶はあるし、俺の召喚獣はちょっとばかり変わってるけど。それ以外はなんの変哲もない子供……だったはず。
　まさかこんなことになるなんて……。むしろ残量足りないかもと、ビビってたくらいなのに。

「これは……何としたことだ……」

　ようやくルーバル先生が、言葉を発した。口を開けすぎて喉がカラカラだったのか、その声はひどく掠かすれている。
　ルーバル先生はゴクリと喉を鳴らして、手を震わせながら俺のエナ草にそっと触さわる。まるで幻ではないのかと確認しているみたいだった。

「こんな……こんなエナ草は初めて見た……」

　ルーバル先生が、口元を震わせて言った。それからエナ草に吸い寄せられるように、数センチもない距離で観察し始める。

「ぼ……僕のだけエナ草じゃなかったんじゃないですか？　あ、あははは……」

　何とか誤ご魔ま化かせないかと笑ってみるが、その笑いはすっかり乾いていた。
　だって異常な状態ではあるけど、葉や花の形状は間違いなくエナ草なのだ。

「そんなはずないよ。これはエナ草だよ」

　案の定、すぐさまトーマに否定されてしまう。

「そうね。エナ草だわ。とても同じ植物とは思えないけど」

　ライラが感嘆した声で言い、詰めていた息を吐いた。
　だ……だよねぇ。俺だって誤ご魔ま化かすのは無理があるってわかってた。わかってたけどさ。
　俺はすっかり途方に暮れる。

「すげーっ！　やっぱりエナ草だって、これ！」

　突然、止まっていた時が動き出したかのごとく、周りから歓声が上がった。あまりに凄い歓声で、俺はビクッと身を竦すくめる。

「僕わかってたよ！　フィル君はすごいんだって！」
「何言ってんだ、一年男子の大半は知ってるさ！　な！」
「ああ！　フィル君はただ者じゃないよ」

　身を乗り出して、何人もの男子が俺に手を差し出してきた。
　俺が反射的に握手すると、彼らは感動した様子で目を潤うるませる。
　その中の一人が、俺の手をぎゅっと両手で握りしめた。

「俺、あの時からずっと憧れてます！」
「あ……ありがとう……」

　勢いに負けて、俺は意味がわからないままお礼を言う。
　すると遠くにいた男子たちから、ブーイングが起きた。

「お前らだけずるいぞ！」
「抜け駆け禁止だろ！」
「あんまり騒いだら可か哀わい想そうだから、フィル君見守り隊を結成してたのに！」

　……何、その隊。え、歓迎会の後、皆から質問攻めにあわないのって、カイルが何かやってくれてるのかな？　と思ってたんだけど。そんな隊が、一年生男子の間でできてたの？
　俺が新事実に愕がく然ぜんとしていると、揉もめている男子たちを押しのけて、今度は女子グループが俺を取り囲んだ。

「フィル君の花、すごく綺麗！」
「葉の枚数だってすごいわよ！　エナの量が多いのね！」
「何言ってんのよ！　この発光してるのなんて、もっとすごいじゃない！」

　女子生徒たちは頬を紅こう潮ちょうさせて、きゃあきゃあと騒ぐ。

「ど、どうも」

　かしましいとはこのことか。圧倒された俺は、口元を引きつらせて微笑む。
　すると、女子たちから黄色い声が上がった。

「かーわーいーいー」

　怖いんですけどーっ！
　俺が肉食化した女子たちにビビっていると、遠くの女子たちからブーイングが起こった。

「ちょっと！　私たちだって近くでフィル君を見たいのよ！」

　それに賛同して、周りから「そうよ！」「代わってよ」と声が上がる。
　だが、俺の近くにいる女の子たちは、キッパリと言った。

「イヤ！」
「Ｆ・Ｔフィル・テイラファンクラブに優先権があるわ！」

　え、ちょっ！　何そのファンクラブっ！　初耳ですよっ！
　カイルならわかるけど、俺にもファンクラブができてんの？
　驚きょう愕がくする俺を置いて、今度は女子の言い合いが始まってしまった。
　ファンクラブに「公認じゃないでしょ！」と反論する子もいれば、「じゃあ、入りたい！」と手を上げる子もいる。
　どう収拾したらいいんだ、これ。

「な、何でだー！」

　突然、隣でレイが叫んだ。わなわなと身を震わせ、俺のエナ草を見つめる。

「俺、てっきりフィルのは一本二本かと思ってたのにっ!!　これくらいは勝てると思ったのにぃ」

　おぅい！　思ってたんかい！
　いや、俺自身もそう思っていたけれども。
　勝てると思って俺を急せかしていたなら、レイのやつ、結構ひどいな。
　俺が半ば呆れていると、俺の視線に気づいたレイは若干涙目で唇を噛かんだ。

「だって！　俺だって女の子にすごいって言われたいっ！　ファンクラブ欲しい！」
「……はい？」
「中等部に入って、カイルとフィルにすっかり人気が奪われてるんだよ。ここらで巻き返したいじゃんか！　お前も男ならわかるだろ？」

　なっ？　とレイに同意を求められて、俺はゆっくり首を傾げる。
　わかるような……わからないような……。
　そんなレイに、ライラはため息を吐いた。

「あんたの人気下降は、別に原因があるでしょ。っていうか、そういうのは自分の努力で巻き返しなさいよ」

　ごもっとも。

「できたらやってる！」

　レイ、そこは自信満々に言うところじゃないよ。
　あぁ、俺が変なエナ草を出したがために、教室がカオスになった……。どうしよう。
　渦か中ちゅうにいるはずなのに、皆に取り残されて途方に暮れる。
　そんな中、周りの喧けん騒そうとは別次元のところにいる二人がいた。

「それにしても、この花、本当に綺麗ね。光の加減で見える色が違うの」
「このエナの量もすごいよね。いいなぁ。これだけあれば召喚契約し放題だよねぇ」

　アリスとトーマは騒然とした教室で、そんなことを言いながら、のんびりと俺の出したエナ草を観賞している。他の人の勢いが凄いせいか、なんかそのテンポにホッとした。
　癒いやされる。俺の心のオアシスたち。

「ねぇ、フィル」

　トーマが何かを期待しているかのような口ぶりで言った。

「ん？　何？」
「それだけエナあったら、召喚契約し放題だよね？」
「ん……うん？」

　まぁ、そういうこと……かな。
　何が言いたいのだろうと、俺は小首を傾げる。

「僕、いっぱい観察したい動物がいるんだぁ。それをフィルが召喚獣にしてくれたら、観察し放題だと思うんだけど」

　そう言って、にこっと無邪気に笑った。
　無邪気だけど、それ利用っ！　俺を利用しようとしてるから！

「そのためだけに召喚獣にしたら、動物が可か哀わい想そうでしょう！」

　俺が言うと、トーマは「そっかぁ」と残念そうに息を吐く。

「ねぇ、フィル」

　今度はアリスがお伺いをたててきた。

「な、何？」

　アリスは困り顔で眉を下げ、憂うれいを帯びた瞳で見つめる。
　何だ。いったい何を言う気？

「どうしよう……フィルの実家に自慢したくてたまらない」
「っっ何で!?」

　予想外過ぎて噴いた。
　学校で再会した時、俺に不利になることは報告しないって言ったよね？

「フィルの気持ちはわかっているのよ。でも……フィルのエナ草があまりにも凄いから、きっと知ったらビックリするだろうなぁって思って」

　そりゃ、ビックリするよ。教室がカオスになったくらいだもん。父さんに知られたら、絶対卒倒する。

「ダメ？」

　可愛くお願いされても、それは勘弁願いたい。
　無言で手を合わせて止やめてほしいと頼むと、アリスは残念そうに息を吐いた。

「ダメかぁ」

　俺のオアシスたち……油断ならないな。