転生王子はダラけたい

3巻

3-12

　トーマとアリスに対する認識を改めたその時、俺の肩を誰かがそっと叩いた。俺たちがワイワイやっている間も、エナ草の観察に夢中になっていたルーバル先生だ。
　これだけ教室が騒がしいのに生徒たちを注意することもなく、キラキラとした目で俺を見ている。

「フィル・テイラ君」

　にこにこと微笑み、君付けで呼ばれたことに、俺は違和感を覚えた。
　さっきまで君付けじゃなかったような……。そしてこの笑顔。
　不思議に思いつつ、返事をする。

「は、はい、何ですか？」

　ルーバル先生は笑みを深くして、ズイと俺に顔を近づけた。

「このエナ草……研究資料として持ち帰ってもいいだろうか？　エナの葉が多いこともすごいが、こんな花の色や発光の仕方など見たことがない。よく調べておくから。どうかね？」

　俺に尋ねてはいるのだが、答えを聞く前に気持ちは決まっているらしい。すでに俺のエナ草の鉢を、がっちり抱え込んでいる。
　ルーバル先生は、明らかに持って行く気満々だ。

「ど……どうぞ」

　俺が口元を引きつらせつつそう言うと、先生はパァっと表情を輝かせ、生徒たちからは落胆の声が聞こえた。他にも欲しい人がいたようだ。

「こういうものは先に交渉したもの勝ちだ。では少し早いが授業はここまで。フィル君、研究結果は後で教えるからな」

　ルーバル先生はホクホクとした顔で鉢を抱きかかえ、「フォホホ」と笑いながら教務室へと去っていった。
　少し早いって……まだ授業時間、半分あるんですけど。
　ルーバル先生が教室から出ていくと、俺は周りの生徒から一斉に話しかけられた。

「フィル君、もう召喚獣を持ってるって言ってたよね？」
「どんな召喚獣がいるの？」
「他に召喚獣にしたい動物っている？」
「え……あの、えと……」

　瞳を煌きらめかせた女子たちに矢継ぎ早ばやに質問され、あまりの勢いに言葉が詰まる。
　そんないっぺんに話しかけられても、俺は聖徳太子じゃないからっ！
　戸惑っている俺に、鼻息を荒くした男子たちからもさらに質問が飛ぶ。

「召喚学の課外授業があるけど、組む人ってもう決まってるのかな？」
「僕らにもまだチャンスはある？」
「え……く、組む人？」

　課外授業はずっと先のことで、組む人はまだ決める段階ではないのだが……。　

「あ、俺、フィル君と一緒に組みたいっ！」
「私も！」

　次々挙がる手と一層大きくなるざわめきに気け圧おされ、俺はあわわわと周囲を見回す。
　どうしよう。できれば、いつものメンバーと組みたい。だが、皆にはまだ確認取ってないからなぁ。言い切っちゃっていいものか……。
　俺が言い淀よどんだことで、付け入る隙すきがあると見たのか、一人の女の子が俺の手を握った。

「ね！　いいでしょう？　たまにはいつもの人たちじゃなくても」

　確かＦ・Ｔフィル・テイラファンクラブだと名乗っていた子だ。
　金髪碧へき眼がん、綺麗な縦ロールになった髪をツインテールにして、ピンク色のリボンをつけている。色白の美少女だ。目の大きさが、アニメの魔法少女っぽい。
　牽けん制せいのためか、少女はチラリとアリスやライラを見て微笑む。

「いや……僕は……」

　困り顔で手を解こうとしたが、意外にがっちりと握られて抜け出せなかった。
　強っ！　何この力強さ！　放してなるものかという、強い意志が感じられる。
　俺が困惑していると、突然ライラとアリス、レイとトーマが、一斉に動いた。
　皆のタイミングが一緒だったので、示し合わせたのかと思ったが、それはどうやら違うらしい。四人は驚いた顔でお互いを見つめ合ったが、すぐにコックリと頷き合う。

「な、何よ。あなたたち」
「文句でもあるの？」

　ファンクラブの面々が、眉根を寄せて四人を睨む。
　ライラは少し顎あごを上にあげ、にーっこりと微笑んだ。

「あるに決まってるじゃない。私たちは、フィル君の友達だもの。困っていたら助けるわよ」
「なっ！」

　ライラの挑発めいた物言いに、女子たちが目を見開く。

「私たちが困らせているって言うの？」 

　怒りを露あらわにする彼女たちに、今度はトーマとアリスが申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんね。僕たちと班を組むって、もう約束してるんだ」
「そうなの。受講する前から決めていて……だから、ごめんなさい」

　真しん摯しに謝る二人の言葉を聞いて、周りから「やっぱりかぁ」と落胆の声が上がる。
　実際にはそんな約束はしていないのだが、皆が俺を助けようとしてくれているとわかって、胸が熱くなった。
　だが、手を握っていた少女は、諦めきれないみたいだ。一瞬悔しい顔を見せたが、すぐさまレイに可愛らしい声でねだる。

「ねぇ、レイ君はどう思う？　いつもの組より、私たちとフィル君とレイ君で組んだほうが楽しいと思うんだけど」

　どうやら、女の子好きのレイを取り込む作戦らしい。
　にっこり微笑んだ彼女は、自分の可愛さをどうアピールすればレイにとって効果的か、よくわかっているようだった。レイは途端に頬がとろけ、だらしない顔つきになる。
　恐ろしや……。年とし端はもいかない女の子でも、魔性の部分を持っているということか。

「えー、メルティーちゃんたちと一緒か～。それもいいなぁ」

　レイは目尻を下げて、デレデレしながら言った。
　レイ……何て単純な奴。俺としてはアリスやライラのほうが、可愛いと思うんだけどなぁ。
　俺がレイに呆れていると、突然ライラがバンッと机を叩いた。レイももちろんだが、一緒になってメルティーに魅了されていた他の男子もビクッとなる。
　辺りにいる生徒の視線が、ライラに集中した。

「…………」

　いつもは言葉で言い負かすタイプのライラが、何も言わなかった。だが無言でレイを睨むその眼差しは、普段以上に怖い。
　レイは油の切れたブリキ人形みたいに、ぎこちない動きでライラからメルティーに視線を戻す。

「ご……ごご、ごめんね。約束はこっちが先だから」

　そう言ってメルティーから俺の手を抜き取ると、代わりに自分がぎゅっと彼女の手を握った。

「一緒には組めないけど、俺でよければいつでも話し相手になるよ。フィルみたいな鈍感より、俺にしない？」

　キラリと笑う顔は、普段の彼を知っている分、気取っていてひどく胡う散さん臭くさい。俺は手が解放されてホッとしつつも、半眼でレイを見た。
　助けながらもナンパをするその抜け目のなさはむしろ感心するが、鈍感ってどういうことだ。
　俺がムッとしていると、突然教室の後ろの扉が勢いよく開いた。その音に、ざわめいていた教室が静まり返る。
　何だ？　誰が来たんだ？
　今日はルーバル先生が早めに切り上げたけれど、時間帯でいえばまだ召喚学の授業中だ。誰かが入ってくることはないのに。
　人混みでよく見えなかったので、席を立って背伸びをする。
　そして、扉のところに立つ人物を目撃した俺は、目を大きく見開いた。

「カイルッ!?」

　何でカイルが？
　召喚学の間、カイルは授業がないので、寮で自主練をすると言っていたはずだ。
　皆がざわめく中、カイルはゼーゼーと荒い息を繰り返しながら一直線にこちらに向かってくる。
　何だ何だ。どうしたっていうんだ？
　鬼気きき迫るカイルの様子に、生徒たちはまるでモーゼが割った海水のごとく、俺へと続く道を作る。
　どれだけ走ってきたのか、肩で息を整えるカイルは、ポカンと口を開けている俺を見下ろした。

「フィル様、授業が終わったそうですね？　では、もう帰りましょう」

　そう言って、アリスやライラ、レイとトーマに目配せする。一緒に帰るぞと言っているかのようだった。
　それを察して、アリスたちは手早く荷物をまとめる。カイルは俺の荷物と、アリスやライラのエナ草を持ち、そのまま扉へ歩き出した。
　呆気にとられている皆の間を、俺たちは通り抜ける。それから扉のところでカイルはピタリと止まって、同級生たちを振り返った。

「強い獣も、周りの環境が騒がしければ弱って命を落とすと言う。好意は好意として、ほどほどにすることだ」

　冷ややかにそう言われて、皆は少し冷静になったのか、シュンとしたように肩を落とした。
　悔しそうにこちらを見つめるメルティー以外は……。
　あれはまだ諦めてなさそうな顔だ。うーん。ファンクラブはありがたいけどなぁ。
　カイルを先頭に教室を出た俺たちは、そのまま後について階段や廊下を歩いていく。
　てっきり真まっ直すぐ寮に向かうと思っていたのだが、進んでいる方向からして違うようだ。アリスやライラ、トーマも不思議そうな顔をしている。
　その中でレイだけが、行く先に心当たりがあるらしい顔つきだった。
　もしかして、どこに向かってるのか、レイは知ってるのかな？
　しばらくすると、古びた扉の前でカイルが止まった。人が使っているとは思えないほど、扉は汚れている。位置的にも校舎の奥にあるため、廊下も薄暗い。何だか不気味な雰囲気だった。

「え、ここに入るの？」

　ライラが顔をしかめ、トーマは俺の背に隠れる。するとレイがニヤリと笑った。

「表向きはわざとこうしてるんだ。中は綺麗だよ」

　そう言って持っていた荷物を俺に渡すと、懐ふところから鍵を取り出して扉を開けた。
　十畳ほどの部屋の中には、物が雑多に置かれている。だが、レイの言う通り綺麗に掃除されているようだった。
　奥にある窓辺には、長いソファや椅子、長方形の机もあって、なかなか居心地がよさそうである。
　レイはソファに座って息を吐く。俺たちもとりあえず机に荷物を置いて、ソファに腰を下ろした。

「ここは？」

　俺が問うと、カイルは微笑んで答える。

「今はなくなった教科の教務室です。空き時間の休憩用として、レイに教えてもらいました。合鍵も」
「え、僕そんなの聞いてないよ」
「僕も」

　俺とトーマは、拗すねて頬を膨らませた。
　ずるい。何でカイルにだけ教えるんだ。
　俺たちの非難を感じたのか、レイは片眉を上げる。

「カイルにだって、今回初めて教えたんだ。合鍵、そんなに数がないんだよ」
「そもそも、何であんたが合鍵なんて持ってるわけ？」

　ライラが訝いぶかしげにレイを見る。レイはその問いに笑って誤ご魔ま化かすと、手を大きく広げた。

「ここは特別な穴場。誰も来ないから安心してくつろいでくれ」

　そう言ったレイは、ライラの舌打ちに聞こえないふりを決め込んだ。

「ここは校舎の中でも奥まっているし、不気味だから確かに誰も来なそう」

　ブルリと震えて、トーマが言う。

「あのまま寮に戻っても同じことが起こる可能性があるので、人ひと気けのないここに来ました」

　カイルの言葉に、皆がため息を吐いて頷く。
　確かに。少し時間を置いたほうがいいかもなぁ。

「抜け出せないかと思ったよね」

　トーマが言って、アリスも安堵の笑みを浮かべる。

「そうね。カイルが来てくれて良かったわ」

　その言葉に俺やライラは頷いたが、レイは少し残念そうな顔をしていた。

「せめてメルティーちゃんの返事、聞いてからでもよかったよなぁ」

　あぁ、あの「フィルより俺にしない？」ってやつの返事か。

「聞かなくて良かったんじゃない？　むしろ」

　ライラが鼻で笑うと、レイはムッとした。

「どういう意味だよ」

　また言い合いが始まりそうだったので、俺とアリスが「まあまあ」と宥なだめる。

「レイにも助けられたよ。皆もありがとうね。組になる約束したって言ってくれたのも、すごく嬉しかった」

　気恥ずかしく思いながらも改めてお礼を言うと、皆は照れたのか頬が赤く染まった。

「当たり前だろ」

　レイはふいっとそっぽを向いて、アリスははにかんで目を伏せる。

「私は……もともとそのつもりだったもの」
「僕も」
「当然よ」

　トーマとライラが頷く。俺はその言葉にさらに嬉しくなって、「へへっ」と頭をかいた。

「それは良かったと思いますが……」

　カイルは一人沈んだ声で呟く。
　暗い……。ただ一人、雨雲を背負っているかのような暗さだ。
　そういや、どうしてカイルが迎えに来たんだろう？ 

「カイル、ちょうど良い時に来てくれたけど、何か急ぎの用事？」

　小首を傾げてカイルを見ると、恨めしげに俺を見る。
　あ、あれ……どうしたんだ？

「全然ちょうど良くないですよ……。フィル様、ド派手なエナ草とやらを出したそうじゃないですか」

　な……何故なぜそれを……。

「な……何で知ってるの？」

　俺が口元を引きつらせて問うと、カイルは深くため息を吐いて静かに言った。

「召喚学で何があったか、全て聞きました」
「え……だ、誰に？」

　俺は少しだけ、眉を寄せる。
　授業中に何があったのかを知っているのは、あの場にいたルーバル先生と生徒だけ。この短時間で、カイルに知らせることができる人間などいないはず……。
　俺がそう思っていると、カイルの背後から闇の妖精が二匹出てきた。そしてカイルの両肩に、一匹ずつ乗る。
　いつもはカイルの影に潜ひそんでいるので、俺でさえあまり姿を見ないのだが……。

【フィル様、お久しぶりでーす！】

　可愛い敬礼ポーズで挨拶したのはキミー。カイルは五匹の闇の妖精と仲が良いのだが、キミーはその中でも一番明るく社交的な女の子だ。
　隣にいるのはキム。無口な男の子で、ほとんど声を聞いたことがない。キムはゆっくりした動作でお辞儀した。

「ま……まさか」

　俺はプルプルと指をさした。

【はい！　私たちカイルのお願いで、召喚学の教室に潜入しておりましたぁ！】

　キミーは再びピシッと敬礼する。
　つまりカイルは……受講はできないけど俺が心配なので、闇の妖精に様子を見てもらっていたというわけか！

「教室にいたなんて、全然気がつかなかったんだけど……」

　俺が脱力して言うと、カイルは憂うれいを帯びた顔で笑った。

「何事もなければ、言うつもりはなかったんですけどね……」

　カイルにとっても、これは不本意な事態であるらしい。

「僕と一緒にいたの？」

　するとキミーは、チッチッチと舌を鳴らした。

【近いけどちょっと違いまぁーす！】

　楽しそうに言って、キムに合図を出す。キムがふらりと動き、レイの影に入り込んだ。そしてまたひょっこり出てくる。

【フィル様には精霊様がついていらっしゃいますからねー。すぐ気づかれちゃうと思ったんで、レイさんに潜ひそんでました】

　キミーの説明に、俺は目を見開く。
　こ、こわーっ！　それは気づかないはずだ。
　キミーたちがレイの影から出て、カイルに知らせに行った時は、おそらく教室中騒然としていたもんな。わかるわけがない。
　しかし信用のない俺も悲しいが、影を潜入に使われるとは……レイも可か哀わい想そうに。
　俺が同情の眼差しで見ると、レイは訝いぶかしげに首を傾げる。

「え、何だその目。って言うか、お前らさっきから何の話してんの？　聞いてて、全然意味がわからないんだけど」

　うーん、話すべきだろうか？　知らぬが仏って言葉もあるからなぁ。

「あー……カイルがレイに……ちょっとね」
「ちょっ、フィル様！　その言い方だと、反対に誤解を招きます！」

　濁にごした俺のセリフに、カイルは慌てる。

「え、俺っ？　俺がどうした？」

　レイは動揺してか、ソファから立ち上がりカイルと俺を交互に見た。

「フィル様、普段はしませんよ。召喚学の間だけですっ！　レイはきっとフィル様の近くにいると思ったので。レイにも承諾を得ましたし」
「なぁ！　何の話っ!?」

　レイが、わけがわからんとカイルを睨む。

「え……あれ？　レイは承諾してたの？　召喚学の授業中、カイルと仲の良い闇の妖精をレイの影に潜ひそませること」

　驚いた俺がそう言うと、レイの口がパッカリと開いた。

「なーっ！　何だそれっ！　聞いてねーよっ！」

　驚いて叫ぶレイに、カイルはキョトンとする。

「レイには言っただろう。フィル様が心配だから、影から授業を見させてもらうって」
「その説明でわかるか！　陰ながら見守るみたいな意味かと思ったよっ！」

　そう言って、レイはソファにどっかり座り直す。
　確かに。今のカイルの言い方じゃ、まさか自分の影に潜入されるとは思わないよな。

「でもそうか、タイミング良く現れたのって、そういう理由だったんだ？」

　ようやく合点がいった。

「何かあれば、すぐ知らせが来るようにしていたんです。ですけど……座学だけだから大丈夫だと思っていた自分が甘すぎました」

　カイルは「ああぁぁ」と嘆なげきながら頭を抱える。

【フィル様のエナ草、びっくりしたよねぇ。葉はいっぱいで、花がキラキラだったよね、キム】

　キミーはキムを連れて、机に置いた皆のエナ草の間をくるくると回りながら歌う。

【エナ草の葉はエナの量～♪　エナの花はエナの性質～♪】

　授業内容、しっかり聞いてるなぁ。

「こんなことになるんだったら、俺も召喚学を受講すればよかったです」

　カイルはガックリとうなだれて、ブツブツ言いながら、鬱々うつうつとした空気を漂わせている。
　いや、あそこにカイルがいても、エナ草だけは想定外だったと思うよ。

「あ、ねぇ、君たち。二匹でカイルに知らせに行ったの？」

　俺が空気を変えるためにあえて明るく質問すると、くるくる回るのをやめてキミーが戻ってきた。

【キムを残して、私が大急ぎでカイルのもとへ行きましたぁ！　すごーく大変だったんですよ！】

　胸を張るキミーに、俺は頭をかいた。

「あはは……ごめんね。僕もあんなことになるとは……」

　苦笑いをしていると、カイルの恨めしげな視線を感じた。
　だから、そんな目で見られても困ってしまう。不可抗力なんだってば。

「あ、あのぉ……フィル。誰と喋しゃべってるの？」

　トーマが俺の服の裾すそを、控えめに引っ張った。どうやら先ほどから、話しかけるタイミングを窺うかがっていたらしい。

「あぁ、キミーとキムだよ。カイルと一緒にいる闇の妖精」

　俺が何の気なしにキミーとキムに目を向けると、トーマとレイとライラは俺の視線の先をジッと見つめた。

「……フィル、見えるのか？」
「……ていうか、普通に会話してるわよね？」

　レイとライラにおそるおそる言われて、俺はハッとした。

「あ……」

　……普通に話しちゃってた。

「あ、いや、そのぉ……」

　俺は視線を彷徨さまよわせるが、それは今さらな気がした。観念してコクリと頷く。

「え、えーっ本当にっ!?」

　トーマは驚きょう愕がくし、レイは呆然とする。

「エナ草といい、お前、何なの。やっぱり青みがかった銀髪の子って、不思議な力でもあるの？」

　その言葉に、俺はブンブンと頭を振る。

「ち、違う違う僕は普通！　……と思うけど……どうなんだろう??」

　自分自身でもわからなくなって、結局は首を傾げた。

「いや、普通ではないだろう」

　レイにマジマジと言われ、トーマとライラが深く頷く。見れば、アリスとカイルも頷いている。
　え、アリスとカイルもそう思ってたの？

「カイルももしかして、姿が見えて声も聞こえるの？」

　トーマの質問に、カイルは少し躊ちゅう躇ちょしたがコクリと頷いた。

「俺の場合は、小さい頃から傍そばにいたから。闇の妖精限定だけどな」
「そういうこともあるのね」

　ライラが驚いた様子で言い、レイは顎あごに手をやって考え込む。

「そういや前に、カイルは妖精と仲が良いって言っていたっけ。だけど、そんなにはっきりと意思疎通ができるとは思わなかったな」
「じゃ、じゃあ、動物の声も聞こえたりする？」

　トーマはカイルに、身を乗り出して尋ねる。動物の声が聞きたいと前々から言っているトーマにとって、一番知りたいことなのかもしれない。

「闇の妖精を介してな」
「本当っ!?　フィルは？」

　トーマは期待に満ちた瞳を俺に向ける。カイルとアリスがトーマに何か言おうとしたみたいだが、俺はそれを視線で制した。
　もうここまで話したのなら、正直に言っても大差ないだろう。

「うん。僕の場合は妖精を介してじゃなくて、直接なんだけどね」
「ちょっ、直接!?　直接動物と話せるってこと？」

　レイとトーマとライラは口をポカンと開け、しばらくの間、目を瞬またたかせていた。

「じゃ……じゃあ、今まで動物によく話しかけてるなぁと思ったのは、会話してたのか？」

　俺……やっぱり話しかけ過ぎてるのかな？

「う、うん」

　レイの質問に、俺は頷く。

「何でっ？　どうして妖精や動物の声が聞こえるのっ？」

　ライラに尋ねられ、俺は返答に困って眉を下げた。

「わからない。声が聞こえるのが、当たり前だったし」

　それを聞いて、ライラは衝撃に打ち震える。

「妖精の姿は純粋な人には見えるって聞くけど。妖精の声まで聞こえて、さらに動物も？　どんだけ純粋少年なのっ!?　それとも神子みこの力？」

　いや、そう言われても俺だってわからない。神子みこの力かどうかだって、確認のしようがないし。