誤り婚-こんなはずじゃなかった！-

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　秋葉と二人で出かけたり、ましてや秋葉の恋人になるなんて、分不相応（ぶんふそうおう）だと思った。

　そんな龍河（りゅうが）にとって、心臓が破裂（はれつ）するような出来事が起きたのは、それから一時間ほど経ってからだった。

　秋葉との電話の余韻（よいん）が薄（うす）れ、ようやく平常心でソーシャルゲームに集中できるようになった頃、インターホンが鳴ったのである。

「はーい」

（父さんや母さんにしては早いな、誰だ？）

　真顔で玄関を開けると、そこには、不安げな面持ちで立つ秋葉の姿があった。

「あっ、秋葉さん！？」

　龍河の声は、本人の意思に反し裏返ってしまう。恥ずかしげにうつむく彼の心情に気付くことなく、秋葉は早口でこう言った。

「さっきはありがと、龍河君。ごめんね、家にまで押しかけて……」

「……姉ちゃんと、まだ会えてないんですか？」

「うん、そうなの。ちょっと心配になってさ……。こんなこと、今までなかったし……」

「そうですよね……」

　突然、好きな人が訪ねてきた。秋葉は自分に会いにきたわけじゃない。そう知っていても、龍河の心臓は忙しくなる。

（冷静になれ、俺！だいたい、秋葉さんは今困ってるんだから、こんな緊張してる場合じゃないって！）

　二人きり。今までにないシチュエーションでの興奮は、どうしても隠すことができず、顔の火照（ほて）りとなって表れてしまう。

「……？龍河君、どうしたの？顔赤いけど、熱でもある？」

　秋葉の手のひらが、龍河の頬に触れた。

「っ！いやっ、別にそんなんじゃっ！！」

　挙動不審になってしまう。想定外の出来事に直面し、龍河は、うまいこと言葉を選べなかった。姉のことはいくらでも言い負かすことができるのに、やはり、天下の秋葉には敵わない。と思った。

「大丈夫ですっ、さっきまでアイスとか食べてましたしっ！」

　龍河の声は裏返ってしまい、さらに恥ずかしい気持ちが増した。
　それを見てクスッと笑うと、秋葉は龍河の顔をのぞきこみ、

「こんな風に二人きりで話したの、初めてだね。いつも、あいなが一緒だもんね」

「そうですね。にしても、姉ちゃん遅いですよね。何やってんだろ、ホントすいません、なんか」

「龍河君が謝ることないよ。あいなにも何か急用ができたのかもしれないし。ちょっとだけ、ここで待たせてもらっていいかな？」

「どうぞ、リビングで待ってて下さい」

　夕方とはいえ、初夏の外は汗ばむ。龍河（りゅうが）は、空調のきいたリビングへ、秋葉を招いた。

「ありがと。龍河君って、モテるでしょ？」

「えっ。全然、そんなことないですよ」

　全然、そんなことはある。自分でも、女子からの人気が高いことを自覚していた。しかし龍河はそれを何とも思わなかったし、秋葉には知られたくないとも思っていた。
　そんな龍河の本心を知るよしもない秋葉は、親友の弟と少しでも打ち解けたいと思い、気さくに言葉を投げた。

「ウソー。龍河君、かっこいいし気配りもできるし、彼女とか普通にいそうに見えるよ～」

「そんなことないですよ。秋葉さんの方こそ、人気あるんじゃないですか？」

「そんなことないよ。この前も彼氏にフラれたばっかだし」

「そうなんですか？すいません……」

「いいよ。もう終わったことだし、私もそのことは忘れたから」

　龍河は反射的にドキッとしてしまった。秋葉には、今、彼氏がいない――。だからといって自分にチャンスが巡（めぐ）るなんて微塵（みじん）も思わないが、秋葉が誰かのものでなくなったことは、素直に嬉しかった。

「龍河（りゅうが）君は、どうなの？付き合ってる子とか。
　あいな、言ってたよ。今年のバレンタイン、１０個以上チョコもらったんだってー？私の元カレもモテる人だったけど、さすがに１０個もチョコもらったことはナイって言ってた。やるね、龍河君！」

「そんなの、全部義理チョコですって」

　ひきつった笑みを見せつつ、龍河は心の中でこう叫んだ。

（姉ちゃんの口（くち）軽（がる）め！！あとでシバく！）

「中学生の女の子って、そんなにたくさん義理チョコ用意するかなー？お小遣（こづか）いも限られてるだろうし。義理と見せかけた本命チョコだったりして～」

　あいなと話す時のように、恋関連の話になるとテンションの上がる秋葉だった。それを見て龍河は、意外に思っていた。

（こういう話好きなの、姉ちゃんとかクラスの女子くらいだと思ってた。秋葉さんってもっとクールビューティーなイメージだったし、ちょっとビックリした。姉ちゃん相手だけじゃなく、他の人とも、こういう話、楽しそうにする人なんだな。）

　微笑（ほほえ）ましく思いつつ、龍河は言った。

「本命チョコだったとしても、俺には関係ないですよ」

「そうなの？チョコくれた女の子のこと意識し始めるってことはナイの？全く？」

「ないですね」

　龍河はキッパリ言い切る。

「気持ちはありがたいです。甘いもの好きだし。でも、俺は、好きな人からモテれば、それで充分です。何とも思ってない人にモテても、嬉しくありません」

「へえ～。龍河君、硬派（こうは）だね～。他の男にも見習ってほしいくらいだよ」

　秋葉は、目を丸くして感心している。龍河的に、これは遠回しなアプローチだったのだが、彼女には全く通じていなかった。


「お話し中、失礼いたします無礼（ぶれい）をお許し下さい」

　リビングで雑談していた二人の動きをストップさせたのは、シャルの専属執事・ルイスの声だった。

「なっ、アンタどっから入ったんだよ。鍵、しめたはずだけどっ」

　秋葉を後ろ手に隠し、龍河はルイスと向き合った。

「緊急事態ゆえ、このような形での訪問となりました。深くお詫び申し上げます」

　城にいる時と同じく燕尾（えんび）服を身にまとった姿で、ルイスは頭を下げた。

「私は、こちらの世界とは異なる別の世界――グランツェールからやってまいりました。ロールシャイン王国次期国王・シャル＝ペルヴィンカ＝カスティ様の専属執事をしております、フォクシード＝ルイスと申します。
　本日、あいな様をシャル様のお妃様としてカスティタ城にお迎えしましたことをご報告させて頂きます」

「はぁ！？」
「ロールシャイン……！！」
　龍河（りゅうが）と秋葉、二人の声が重なる。

　二人の驚く姿を冷静なまなざしで見やり、ルイスは言葉を継（つ）いだ。

「本来、王子の妃は現国王のご意向により決定され、その後正式にそのことを示す指輪を妃となる女性に渡す、という手はずなのですが、どういうわけか、あいな様はその指輪を先に身につけていらっしゃいました。
　あの指輪は、前のお妃様が亡くなられて以来、厳重に保管されていたというのに、なんとも不思議なことです。また、あの指輪は、女性の命が尽きる日まで外れることのない、妃の印。

　こうしてあいな様の元に指輪がたどり着いてしまったことは私どもとしましても予想外の展開でしたが、指輪をはめた女性がシャル様の妃になるのは定（さだめ）め。よって、あいな様は本日付づけでこちらの世界を旅立つ運びになられたことをお伝えいたします」

「ちょっと、待って下さい！」

　そうルイスに声をかけたのは秋葉だった。彼女は、龍河の背後から彼の前へ出て、

「あいなはそれでいいって言ってるんですか？あの子は昔から、好きになった人と結婚するって決めてたので……。そういうの、納得するとは思えないんですけど」

「ええ。現時点で、あいな様は強く反発しておられます」

「やっぱり！私だって、そんなんで結婚させられたら嫌ですよ！」

「そうでしょうね、あなたのおっしゃることはもっともです」

　一見従順そうに見えるルイスの冷静な物言いに、秋葉は苛立ちと矛盾を覚える。

「だったら、今すぐあいなを返して下さい。今日、これから私と買い物に行く約束だってしてるんですから！」
「申し訳ありませんが、それは致しかねます」
「そんなっ……」

　有無（うむ）を言わせぬルイスの表情に、秋葉はひるんだ。穏やかに微笑んでいるのに、ルイスのまとう空気は冷たい感じがする。

（何、この人……。ものすごい力を感じる…！）

　ギュッと力を込めて両手を握りしめる秋葉の隣に立ち、龍河（りゅうが）が言った。

「話はわかったよ。アンタの言うこと全部｜鵜呑（うの）みにしたわけじゃないけど、ここに来てアンタがそんなこと言うってことは、俺があいなの家族だからなんだろ？」
「その通りでございます。勝手ながら、あいな様のことはあらかじめ調べさせていただきました」
「ってことは、姉ちゃんはもう、ここには戻ってこないんだな」
「はい……」

　ふう、と、短いため息をつき、龍河は訊（き）いた。

「もしかして、妃の証の指輪って、シルバーの輪（わ）っかに青い石がついたやつ？」
「ええ……！その通りです。なぜ、そのことを…！？」

　珍しく、ルイスは驚きをあらわにした。

「やっぱりか。姉ちゃん、あの指輪妙に大事にしてたしな。まさか、それのせいでこんな展開になるとは思わなかったけど……。ある意味、姉ちゃんの望みが叶ったってことか」
「その指輪なら、私も知ってる。でも、あいなの望みが叶ったってどういうこと？龍河君」
「秋葉さん、詳しいことは後で説明します。今は、この人の言うことを聞きましょう。胡散臭（うさんくさ）いけど……」

　あいなを返してほしい。
　こちらの要求はすんなり通らないと気付いた龍河は、淡々とした声音でルイスに言った。

「わかりました。とりあえず納得しときますよ。でも、姉ちゃんが嫌がることは絶対しないって約束してくれます？」
「もちろんでございます。我が国のお妃様としてお迎えする以上、あいな様の意志は最優先いたします」
「だったら、いい」

　龍河は自室に行き、持ち運び可能な小型ゲーム機とソフト、充電器、少女マンガを数冊、ルイスに渡した。

「充電器に関しては異世界で使えるかどうか分からないけど、姉ちゃんに渡しておいて。サブカルのない生活に発狂するといけないから」
「承知しました。責任をもって、必ずあいな様にお渡しいたします」