悪役貴族の俺、破滅回避したら勇者が引きこもって世界が詰みました

第23話 光と影

　誓約の儀、そして精霊会を終えたルミナス学院の教会は、ひっそりと静まり返っていた。

　学院が休校となっている今、教会に足を運ぶ学生はほとんどいない。
　広い礼拝堂に、アリシアの祈りの声だけが静かに響いていた。

　祈りを終え、静かに目を開ける。
　昨日までの華やかな宴の余韻が、まだこの空気のどこかに残っている気がした。

　今日で出張と銘打った教会の手伝いも一区切りになる。
　明日からは、アリシア・ハートウィルのもう一つの戦場――王都の商業区にある『アリシア商会』へと戻るのだ。

（……大変な数日間でしたね）

　アリシアは内心で、この数日間の出来事を反芻する。
　公爵家嫡男ユリウスが見せた、王道を征く者の輝き。それはまるで、あるべき場所に昇る太陽のように、必然の光景だった。
　そして、アルトナ男爵家の子息クライスが顕現させた、規格外の力。あれは、平穏な夜空を切り裂く、凶兆にも似た流星のようだった。

　そして、もう一人。

「……ふふ」

　思わず小さく笑みがこぼれる。
　脳裏に浮かぶのは、ディラン・ベルモンドという、奇妙な貴族の姿だった。
　ベルモンド侯爵家という名家に生まれながら、飾らず、それでいて奇妙な気品を漂わせる、あの青年。

　披露した力は誰よりもささやかだったのに、その存在感は、ユリウス公やクライス殿にも決して劣るものではなかった。
　あるいは、それ以上だったかもしれない。
　あの二人が示したのは圧倒的な「力」だったが、彼が自分に示してくれたのは、自分の生き方そのものへの、温かい「理解」だったからだ。

　そして精霊会での一幕。
　太陽でも、流星でもない。彼の放つ光は、あまりに小さく、頼りなかった。精霊会での、あの指先に灯っただけの小さな光は、思い出すだけで微笑ましい。

（不思議な方です）

　教会で交わした、短い会話を思い出す。
　「自らの手で救いの道を作る。それもまた、聖女の務めなのかもしれませんね」――彼の言葉は、教会や伝統ある貴族たちからは決して得られない、温かい肯定だった。あの言葉だけで、長年胸の内にあった重い靄が、すっと晴れていくような気がしたのだ。

　アリシアは立ち上がり、祭壇に飾られた聖女神ルミナの像を静かに見上げる。

「聖女神様、どうかあの方を……」

　彼が自らの力で、その道を切り開いていけますように。

「――アリシア様」

　不意に、背後から遠慮がちな声がかけられた。
　振り返ると、そこにいたのは子爵家の令息、ロイ・フィリベールだった。
　彼もまた、一人静かに祈りを捧げていたらしい。その線の細い顔立ちには、伏せられ表情は伺えない。

「はい、何でしょうか」

　アリシアは穏やかに微笑み、静かに向き直った。

「……どうしましたか？」

　アリシアの声に、ロイはびくりと肩を震わせた。
　彼はゆっくりと顔を上げたが、その瞳はアリシアの顔を捉えることなく、不安げに床を彷徨っている。
　その手は、祈りを捧げるかのように、しかしもっと強く、自身の胸元を握りしめていた。

「何か、お悩みでも？」

　聖女として、悩みを聞き、心を軽くすることもまた務めの一つ。
　アリシアは一歩近づき、できるだけ優しい声色で問いかけた。
　ロイの唇が微かに震える。何かを言いかけては、飲み込む。その逡巡に、彼の抱える問題の根深さが滲んでいた。

「……アリシア様は」

　やがて、絞り出すような声で、彼は言った。

「……僕の名前をご存知ですか？」

　あまりにも突拍子もない言葉。
　しかしアリシアは冷静だった。彼もまた誓約の儀に臨んだ貴族の一人。
　聖女たるアリシアは参加者の顔を全て覚えている。

「はい、ロイ・フィリベール様ですよね」

　その言葉に、ロイの身体が更に縮こまるのが分かった。

「覚えていらしたのですね……では、貴方が私に……いえ、フィリベール家にしたことも覚えていらっしゃるのですね」

　その声は、微かな震えと共に、抑えきれない憎悪の色を帯びていた。
　アリシアは穏やかな表情を崩さぬまま、しかし内心の困惑を隠せずに問い返す。

「フィリベール家に……？ 申し訳ありません、私には心当たりが……」

「心当たりがない、と……！？」

　アリシアの言葉が引き金だった。ロイの表情から感情が抜け落ち、代わりに堰を切ったような激しい言葉が溢れ出す。

「あなたの商会が現れてから、全てが変わってしまった！ あなたが『聖女の祝福』を謳い文句にした安価なポーションを市場に流したせいで、何代も続いてきた我が家の事業は……！」

　その名を、アリシアは商売人として記憶していた。
　フィルベール子爵家。薬草やポーションの製造販売を生業とする、歴史ある家。
　その製品は高品質で知られていたが、同時に非常に高価でもあった。貴族や富裕層を相手にした、伝統的な商売だ。

（……なるほど、そういうことでしたか）

　アリシアの脳裏に、市場の力学が冷徹な図として浮かび上がる。
　高品質だが高価なフィリベール家のポーション。
　品質はそれに劣るかもしれないが、聖女の祝福で効果を高め、圧倒的な低価格で大量に供給されるアリシア商会のポーション。
　これまで薬に手の届かなかった平民たちが、後者に殺到するのは自明の理だった。意図せずして、アリシアは彼の家の市場を奪っていたのだ。

「ロイ様のお家のご事情、お察しいたします。ですが……」

　アリシアは静かに、しかし毅然として言葉を紡ぐ。

「私のポーションは、これまで薬も買えなかった貧しい人々を救うためにあります。一杯のスープを我慢すれば手が届く価格で、一人でも多くの命を繋ぐこと。それが私の務めです。……その過程で、既存の市場に影響が出ることは、避けられなかったのかもしれません」

　それは謝罪ではなかった。彼女の譲れない信念の表明だった。
　その揺るぎない態度が、ロイの最後の理性を焼き切った。

「綺麗事だッ！」

　彼の絶叫が、神聖な礼拝堂の空気を震わせる。

「あなたは聖女の名を使い、我々から富と誇りを奪っているだけだ！ 先日、公の場で父を侮辱した件を忘れたとは言わせないぞ！」

　その指摘にアリシアは困惑する。
　彼女にしてみれば心当たりがなかったからだ。

「ロイ様、恐らくは何かの誤解かと存じます。私に、あなたのお父上を侮辱する意図はございません。お会いした記憶さえ、定かではないのです」

　アリシアはあくまで冷静に、対話での解決を試みる。だが、その冷静さが、彼の絶望に火を注いだ。

「誤解だと……ッ！ 覚えてすらいない、と！ 我々フィリベール家の苦しみも、父の屈辱も、あなたにとっては道端の石ころほどの価値もないというのか！」

　ロイの瞳から、理性の光が消える。
　彼は懐から、赤黒い石を取り出す。
　禍々しい紫色の紋様が刻まれた、見るからに不吉な品だ。

「あなたは光だと言う！ ならば、その光が作り出した影の深さを、その身で味わえ！」

　アリシアが制止の声を上げるより早く、ロイはその石を床の石畳に叩きつけた。
　パリン、と乾いた音が響く。
　直後、石の破片から魔法陣が広がり、教会の床をどす黒く覆った。
　
「これは……！？」

　聖女であるアリシアの本能が、警鐘を鳴らす。
　ただの魔力ではない。
　憎悪、嫉妬、絶望――負の感情を凝縮して練り上げた、呪いの瘴気。
　瘴気は瞬く間に広がり、礼拝堂の神聖な空気を汚染していく。ステンドグラスから差し込む光は色を失い、壁の聖印は黒く淀んだ。

「綺麗事だけでは、何も救えない……！ 我が家の没落が、それを証明している！ ならば俺も、この身を汚してでも、誇りを……！」

　まるで何かに取り憑かれたかのように、狂気の言葉を発し続けるロイ。
　その間にも黒い瘴気は蠢き、粘液質の塊のように隆起する。
　やがて、その塊が人の形を取り始めた。

「グルゥ……」

　喉の奥で、濡れたような低い唸り声が響く。
　瘴気から這い出てきたのは、数体の異形の存在だった。

　ずるりとした頭、ねじれた耳、濁った黄緑色の肌。
　皮膚は薄汚れてひび割れ、血走った目がぎょろりとこちらを向く。　

「ひ、ひひ……どうだ、アリシア様……！ これが、お前の光が生んだ影だ！」

　ロイが狂ったように笑う。
　しかし、アリシアは絶望に顔を歪めはしなかった。
　恐怖に震えもしなかった。
　彼女の瞳に宿っていたのは、聖女としての、揺るぎない覚悟の光だ。

「……あなたの魂の痛み、確かに受け取りました。ですが、その痛みを罪なき人々にまで向けるというのなら――」

　アリシアはすっと両手を胸の前に掲げる。
　その指先から、穢れた礼拝堂には不釣り合いな、清浄な光が溢れ出した。

「私の務めは、あなたを止めることです！」

　彼女の凛とした声と共に、光が爆ぜる。
　瘴気から生まれた魔物たちが一瞬怯むほどの、眩い閃光。光はアリシアを中心に半球状の障壁を形成し、押し寄せる瘴気を押し返した。

「なっ……！？」

　神聖魔法『聖域』。
　高位の聖職者にのみ使える結界魔法だ。
　邪を退け、弱き者を守るための、絶対的な守りの力である。

　障壁に触れた瘴気が、じゅう、と音を立てて蒸発していく。魔物たちは苦しげな唸り声を上げ、障壁を叩くが、その度にその身を焼かれていた。

　だが、ロイの顔から焦りの色はすぐに消え、歪んだ愉悦が浮かんだ。

「だが無駄だ、アリシア様！」

　ロイの言う通りだった。
　障壁は魔物たちの侵入を防いではいるが、アリシアの額には玉の汗が浮かび、その表情には徐々に疲労の色が濃くなっていく。

「グルゥ……オオオッ！」

　喉の奥で、濡れたような低い唸り声が響く。
　瘴気から這い出てきたのは、他の個体より一回りも二回りも大きな、異形の存在だった。

　その巨腕が、アリシアの張った光の障壁に叩きつけられる。

　ミシリ、と空間が軋む音がした。
　障壁に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

「くっ……！」

　歯を食いしばるアリシアの額に、冷たい汗が伝った。

　何度も何度もその異形の化け物は、自らの身体が傷つけようが、灼けようが、一切気にする素振りも見せずに攻撃を続ける。

　障壁が砕け散るのは、もはや時間の問題だった。

　巨大な魔物の腕が、再び振り上げられる。
　今度こそ、障壁は砕け散るだろう。そして、その先にある無防備な聖女ごと――

　その、刹那。

　礼拝堂の重厚な扉が、鈍いを立てて開かれた。
　逆光の中に現れた人影に、その場にいた全員の動きが止まる。

「……間に合った、か」

　静かな、しかしどこか聞き覚えのある声。
　残りの異形たちが一斉に新たな侵入者を威嚇する中、その人影はゆっくりと光の中へと足を踏み入れた。
　夕陽に照らされたその姿に、アリシアは息を呑む。

「ディラン……様……？」

　か細いアリシアの声に、青年――ディラン・ベルモンドは視線だけを向け、小さく頷いた。

「聖女様から、離れろ」

　その琥珀色の瞳が、呪いの魔物たちを、そしてその奥で立ち尽くすロイを、鋭く射抜いた。