悪役貴族の俺、破滅回避したら勇者が引きこもって世界が詰みました

第65話 王都に潜む影

　研究室に戻った俺達三人は、中央の机を囲むようにして座っていた。
　エルナは相変わらず無表情で、淡々と書類を並べていく。
　リリアは椅子の背にもたれかかり、頬杖をついたまま魔導結晶を指先でつついていた。
　さっきまでの重い会議が嘘のように、部屋は静かだ。
　窓の外からは、夕暮れに沈む王都の喧騒がかすかに聞こえる。

「これからどうしましょうか」

　沈黙を破るように、俺は問いを投げた。
　結局のところ、俺たちに残された手がかりは――“二日後に儀式がある”という情報、それだけだった。
　肝心のどこで行われ、何が行われるのかは一切分からない。

「捕らえた証人に尋問がもっとも手堅いでしょう」

　エルナが淡々と答える。

「でもいつ目覚めるのか分からないんじゃ、『二日後』という期限に間に合わない可能性もあります」

　情報の整理として俺は告げる。
　医務棟の医師によれば、男の意識が戻るかは五分五分。
　戻ったとしても、聖女の解呪と呪印の抵抗による精神的負荷で、まともな証言ができるかは不明瞭だ。
　その“不確かなもの”に、王国の命運を賭けるわけにはいかない。

「そうですね、ただ尋問は騎士団が行うことになるでしょう」

　エルナの言葉は現実を突きつける。

「なるほど……」

　理屈は分かる。きっと彼らのほうが上手くやってくれる。
　ただ、俺たちの手元にある唯一の“生きた手がかり”であることも確かだ。

「何はともあれ、今できる事はあまりありません」

　冷たい現実。
　ここまできたのに、あと一歩が届かない。
　そもそもが原作知識というチートで足がかりを掴んだこと。奴らに隙があったわけじゃない。証拠を辿って事実に迫れるわけがないのだ。

「……つまり、手詰まり、ですか」

　俺の呟きに、エルナは目を伏せた。

「現時点では、と付け加えておきます」

　エルナの声は淡々としていたが、その言葉の奥に微かな苛立ちが滲んでいた。
　理屈では理解していても、感情はそれを納得させてくれない。

　――こんな時、ゼノンならどうしていただろうか。

　その問いが、重く沈んだ空気に溶けていく。

「儀式かぁ」

　リリアが詰まらなさそうに呟く。

「一体何をするんだろう？」

　リリアは指先で魔導具をいじりながら、呟いた、

「そうですね、宗教的な意味での儀式か、魔術的な意味での儀式か。そのどちらかではあるのでしょう」

　結局答えは分からない。

「だったら、ちゃんとした場所じゃないとできないよね」

　リリアの何気ない一言に、エルナが視線を上げた。

「――場所、ですか」

「うん、だって“儀式”って言うくらいだし。結界とか、魔力の流れとか、そういうのが整ってないと無理だよ」

「なるほど……確かに、魔術儀式となると、かなりの魔力を扱うことになります。王都内でそんな場所は限られますね」

　エルナは手元で王都の地図を広げ、指が地図を滑る。
　王都レグルスの中心部、魔法院の周辺。
　それから大聖堂セレスティア。
　魔力の流れを安定させる施設は、確かに数えるほどしかなかった。

「大聖堂は考えにくいでしょう。あそこはいわば聖女様専用の式場。他の魔法は干渉しにくい状態になります」

　エルナは仮説と共に絞り込みを始める。

「ここ、つまり魔法院も同様です。王都全域の魔力制御を行っているため、外部の儀式的干渉は即座に検知されます」

「ってことは……残るのは？」

　リリアが地図を覗き込み、首を傾げた。
　その視線の先――王都の南側に位置する、薄く灰色で塗られた区域。

「……“旧市街区域”ですね」

　エルナが指先でそこを示す。

「そこには何が？」

　俺の問いに、エルナは小さく息を吸い込む。

「元は、王都建設以前の街並みが残っている区画です。今では廃墟同然の建物が多く、人の出入りもほとんどありません。一部はスラム化しており、警備の手も行き届いていません」

「なるほど……」

　王都の華やかさに潜む影と言った場所なのだろう。
　あまりにも怪しい。
　影の教団が潜むとするなら、うってつけと思えてしまうほどに。

「じゃあ、行く？」

　リリアから率直な提案が投げられた。
　エルナはしばらく黙り込む。
　確かに手がかりとしては、もっとも可能性が高い場所だ。
　だが、旧市街を調査するにしても丸一日は潰れることは間違いない。
　儀式を二日後に控えた今、もしそこが外れだった場合、致命的な遅れになる。

「――行きましょう」

　短く、しかし決然とした声。
　リリアがぱっと顔を上げ、俺は思わず息を呑んだ。

「確証がなくても、可能性があるなら動くべきです。今の状況で最も危険なのは、“何もしないこと”ですから」

　エルナはそう言い切ると、魔力制御用の端末を手に取り、素早く幾つかの書簡を作成し始めた。
　王都内での調査許可、夜間移動の申請、そして旧市街の地図の再描写。
　その動作の速さは、もはや職人芸の域だ。

『またお出かけですか？』

　すかさずルーが入ってきた。

（ああ、そうなりそうだ）

　頭の中で肯定する。
　しかし、今から行くにしても既に夕暮れ時だ。
　先程、スラムという話も出ていた。エルナの実力は知っているが、流石に何の準備もせずに行くのは危険な気もする。

　それに、旧市街なんて場所、ゲームでも出てこなかった。
　もちろん存在はしていたのだろうが、取り上げられるほどの場所ではなかったのだろう。

　しかし、そこ以外で王都が戦場となったことなんて……。

「あ」

　思わず声が漏れた。
　エルナとリリアがこちらを見る。

「何ですか？」

　眉を潜めてこちらも見るエルナ。
　これからいうのは、間違いなく余計なことだ。
　しかし、言わないわけにもいかなかった。
　俺は、慎重に口を開く。

「ここは、どうですか？」

　俺は机に広げられた地図のある場所を指差す。

「先程も言いましたが、大聖堂では――」

「いえ、聖堂そのものではなく……地下、です」

　俺の言葉に、二人の視線が止まる。
　指先が示したのは、王都中央に描かれた大聖堂〈セレスティア〉。
　だがそこじゃない。それはこの地図上では表現されていない。

「地下……」

　エルナが呟く。
　その顔は、不機嫌とは違い、何かを思案している顔だった。
　そして、本棚からまた別の地図を持ってきて広げる。
　それは水路や地下水路が書かれた地図だった。
　王都中に張り巡らせれた水脈。
　古い時代の地図だからか、ところどころが掠れて判読できない。
　だが、主要な水路のひとつが確かに――聖堂〈セレスティア〉の真下を通っていた。

「確かに大聖堂の真下には地下水路がありますね。具体的な広さまでは分かりませんが、数人が通行できる程度はあるでしょう」

　エルナが淡々と答え、指先で線をなぞる。
　その水路は王都の外周まで繋がっており、まるで脈のように街の下を走っていた。

　――なるほど、だから地下水路はゲーム上でも迷路のようだったのか。

　ただ作中で舞台となるのは一度だけ。
　それこそサブクエスト達成のために、入った程度の場所だ。
　その割に迷路のようで、アイテムも少なく、嫌な思い出しかない。

（でも……確かに教団員がモブとして出てきてたっけ）

　作中ではそこまで珍しくないから、あまり意識してなかったが、改めて考えるとおかしな話だ。
　何故地下水路、特に下水道に奴らがいたのか。
　それは、そこに彼らがいる理由があったのだろう。

「聖堂の下、つまり聖なる魔力の干渉は薄れる反面、魔力自体は溜まりやすい環境になるということです」

　エルナが指先で地図の線をなぞりながら言う。
　その声音は落ち着いていたが、確信に近いものを感じさせた。

「……どうしますか？」

　時間はない。
　選択肢は二つ。
　旧市街に行くか、地下水路に行くか。
　いずれにせよ丸一日は消費する。

「私はお兄さんを信じてみたい！」

　リリアの純粋な声が迷いを砕く。

「……そうですね、私としてもそちらの方が可能性は高いと感じています」

　エルナの声は低く、だが確信に近い重みがあった。
　その目は地図ではなく、すでに“先”を見ている。

「決まりだね！」

　リリアが勢いよく椅子を蹴って立ち上がる。

「地下探索！ ロマンあるよね！」

「ロマン、ね……」

　思わず苦笑が漏れる。
　どう考えても危険の方が勝っているのに、彼女のその言葉が、なぜか場の空気を軽くした。

「出立は明日にします。今から騎士団に応援を頼んできます」

　エルナは書類をまとめると、淡々と立ち上がった。
　その仕草はいつも通り冷静だが、どこか早足だった。

「出立は明朝五時。日の出とともに地下水路の入口を探索します」

「了解！」

　リリアが元気よく手を挙げる。
　一方の俺は、頷きながらも、頭の中で明日の行動手順を組み立てていた。

　地図の上では単なる線に過ぎない地下水路。
　だが、実際には王都建設以前の地層を通っており、区画によっては未調査の場所も多いという。
　影の教団が潜むとすれば、そこが最適――いや、もはやそこしかない。

　エルナが最後の書簡に印章を押す音が響いた。
　それが、今日という一日の締めの音のように感じられた。

「……ここからが本番です」

　ふと、エルナが小さく呟いた。
　珍しく、感情の揺らぎを感じる声だった。

「明日は派手に行こう！ 私の魔導灯、百本くらい持ってくからね！」

「照明の調整は私がします」

「えー、いいじゃん、探検って感じで！」

　ふたりのやり取りを聞きながら、少しだけ肩の力が抜けた。
　緊張が張り詰めたままでは、まともに頭も回らない。
　この空気こそが、俺たちの“通常運転”なのかもしれない。

　窓の外では、王都の灯りが次々と点り始めていた。
　赤と金が混ざり合う空の下、夜がゆっくりと降りてくる。

（……明日、すべてが動く）

　胸の奥でそう呟く。
　聖堂の下――
　誰も知らない地下に、教団の“心臓”が眠っているかもしれない。

　明日は、その扉を開ける日になる。