悪役貴族の俺、破滅回避したら勇者が引きこもって世界が詰みました

第66話 地下道にて

　まだ夜の蒼が空に残る、早朝五時。
　王城の庭園、その最も隅に近い場所。
　大樹の根元に隠されるようにして、それは存在していた。
　苔むした石畳に埋め込まれた、錆びついた鉄格子。王都の地下を網の目のように走る、旧地下水路の入口の一つだ。

「……ここですね」

　エルナの静かな声が、冷たい朝の空気に白く溶けた。
　彼女の隣では、リリアが「うわ、本当に入口あったんだ」と、どこか楽しそうに魔導灯の出力を調整している。
　その光が、俺たちの強張った顔と、同行する数名の騎士たちの鎧を鈍く照らし出した。

　騎士団の応援――その中には、見慣れた仏頂面のクライスもいる。
　彼は黙って鉄格子に手をかけ、その重さを確かめていた。

「準備はいいですか」

　エルナの最終確認に、俺たちは無言で頷く。
　リリアが掲げた魔導灯が、鉄格子の向こう側、深く暗い闇の底を照らし出す。
　湿った土の匂いと、淀んだ水の気配が、生温い風となって俺たちの頬を撫でた。

　クライスら騎士たちは無言で鉄格子に手をかけ、ゆっくりと、しかし確実な力でそれを持ち上げた。
　ゴッ、と石と金属が擦れる鈍い音だけが、静かな庭園に響く。
　鉄格子の下から、淀んだ空気の匂いが一層強く吹き上げてきた。

「……念の為です、感知をお願いします」

　エルナから不服そうに声をかけられる。

「分かりました」

　俺は彼女の視線を受け止め、一歩前に出た。
　クライスが開けた鉄格子の縁に立ち、淀んだ空気が吹き上げるのを肌で感じながら、ゆっくりと目を閉じる。
　あの実験室での感覚――魔力を「皮膚」のように広げ、外界に「触れる」感覚を呼び起こす。
　意識を闇の奥へ、地下深くへと沈めていく。

「……これは」

　俺は目を開け、エルナとクライスを真っ直ぐに見返した。

「魔物の気配があります。そこまで強い反応ではないようですが」

　俺の報告に騎士たちがゴクリと喉を鳴らす。

「数は？」

　エルナの鋭い問いに、俺はもう一度意識を集中させた。
　闇の中に、魔力の「糸」を伸ばす。
　淀んだ空気の中を探っていくと、不快な魔力の“染み”が、点在しているのが分かった。

「……感知できただけで五体ほど、いずれも散らばっています」

　俺は感じ取ったままを口にする。

「自然発生した魔物の線もありますが、いずれにせよ警戒が必要です」

　エルナの言葉に、俺達は小さく頷いた。
　彼女は冷静な表情のまま、掌の上に小さな魔法陣を描く。
　淡い光が広がり、俺たちの足元に薄い結界の膜が展開された。

「探索は二列縦隊。先行は騎士団、その後ろに私たちが。異常時は即時報告を」

　エルナの指示が、張り詰めた空気の中に整然と響く。
　彼女の声を合図に、クライスたちが次々と松明を灯した。
　炎が鉄格子の下の闇を照らし、湿った石壁が鈍く光る。

　リリアが魔導灯を片手に、にこりと笑った。

「探検隊の出発だね」

「……楽しそうですね」

　俺は苦笑しながらリリアに告げる。
　無知なら分かるが、彼女は今の状況を理解した上で楽しんでいるように見えた。
　エルナの理性的な探究心、そしてゼノンのような計算高い好奇心とは少し違い、純粋な未知へと期待。
　危険を恐れず、恐怖すら面白がる。
　それがリリアという少女の天才性なのだろう。

「もちろんだよ！ でも油断はしないからね！」

　魔導灯を片手に、そして何やら武器のような魔道具を腰から下げ意気を語る。
　ただやはり見た目というのは重要で、危険を前に張り切っている子どもにしか見えない。
　だが、彼女は紛れもなくこの国における至高の実力者の一人。
　俺のような見習いが心配する方がおこがましいのだから、複雑な気持ちである。

「それでは、行きましょう」

　エルナが短く言う。
　クライスが先頭に立ち、騎士たちが続く。
　松明の炎が、ゆっくりと闇の中へと吸い込まれていった。

　俺たちもあとに続く。
　足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。
　地上の冷たさとは違う、湿り気を帯びた重たい空気。
　石造りの階段を下るたび、足音が反響し、狭い通路の奥で幾重にも跳ね返った。

　水滴がぽたりと落ちる音。
　鼻を突く鉄錆と、濃い魔力の匂い。
　その全てが、まるで“地上とは別の世界”を告げていた。

　幸いにもその水路は下水路ではなく、匂いの問題はなさそうだ。
　その辺りはゲームだと都合よく解釈されるため、少し心配していた。
　ただやはり空気の重さ、淀み具合から、とても長時間居たいとは思えない。

　やがて階段が終わり、平らな通路が現れる。
　壁の苔が淡く光を返し、松明の灯が水面に揺れる。
　まさに地下通路。
　だが、常識的におかしな所がある。

「……綺麗すぎますね」

　エルナの言葉に、俺も頷く。
　長年放置された地下にしては、壁の破損も少なく、汚れだって目立たない。
　掃除されたというには大袈裟だが、人の手が入ったようには感じられる。

「誰かが使ってるってこと？」

　リリアの問いにエルナが頷く。

「ってことは」

　リリアは声に期待を含ませ俺を見る。
　俺は小さく息を吸い、返す。

「可能性は出てきましたね」

　俺の言葉にリリアがニコリと笑った。
　ただハズレではないということは、すなわち敵がいる可能性が上がったということで、諸手を挙げて喜べるというわけでもない。

「左右どちらですか？」

　先行する騎士が声を上げる。
　見れば、道が二股に分かれている。

「左です」

　エルナは迷いなく答える。
　彼女のことだ、きっと地図を丸暗記しているのだろう。

　左の通路に入ると、空気がさらに重くなった。
　どこからともなく、低い水音が響く。
　ぽたり、ぽたり――一定の間隔で落ちるその音が、やけに耳に残った。

「通気の流れが妙ですね」

　エルナが呟き、手をかざす。
　淡い魔力が指先に集まり、風の動きを捉える。

「右の通路は淀んでいましたが、こちらは……風が“出ている”。つまり――」

「奥に空間がある、ってことですか」

　俺の言葉にエルナは小さく頷いた。

　クライスが前に進み、剣の柄に手をかける。
　湿った靴音だけが響き、全員の呼吸が浅くなる。
　闇の奥へと進むほど、空気が乾いていくのを感じた。
　湿り気が薄れ、かわりに鉄と灰の匂いが混じり始める。

　その瞬間――。

　誰よりも早く、俺の魔力感知が”それ”を捉えた。

「水の中、魔物がいます！」

　反射的に声を上げると同時に、クライスが剣を抜いた。
　鋭い金属音が、閉ざされた空間を切り裂く。

　次の瞬間、暗い水面が爆ぜた。
　濁流の中から、ぬらりと黒い影が躍り出る。

　――スライム。

　濁った水の中から現れたそれは、半透明の黒い粘液塊だった。
　松明の光を鈍く反射し、明確な殺意を持って先頭のクライスへと跳びかかる。

「――ッ！ 酸性か！」

　クライスは即座に盾を構え、突進を受け止めた。
　ジュウ、と盾の表面が焦げる嫌な音。粘液が盾を溶かし始める。
　彼は盾でスライムを壁に叩きつけ、即座に剣を逆手に突き刺すが、手応えのない粘液を貫通するだけだ。

「下がってください」

　エルナの声。
　クライスがそれを聞き、一歩引いたその瞬間。

　エルナの掌の上に、光が瞬いた。
　無詠唱のまま展開された魔法陣が、空気を裂くように走り――次の瞬間、純白の雷光が地下の闇を貫いた。

　閃光が走る。
　眩しさに思わず目を細めた。
　スライムは焼き焦がされる暇もなく、内部から弾けるように爆散した。
　焦げた匂いと、酸の蒸気が混じり合い、熱を帯びた風が通路を抜けていく。

「警戒を怠るな、奴らは単独では動かん」

　騎士の一人が声を上げる。
　俺も感知を更に研ぎ澄ませそれを探す。

「……前方三十メートル先、右手側の水脈にもいます。もう一つは――」

　言いかけた瞬間、背後の水面が波打った。

「後方！」

　俺の声が響く。
　反射的に振り返ると、松明の火が一瞬、風に煽られたように揺れ――次の瞬間、黒い影がそこにあった。

　俺の体が勝手に動く。
　盾を即座に構える。
　水がぶつかる音。
　スライムの表面を覆う酸性の粘液が弾け、俺は思わず退いた。
　だが、リリアが横から魔導灯を掲げる。

「――拡散照射！」

　白い光が爆ぜる。
　魔導灯から放たれた閃光が、スライムの半透明の身体を透かして焼き裂く。
　粘液が乾き、蒸発するように崩れ落ちる。

　そして直後、再び閃光が瞬き、振り返るとエルナがもう一体、スライムを撃退していた。

「ありがとうございます」

　俺はリリアに謝意を告げる。
　彼女は楽しそうに胸を張った。

「ふふん、魔導灯の魔力を一時的に暴走させたの！」

「そんな使い方もできるんですね……」

　リリアの声が弾む。
　確かに、魔導灯を一瞬だけ過負荷で照射――普通なら爆発してもおかしくない。
　やはり天才と無鉄砲は紙一重だ。

「……あまり真似はしないように」

　エルナが溜息混じりに言う。
　その間にもリリアは「はーい」と返しつつ、もう片方の魔導灯を点検している。
　この余裕、もはや感心するしかない。

「今のはやはり教団員が？」

　騎士の一人がエルナに問いを投げた。

「スライムは水辺に発生する魔物です。自然発生した可能性もあるため、仕掛けてきたとは断言はできません」

　エルナはあくまで冷静に状況を整理していた。
　まだまだ本格的な戦闘ですらない。
　目の前に広がる大きな闇は、大きな口を開けて俺達を待ち受けている。
　そんな気がした。