悪役貴族の俺、破滅回避したら勇者が引きこもって世界が詰みました

第69話 襲撃

　――空気が揺れた。

　それは、比喩ではなかった。
　直後、リリアが即席で改造した魔導灯――王都各地に配置されたばかりの「魔力感知器」の試作品が、机の上で一斉に明滅を始める。
　色は、赤、赤、赤。

「……っ」

　エルナが弾かれたように顔を上げる。
　手元の端末が自動的に起動し、王都の地図が浮かび上がる。
　各区に点在する感知器が脈打ち、中央へ――いや、複数方向へと同時に波を放っていた。

『ディランさん！』

　ルーの悲鳴。

「エルナ様！」

　俺の声とほぼ同時に、端末の光が赤に変わる。
　警戒信号。
　それはすなわち――

「――魔物です！」

　その報告が響いた瞬間、地鳴りが城下を揺らした。
　外の鐘が狂ったように鳴り、窓硝子が震える。
　王都の“封じられた”闇が、一斉に目を覚ましたようだった。

「方角と数は分かりますか？」

　エルナからの問いを待たずして、俺は魔力感知を全開で広げていた。
　感知範囲は王都周辺域。
　流石に王都全域を見るのは無理がある。

「――北西区、数は四、五……六体」

　魔物の位置が赤く膨張する。
　だが、それだけに留まらない。
　同時に別の点――東区、南の外壁近く、貧民街の下層――次々と光が弾けた。

「……いえ、まだまだ増えていきます！」

　エルナが振り返る。
　彼女の背後で、魔力の波形が地図上を貫いた。
　すべての発生源が、同じ周期で脈打っている。

「これは誤作動ではないということですね」

　エルナの声はなおも冷静だ。
　だがその表情は険しく、王都の地図を睨んでいた。

「出現箇所は概ね想定通り、避難区域外ですが、些か数が多いようです」

　エルナは短く息を吸い、すぐに命令を飛ばした。

「全感知器、第二層に切り替え。結界術式を重ねます」

　指先が端末を走ると、地図上の赤が一斉に青へ反転した。
　同時に、外から低い音が鳴る。
　それは鐘でも悲鳴でもない、重ねられた魔法陣の共鳴音――防御結界の展開音だった。

「結界……もう張ってたんですか？」

「……ええ。昨夜の時点で、魔力探知陣と連動させました。聖女様の聖域ほどの精度、強度はありませんが、ある程度の魔物なら侵入を防げます」

　エルナは地図の中央を指でなぞり、軽く魔力を送る。
　瞬間、青い線が王都を囲むように広がり、網目のような防御陣が明滅した。
　城壁の外にまで及ぶその光が、まるで夜明け前の海のように揺らめいている。

「えへん！　私とエルナの合作だからね！」

　リリアが胸を張る。
　腕に抱えた魔導灯が、淡く青く脈打っている。さっきまで警告色だった赤が、まるで空気に溶けるように鎮まっていく。

「騎士団の方々も動いているようです」

　窓の外、遠くの塔から信号弾が上がった。
　青と白――警戒解除ではなく、防衛線の展開完了を意味する色だ。
　学院の時とは違う。
　あのときは後手に回るしかなかった。
　だが今は避難も完了し、魔法院のバックアップ。
　そして騎士が現地に赴いている。

「……防ぎきったのか？」

　震える声で呟く。
　まだまだ魔物の反応は健在だ。
　だが、確実に減っていっている。

『今回は……大丈夫そうですか？』

　不安そうなルーの声。
　気持ちは分かる。
　俺だって、本当にこれで済むのか、という漠然とした不安は残ったままだ。

　エルナは目を細め、端末の数値を読み取っていた。
　各地の魔導灯が安定し、波形が沈静化していく。
　赤かった点は青に変わり、やがて緑に落ち着いた。

「……はい。第一次波、収束を確認。全ての感知器が防御陣に同期しました」

　その一言に、室内の空気がわずかに緩む。
　リリアが息を吐き、壁にもたれかかった。

「やった！」

　リリアの歓声に、俺も知らず笑っていた。
　窓の外では結界の光が緩やかに揺れ、夜明け前の王都を薄く包んでいる。
　焦げた匂いも血の臭いもない。ただ魔法の静電気が、肌に軽く触れるだけ。

「……本当に良かった」

　報告書の紙片が散らばった机の上に、淡い青の光が反射する。

「感知陣の再調整も進めます。これで、王都全域を常時監視下に置けるはずです」

「完璧だね！」

　リリアが笑う。
　彼女の頬にうっすらと煤が残っているのが、妙に頼もしかった。

『ふふ、もしかして、本当にこれで一件落着ですかね？』

（……だといいけどな）

　胸の奥で、言葉が沈んだ。
　感知陣の波形は確かに安定している。どこにも異常はない。
　本当に今回は間に合ったのかもしれない。
　決して完璧とは言えなかったが、襲撃がわかっていれば、案外こんなものなのかもしれない。
　何しろこちらは王国随一の戦力が揃っている。
　何ならエルナ一人で、魔王軍幹部くらいなら倒せるくらいには力がある。

　――だが。

　端末の片隅で、ひとつだけ小さな点が残っていた。
　消えもせず、警告色にも戻らず、ただ沈黙のまま、微弱に点滅を続けている。

「そう言えばヴァルグレイス様ってどちらに？」

　俺はエルナに尋ねる。
　そういえば彼の姿を最近見ていなかった。
　それこそゼノンが失踪してから一度も姿を見ていない。
　仮にも宮廷魔法師である彼が、王国の緊急事態に馳せ参じないのはどうなんだろう。

「あの人なら、多分――」

　リリアはそう言って、エルナを見た。
　エルナは呆れたように口を開く。

「自室に籠もっているかと」

「え？」

　聞き間違いかと思って俺は声を漏らす。
　しかしエルナは息を吐き、続けて言った。

「生憎とそういう方なのです。恐らくゼノンが失踪した、ということすら知らない可能性があります」

「ええ……」

『えー』

　俺とルーの声が見事にハモる。
　まさか本当にそんな裏もない理由だったとは。
　怪しさを通り越して、呆れ返る。

「つまり助力は……？」

「無理だねー」
「無理ですね」

　二人の声が重なる。
　そんなにあの人は自分勝手なのか。
　王国の一大事だというのに、自室に籠もってゼノンの失踪すら知らないとは。

「……それって大丈夫なんですか？」

　宮廷魔法師としての是非を尋ねる。
　リリアは首を横に振り、エルナは息を吐く。

「だって、邪魔したら辞めるっていいだすよ、きっと」

　その答えにヴァルグレイスという人の厄介さが分かる。

「だったら、何で宮廷魔法師なんかに……」

　俺は思わずそんなことを呟いていた。

「分かんない、研究が自由にできるからとか？」

　リリアは肩を竦める。
　確かに名誉というより、そういった個人的な理由で就任した、と言われれば納得できるものがある。
　というか、リリアやゼノン、そしてエルナも、またその気はあるのではないだろうか。
　
『色んな人がいるんですねえ』

（そうだな……）

　天才と変人は紙一重と言うが、それが顕著に出た結果なのだろう。

　俺がヴァルグレイスという存在に内心で呆れていた――まさにその時だった。

「……っ、これは」

　魔力感知に何かが引っかかった。
　いや、これは何かなんてものじゃ――

　轟音。

　そして振動。
　地の底から噴き上がるような衝撃波が城を貫き、研究室の窓が一斉に弾け飛んだ。
　光。音。風圧。
　咄嗟にリリアを庇うように前に出た俺を、エルナが魔力障壁で覆う。
　ガラス片が障壁に突き刺さり、甲高い音を立てて砕け散った。

『ディランさん！』

　ルーの声も、風の轟きにかき消された。
　身体が持ち上がる。落ちる。呼吸が奪われる。
　ただ、ひとつだけ、はっきりと見えた。

　――王都北部。

　先ほどまで沈黙していた微かな点が、血のように赤く染まっていた。

「くっ、何が……」

　咳き込みながら立ち上がる。
　顔を上げると、エルナが既に立ち上がり、地図を呆然と睨んでいた。

「……結界が」

　そして呟く。

「破られました」