悪役貴族の俺、破滅回避したら勇者が引きこもって世界が詰みました

第75話 信仰と信念

　刃と刃が擦れ合い、火花が散った。

　騎士の男の斬撃は重く、鋭く、迷いの欠片すらなかった。
　ただ殺すためだけの、訓練によって磨かれた剣。

（……重い）

　剣を打ち合う度に、僅かに剣が押し込まれる。
　魔力感知による先読みと常強による身体強化で、何とか合わせているが――やはり自力が違う。

「くっ」

　振動が腕の骨まで響く。
　このまま受け続ければ押し切られる。

　男は間髪入れずに二撃目を繰り出す。
　横薙ぎ――いや、軌道を途中で切り替える“変化”だ。

（来る……！）

　魔力の線が一瞬だけ左へ跳ねた。
　俺が身を沈めた瞬間、刃が俺の頭上を裂いていく。

　死体にはなかった“技術”。
　意志で軌道を変える、訓練された剣士の技。

　さらに――

「はぁッ！」

　踏み込みが鋭い。
　床が、刃が、空気が、男の全身が“ひとつの武器”として最適化されている。

『ディランさん！』

　ルーの叫び。
　分かってる。このままでは絶対に勝てない。

（光の準備を頼む）

『っ、分かりました！』

　剣士として劣るなら、魔法師、精霊使いとして上回るしかない。

　男の踏み込みがさらに深くなる。
　足裏から床に流れた魔力が弾け、身体の重さがそのまま速度へ変換される。

（速い……！）

　刃が視界を白く裂く。
　その一撃に迷いはない。
　本気で殺しに来ている。

「っ――！」

　紙一重で身を逸らす。
　肩口に冷たい線が走った。掠っただけでこの衝撃。
　まともに喰らったら、腕ごと落とされる。

　男は追撃をためらわなかった。
　刃が跳ねるように返り、上段からの叩きつけが降り注ぐ。

（魔力の流れ――見ろッ！）

　胸の奥に集中を叩き込む。

　男の筋肉の収縮と、刃へ伝わる魔力の濃淡。
　それを線として描き、わずかな“間”を読む。

「はッ！」

　斬撃が直撃する寸前、逆方向へ跳ねる。
　床に転がり込みながら距離を取る。

　男は追う。
　躊躇がない。
　ただ、“斬る”という目的だけで動き続ける。

　距離が開いたはずなのに――すぐそこに迫ってくる。

「はあッ！」

　男が大きく息を吐いた瞬間、周囲の空気が弾けるように沈んだ。
　踏み込み。
　その予備動作を読んで動けたのは――魔力視のおかげだ。

「ッ！」

　男の刃と俺の短剣が再びぶつかる。
　火花と同時に、腕が痺れた。

（このまま押し合ったら……負ける！）

　瞬時に判断し、俺は力を抜いて剣圧を逃がす。
　足を滑らせるように後退し、男の体重を前に流す。

　そのわずかな隙を狙って――

「光よ、眠りより目覚めよ。我が声に応え、その輝きをここに顕せ――『発光』！」

　胸の奥で、淡い光が弾けた。
　視界の端に、小さな光粒が舞う――その瞬間に、俺は短剣を投げた。
　短剣が空を裂き、一直線に男の喉元へ飛ぶ。

　だが――

「甘い」

　男の刃が、弾いた。

　火花が散るより速く、斬撃が短剣の軌道を正確に捉えた。
　まるで、投げる瞬間の筋肉の動きすら読んでいたかのような反応速度。

「お前がな！」

（ルー！）

『いきます！』

　光が、爆ぜる。

「――ッ！」

　男の眼前で、ルーが放つ光粒が一斉に弾け散る。
　精霊術でしか使えない詠唱無しの光魔法。
　不意打ち特化の“目くらまし”。

　白い閃光が、大広間を昼間のように染め上げた。

「ぐ……ッ！」

　男が一瞬だけ、目を細めた。
　俺は目を閉じていても“視える”。

　光に焼かれるような白さの向こう――男の魔力の線だけは、闇の中の糸のようにくっきり浮かび上がっていた。

（今しかない――！）

　男の視界が奪われたのは一瞬。
　本当に、一呼吸よりも短い時間だ。

　だが、十分だ。

　俺は床を蹴り、光の奔流を逆巻くように走り込む。

　男の気配が僅かに揺れる。
　光に目を細めつつも、耳と勘で俺の接近を察したのだろう。

（やっぱり……本物の剣士だ）

　視界を奪われても、殺意も、反応も鈍らない。
　むしろ、次の攻撃を予測して構えてくる。

　だが――

（魔力の流れまでは隠せない）

　俺は男の腕に、剣に、肩に、腰に流れる魔力が一瞬だけ乱れたのを捉えた。
　光に反応した“迷い”。
　それが、この瞬間だけ存在した。

「はああッ！」

　男が光を裂くように剣を横薙ぎに振る。
　勘だけで放たれた暴風のような斬撃。

　だがその軌道――見えている。

（右下から――！）

　俺は身体を滑らせるように低く潜る。

　光の乱反射に混じって、男の魔力線が鋭く揺れた。
　腰が落ちる――つまり、剣の勢いがわずかに落ちる瞬間。

　そこを――突く。

「――っ！」

　男の左脇腹、鎧の合わせ目に手刀を叩き込む。

　ドッ、と鈍い衝撃。

「……ぐっ……！」

　男の身体が一瞬だけ揺れ、足が半歩だけ乱れた。

　殺せるほどの威力ではない。
　だが、“軸”が狂うには十分。

（いける……！）

　踏み込み、男の懐へ潜り込む。

　男の魔力の流れが荒れる。
　視界が奪われてなお、反撃を組み立てようとする殺意。

　右腕――振り上げる。
　だが軸が狂っているせいで、肩の魔力が半テンポ遅れている。

（右――遅い！）

　俺は男の肘を払うように弾き、剣筋を大きく外へ逸らす。

「……ッ！」

　金属が床を削る音。
　火花が散り、男の視界がようやく戻ったその瞬間――俺の掌底が、男の胸板へ吸い込まれるように密着した。

「潜める温、底より湧き上がれ。いま脈を打ち、形を破りて——『熱起』！」

　選んだのは打撃ではない。
　接触点に全魔力を注ぎ込み、爆発的な“熱量”へと変換する。

　ジュッ、と湿った音が響いた。

「が、アアアアアアッ！？」

　男の喉から、この戦闘で初めて苦痛の絶叫が漏れる。

　分厚い金属の胸鎧が、俺の手の形に赤く変色していく。
　鋼鉄の熱伝導率を利用した、回避不能の灼熱地獄だ。

「はぁッ！！」

　さらに一歩踏み込み、赤熱した胸鎧の上から、渾身の拳を叩き込んだ。

　男が二歩、三歩、後退る。

　焼けた胸鎧が軋み、皮膚が焦げる匂いが大広間に立ち込める。
　だが――倒れない。

　よろめきながらも、男は直立したまま剣を手放さなかった。
　呼吸が乱れ、膝も揺れているはずなのに、視線だけは一点の曇りもなく俺を見据えている。

（……まだ来るのかよ）

　あの状態で未だ衰えぬ戦意。
　異常だ。
　操られているわけじゃない。
　ただの信念でこの男は未だ立ちはだかっている。

「そこまでして……」

　思わず口をついた言葉は、呆れでも侮蔑でもなかった。

　本気で理解できない。

　魔王の復活。
　影の教団が掲げる目的はただそれだけ。
　その果てにあるのは――人間の破滅だ。

　それなのに。

「……何でそこまでできるんだ」

　焼けた胸鎧に煙を上げながら、男はゆっくりと剣を構え直す。

「己の痛みごときで……目的を曲げられるほど……甘くはない」

　声はかすれている。
　肺に熱が入り込み、息をするたびに苦痛が混ざるはずだ。
　それでも――男は笑っていた。

　狂気ではない。
　陶酔でもない。
　ただ、“覚悟”だけがそこにあった。

「影の御業……その実現を阻む者は……何であろうと斬る」

　その言葉は、まるで祈りのようだった。
　揺らぎのない、確固たる意思。

「……どうしてそこまで」

　問いかけた俺の声に、答えたのは目の前の男ではなく――

「それは、簡単なことですよ」

　大広間の奥から響いた、柔らかい声だった。

　黒衣の男だ。

　いつの間にか、立ち位置を変えていた。
　まるで先ほどの戦闘など、初めから存在しなかったかのように。

　呪印の中心――黒い球体のような“塊”に手を添えながら、ゆっくりと歩み寄る。

「影の御業。それは人の願いが行き着くひとつの形です。誰もが求めながら、誰も辿り着けなかった“安寧”の終着点」

　穏やかな声音なのに、耳の奥がぞわりと冷える。

「……安寧、だと？」

「ええ。世界が壊れる前の、静寂と永劫の平穏。生きることに悩まず、死ぬことに怯えず。皆が“影の懐”で守られる世界です」

　男は心酔したようにツラツラと言葉を述べていた。
　言いたいことは分からない。
　しかし、彼らも信念がある、ということだけは理解する。
　ただの快楽犯ではなく、彼らなりの大義があるのだと。
　しかし――

「お前たちの先に、そんな世界はない。お前らは魔人に操られてるだけだ」

　俺は真っ向から否定した。
　黒衣の男は、俺の言葉を確かめるように、わずかに首を傾げて見せた。

「……魔人、ですか」

　その声音は柔らかいままだ。
　だが、空気が――変わった。

「貴方は一体、どこまで知っているのですか？」

　男は探っている。
　俺は男の視線を正面から受け止め――あえて、不敵に笑ってみせた。

「……世界の、全てだ」