乙女の涙と悪魔の声

何者

◇


   長い間、夢を見ていた気がする。父と母と、食事をしている夢だ。テーブルの上にはレイチェルの好きなものが並び、ケーキにはろうそくが立っている。

「レイチェル、開けてごらん」
　誕生日プレゼントだよ。そう言って、父がリボンを巻いた箱を差し出す。なんだろう。レイチェルはリボンを解いて、箱に手をかけた。しかし、開かない。

「開かないわ」
「まだ、開けるべき時じゃないのかもしれないわね」
　母がやんわりと言う。レイチェルは、どういう意味？　と尋ねた。両親は答えずに、ろうそくを消すよう勧めた。

　もう、そんな歳じゃないのに。そう思いながら、レイチェルは十七本のろうそくを吹き消した。ろうそくが消えると、両親がそろって拍手をした。

「おめでとう、レイチェル」
「ありがとう」
　レイチェルは照れながら礼を言い、だが、開けられなかったプレゼントが気になって、視線を動かす。

　視線を戻すと、両親がいなくなっていた。
「お父様？　お母様？」
　レイチェルは椅子から立ち上がり、あたりを見回した。テーブルに乗っていた、ケーキや食べものが消えていく。まだ中身を確かめていないプレゼントの箱も、なくなってしまう。

　視界が、しろくなっていく。
　ああ、意識が段々、浮上していく──。

　＊＊＊＊

　レイチェルは、そっと瞳を開いた。視界がぼんやりして、定まらない。最初に認識できたのは、じっとこちらを見下ろしている、一人の女性だった。メイド服姿で、黒の巻き毛。赤い瞳は、バアルとよく似ている。しかし、見知らぬ女性だ。

　彼女はレイチェルと目があうと、微笑んだ。人形のように美しい顔立ちをしている。
「おはようございます」
　困惑しつつ、レイチェルは応えた。
「お、はよう」
「目を覚まされたんですね、レイチェル様。よかった」
「あなたは……」
「メイドです」

　それは、見ればわかるけど。彼女は困惑するレイチェルに微笑みかけ、「お支度を手伝いましょうか」と言う。
「大丈夫、一人で着替えるわ」
「では、準備ができましたら階下へどうぞ」
　そう言って、メイドは部屋を出て行く。レイチェルはそれを見送って、ベッドから起き上がった。カーテンを開けると、眩しい日差しが差し込んでくる。窓の外に見えるのは、バベルの塔だ。自分の?茲にふれ、ひっぱってみる。
「いた」
　とたんに、痛みを覚えた。

「私、生きてる……」
　レイチェルはつぶやいて、チェストに目をやった。置いてあったはずの、遺書としおりがなくなっている。バアルが持って行ってくれたんだろうか。

　レイチェルが着替え、階下に降りていくと、キッチンからかぐわしい匂いがした。
「バラム？」
　そう声をかけるが、キッチンに立っているのは先ほどのメイドだ。彼女はレイチェルを振り向いて、笑みを浮かべた。

「どうぞ、お席でお待ちください」
「手伝うわ」
　そう言うが、彼女はにこにこ笑って食堂を指差している。有無を言わさない様子に気圧され、レイチェルは椅子に座った。いったい彼女は、何者なのだろう……。
　しばらくして、盆を持ったメイドがやってきた。

「お待たせいたしました」
　そう言って、テーブルの上に皿を並べる。カリカリに焼かれたトースト、朝摘みの紅茶。英国式のモーニングだ。レイチェルはゆで卵を割りながら、
「あの、あなた、名前は？」
「エディと申します」
　少女はそう言って微笑んだ。聞いたことのない名前だ。

「エディ、バアルやバラムは？」
「ええ、ちゃんとご説明いたします」
　やんわりと言い、少女は紅茶を注ぐ。左手の薬指には、ソロモンの指輪がはめられていた。

「あ、それ」
「ああ、これ。預かったんですよ、バアル様から」
　少女は指輪を撫でながら微笑む。
「大事だから持っていてくれ、って。まるで婚約指輪みたいですよね？」
「え」
　レイチェルは目を見開いた。なぜか、その言葉に動揺していた。そんなレイチェルを、少女は瞳を緩めて見ている。
「バアルが、どこかへ行ったの？」
「ええ、バラムとかいうぬいぐるみと一緒に」

　レイチェルは少しむっとして、
「バラムはぬいぐるみじゃないわ」
「あらそうなんですか？」
「あなた、悪魔なの？」
「はい。街を歩いていたところをバアル様にスカウトされました。留守の間レイチェル様をお世話するように、と」
　スカウト……？　そんなこと、バアルがするだろうか。

「二人はどこへ行ったの？」
　エディが首をかしげる。
「存じません。私は留守を任されただけですから」
　レイチェルは違和感を感じていた。いったい、自分が寝ている間に何があったのだろう。食事を進めないレイチェルに、メイドが尋ねる。
「お口に合いませんか？」
「いえ、美味しいわ……ただ、ちょっと食欲がなくて」

　毒の後遺症なのか、ひどくだるかった。
「無理もありません。レイチェル様は一か月もお倒れになっていたんですから」
　エディはそう言って、皿をさげる。一か月も？　レイチェルは驚いた。
「二人はいつ家を出たの？」
「ちょうど今朝です」

　もしかして、ルイスを向こうに連れて帰ったんだろうか――レイチェルがそう思っていると、エディがそうだわ、と言った。
「レイチェル様、後でお散歩しませんか？　無理をしない程度に外の空気を吸うのもいいでしょう」
「ええ、そうね……」
　レイチェルは頷いて、バアルがいつも座っている椅子をじっと見た。


　食堂を出たレイチェルは、何か手がかりはないかとバアルの部屋に向かった。そっと扉を開くと、誰もいない室内が目に入る。足を踏み入れ、扉を閉める。主のいない部屋はさみしい。
  椅子に腰掛け、ため息をついた。部屋の隅に布がかけられた物体があったのでめくってみたら、金塊が積まれていた。

「こんなの置いて出かけるなんて……」
　悪魔には泥棒という概念がないのだろうか？

　ふと、バアルがいつも読んでいる「ゴエティア」という本が目に入ったので、手にとって、なんとなくめくってみた。文面は英語に見えるが、バアルの言葉によれば違うのだろう。どうやら、悪魔の呼び出し方が書いてあるようだ。
「あ、バラムの名前が載ってる」

　挿絵にはおそろしい熊に乗った男が描かれていた。レイチェルはくすりと笑う。これを書いた人は、きっとバラムに会ったことがないのだろう。

　バアルは一番最初のページに描かれていた。変身してみせた、蜘蛛の足が生えたカエルの顔で。いかにも気味が悪い。
　きっと、とレイチェルは思う。これを書いた人は、悪魔はおそろしいものだ、と思いたかったんだ。おそろしい悪魔もいるのかもしれない。だけど、あの二人は優しかった。二人とも、どこへ行ってしまったのだろう。

　ふと、本の間に何かが挟まっているのに気づいた。
「！」
　それは、レイチェルが書いた遺書だった。
「なんで……」

　ルイスは向こうに帰っていないのか？　バアルはいったい、どこへ行ったんだろう……
　混乱するレイチェルの耳に、ノックの音が聞こえた。レイチェルは慌てて遺書をポケットに入れる。
「はい」
「レイチェル様、お庭を散歩しましょう」
　ドアが開き、にこやかな笑みのエディが現れた。
「え、ええ、今行くわ」
　レイチェルは「ゴエティア」を手に、部屋を出た。