乙女の涙と悪魔の声

漆黒

　テムズ川を、船が渡っていく。
　街の中心部、川のすぐそばに建っているロンドン塔は、かつて要塞として使われていた。それを示すように、外壁は強固で、建設から何百年とたった今も、敵の侵入を拒むようにそびえている。内壁には十一の塔が存在し、光の柱は、一番初めに竣工されたという、ホワイト・タワーにまっすぐ注いでいる。

　テムズ川に面したところにある門の前には、一目光の柱を見ようと集まった人々によって埋め尽くされていた。レイチェルはトランクを地面に置いて、群衆たちの合間から顔を出す。光はこの位置からでは見えなかった。

　なんとか中に入れないだろうかと思案するが、塔の前にはヨーマン・ウォーダーと呼ばれる兵士が立っていて、こちらに厳しい目を光らせている。どうやら、近づくことも難しそうだった。

　――早く、二人の無事を確かめたいのに。
　せめてもっと近くまで行こうと足を踏み出したレイチェルは、前にいた野次馬にぶつかってしまい、よろめく。
　倒れそうになったレイチェルを、後ろから伸びてきた腕が支えた。
「大丈夫か？」

　こちらを見下ろしているのは、金髪碧眼の青年だった。
「ありがとう」
　レイチェルは礼を言い、焦りを落ち着けようと、息を吐いた。
「ずいぶんと人が集まっているから、誰か処刑されたのかと思ったのだが」
　青年は手をかざして塔を見上げ、
「あの光はなんだ？」
「わからないんです。あなたは光を見に来たんじゃないんですか？」
「私はカラスたちに餌をやりに来たのだ」

　青年は、そう言って袋を振る。ずいぶんと古びたしゃべり方だが、貴族か何かだろうか……。カア、という声が聞こえて、レイチェルは顔を上げた。門の上に、大きなワタリガラスがとまっている。

　ロンドン塔には、なぜかカラスが多く住み着いているのだ。しかし、カラスに餌をやるとは。変わったひとだ。
「私はアルトという。おぬしは？」
　おぬし……。その呼び方に面喰いながらも、レイチェルは返事をする。
「れ、レイチェルです」
「しかし物々しい警備だな。あれでは城壁内にも入れぬではないか」

　彼はそう言って眉をしかめる。あなたのしゃべり方もだいぶ物々しいけど……。
「ええ」
　ため息をついたレイチェルを見て、彼が首を傾げた。
「む？　おぬしも塔に入りたいのか」
「はい。助けたい人がいて」
「なるほど、義のこころだな。よし、私に任せろ」
「え？」
　レイチェルが聞き返した次の瞬間、青年が急に指笛を吹いた。
「！」

　門にとまっていたカラスがばっ、と飛び立ち、門番を襲う。
「うわっ、なんだこいつ！」
　門番が慌てて手を動かした。もう一羽カラスが飛んできて、もう一人の門番に襲いかかる。
「いまだ」

　青年がそう言って、レイチェルの手を引く。レイチェルはトランクを掴み、慌てて駆け出した。
「待て！」
　追いかけてくる門番たちから、レイチェルたちは必死に逃げる。いくつも門を抜けると、ちょうど右手に外壁を漆喰で塗り固めた、白い塔が見えてきた。ホワイト・タワーだ。光の柱も見えている。

　再びアルトが指笛を吹くと、数十羽のカラスたちが集まってきて、門番たちを攻撃した。門番たちが叫ぶ声と同時に、黒い羽根がひらひら舞う。
　レイチェルは、異界で見た頭部が二つの鳥を思い出した。あの鳥に負けず劣らず、この塔に住むカラスたちは恐ろしい。
　耳をつんざくような悲鳴に背筋が凍る。どうなっているのか、恐ろしくて振り向けない。

　レイチェルは走りながら、悲鳴に近い声をあげる。
「こんなの無謀すぎるわ、相手は銃を持ってるのに！」
　アルトはハハハ、と笑った。
「銃など怖くないわ！ どうせ当たらぬ」

　いや、兵士なのだから銃は当然扱えるだろう。謎の自信を持った青年である。怖いもの知らずというやつだろうか。
　カラスを銃身で払いのけ、こちらに走ってきた兵士に、レイチェルは持っていたトランクを投げつけた。兵士はまともにトランクを顔に受け、悶絶している。

「ごめんなさい！」
「謝りつつ容赦ないな、おぬし」
　仕方ない、捕まったら牢屋行きなのだ。そうしたらバビロンに行くことができなくなってしまう。二度と二人に会えなくなってしまうかもしれない。

「で、どこへ行く」
「ホワイトタワーに！」
　レイチェルとアルトは光の柱を帯びたホワイト・タワーに駆け込み、二階へと螺旋階段を上がった。チャペルの扉を閉めて、鍵をかけた。
　息をつくレイチェルと対照的に、アルトはけろっとしている。
「あなた、こういうことよくやるの？」
「む？　まあ、今の時代は平和ゆえ必要ないが、昔は多少な」

　昔って、レイチェルとそう変わらない歳に見えるのだが。息を整えたレイチェルは、チャペルの中を見回した。時代を感じさせる、くすんだ漆喰の壁。ひやりとしていて、薄暗い。中央の壁には掲げられた十字架があり、その前に椅子が並んでいた。

「ところで、友人はここにいるのか？　もしや人ではないものか」
　同じくきょろきょろあたりを見回すアルトの言葉に、レイチェルは頷く。
「ええ」
「ほう、そうか。確かにおぬしからは、人でないものの匂いがする」
「匂い……？」
　くんくん匂いをかがれ、レイチェルは身を引いた。
「あの？」
「何か、異界のものを持っているな？」

　レイチェルは、懐に入れていたバラムの帽子を見せる。
「すごいところに入れておるな、おぬし」
「なくすといけないと思って……大事なものなの」
　アルトはそれを受けとり、匂いをかいだ。なぜ匂いを嗅ぐのだろう……。レイチェルがそう思っていると、アルトが眉を上げた。
「ふむ。これは悪魔の持ち物か？」

　驚いて、レイチェルはアルトを凝視する。彼は恥ずかし気に手を振って、レイチェルの視線を避けた。
「そんなにじっと見るな。照れるではないか」
「どうしてわかるの？」
「うむ。昔からそういったものに縁がある。知り合いに魔法使いがいてな」
　聞きなれない単語に、レイチェルは虚を突かれた。
「魔法使い？」

　アルトは口を開きかけ、む、とつぐんだ。
「まあ、私のことはいい。友人を助けるのだろう？」
　レイチェルは頷いた。
「この塔に注いでいる光の柱……異界でみたものと似ているんです。だからもしかしたら、ここが異界とつながっているんじゃないかって思って」
「ふむ」
　アルトは顎に手を当て、
「悪魔のすむ世界と教会がつながっているというのも、おかしな話だが」

　レイチェルはそうおかしいとは思わなかった。ロンドン塔には、いろいろといわくがあるのだ。たとえばなぜ凶暴なワタリガラスを野放しにしているのか、だとか……。
　と、チャペルのドアを激しくたたく音が響いた。
「今すぐ開けて、出てきなさい！　さもなくばこちらからこじ開けて撃つ！」
　はっとしたレイチェルをちら、とみて、
「まあ、やってみる価値はあるな」
「え……？」
「私が足止めする故、おぬしは頑張れ」
　そう言った瞬間、アルトの姿が真っ黒に染まった。

「！」
　彼はレイチェルの背丈を超すくらいの、巨大なカラスになったのだ。ぽかんとしながら見上げる。

「あ、あなた……アルトなの？」
「いかにも。件の魔法使いにカラスにされたことがあってな。最初は微妙な気分だったが、このようにいろいろと役に立つのだ」
　カラスはそう言って、レイチェルの体を翼で包む。ばさりと音がしたあと、視界が陰った。
「あまり長くはもたぬゆえ、なるべく早くな」
「はい」

　つい先日まで悪魔と過ごしていたせいか、信じがたいことも即座に受け入れてしまう。でも……
「あの、頑張るってどうすればいいのかしら？」
「む、おぬし算段があってここに来たのではないのか？」
　アルトが怪訝な声を出す。無策でやってきたのを責められているようだった。

　だって、とにかく早く二人に会いたかったのだ。こうしている間にも、扉をこじ開けようとする音や出てこい、という怒声が、外から聞こえている。レイチェルは眉を下げて、正面に掲げられている十字架に目をやる。

「とりあえず、祈ってみるわ」
　息を吸い込んで、手を組み合わせ、祈る。
　かみさま、どうか。
　どうかバビロンに、連れて行ってください。
　どうか、あの人のところに──。
　二人に合わせて――。
　レイチェルは、手を解いて、ふ、と息を吐いた。

　なにも起こらない。解いた手が、ぶらりと下がる。レイチェルは膝から崩れ落ち、ぺたん、と座り込んだ。
「レイチェル？」
　アルトに返事をする気力がない。
　膝の上に置いた拳を、ぎゅ、と握りしめる。やっぱり、バベルの塔が壊れてしまったから、もうバビロンには行けないのだろうか。
  風が吹いて、レイチェルの金髪を優しく揺らす。

　──あの時、黄昏の庭で、バアルがネモフィラをくれた、あの時。ううん、もっと前。もしかしたら、出会った瞬間から、私はあの人のことが、好きだった。

　がちゃん、と鍵が破壊される音が響いた。アルトが緊迫した声音でいう。
「レイチェル、早くせよ」
　巨大なカラスを見て、兵士たちは一瞬ひるんだようだった。

「な、なんだあれは……」
「化け物だ、撃てえ！」
　銃撃の音が響く。びくりとしたレイチェルに、
「大丈夫だ、早く、友のところへ」
　早くしないと、アルトの協力が無駄になってしまう。レイチェルは、切羽つまった声を出した。

「バアル」
　バアル、よんで。
　バビロンに召喚したときのように、私を呼んで。あのきれいな声で、私の名前を呼んで。
「バラム」

　会いたい。二人に、会いたい。かみさまにお願いしても会えないのなら、悪魔に祈ろう。ソロモンに仕えた、七十二体の悪魔たち。みんなに祈ろう。
　お願い、呼んで。

「お願い……！」
　レイチェルの瞳が潤んで、涙がこぼれ落ちた。その涙が、チャペルの床に、落ちて跳ねる。
　次の瞬間、レイチェルの身体が光に包まれた。

「……え」
　レイチェルは自分の身体を見下ろす。ハッとして地面を見たら、魔法陣が出ていた。バビロンへ引きずり込まれた時と同じ、あの魔法陣が。アルトがおお、と感嘆する。 
「なんとも美しい。これが異界へのとびらか」
「助けてくれてありがとう、アルト」

　銃撃はやまない。もし捕えられたら、アルトはきっとひどい目にあわされる。
「あなたも一緒に」
「いや、私はいけない。カラスの世話をせねば」
「でも」
　大きなカラスが、かあ、と鳴いた。
「心配ご無用！　銃弾で死ぬようなたまではないのだ。我が名はアルトリウス」

　思い出した。なぜ、このロンドン塔には多くのカラスが住んでいるのか。あまりにカラスが増えたので、十七世紀、チャールズ二世が駆除を考えた。しかし、占い師が言ったのだ。カラスを殺すと、不吉なことが起きると――なぜならカラスは、とある伝説の主人公が、姿を変えたものだから。

　アルトはカラスの姿で不敵にほほ笑む。
「魔術師マーリンは私をこうよんだ。『キング・アーサー』とな」

　行け、レイチェル。義の心を果たせ。そうささやいたアルトの体から、ぶわっと羽が散る。それは兵士たちが持っていた銃を詰まらせ、発砲できなくした。
　カチカチと引き金を引いていた兵士たちが、こちらに向かってくる。

「アーサー王！」
　レイチェルがそう呼んだ次の瞬間、ぐんっ、と身体が引っ張られる感覚がして、視界がぶれる。落ちて行く感覚。あの時と同じ。だけど、怖くはなかった。きっとこの先で、バアルとバラムが待っているから。レイチェルはどんどん、落ちて行く。

　それから、視界が真っ黒に染まった。