【完結】侯爵令嬢ガブリエラの災難な結婚 ～ふわふわ王太子に見初められたので婚約破棄を目指します！

38.全然、分かってない

「これからは、何事もみんなに相談して、慎重に……」


と、神妙な顔をするわたしに、

カタリン様は、また、ため息を吐かれた。


「なんだ。全然、分かってないじゃない」

「……えっ？」


カタリン様は、王宮に押し寄せた数万の群衆に、わたしがひとりで突っ込んで行ったことに対し、ご諫言くださっているのだとばかり思っていた。

夕闇から宵闇に移りゆく貴賓室。

窓辺の椅子にわたしとカタリン様、それにエルジェーベト様が腰かけ、入口にはリリが控えてくれている。

侍女長になったイロナに、カタリン様が「４人で話すから誰も近づけるな」と、きつくお言い付けになられた。

カタリン様が、つまらなさそうな表情で口を開かれた。


「こういうの、エルジェーベトの役目じゃなくって？」

「あら？ この間のカタリン様がお見せになられてきた、慈愛に満ちたお振る舞い。私などより、カタリン様の方が適役ですわ」

「……私の性分に合わないんだけど？」

「ふふふっ。ご謙遜を」


おふたりが目の前で交わされる会話の意味が、わたしには解らない。

どちらがわたしにご説諭くださるか、押し付け合われている、……のか？


……申し訳ない限りだ。


エルジェーベト様が、目を険しくほそめられた。


「此度のアルパード殿下のご受難。カールマーン公爵家のふる舞いには、まだ……、疑義が残ります」

「……まあ、そうだけど」

「すべてが詳らかにならぬ限り、私には資格がございませんわ。……とても、残念ですけれど」


と、エルジェーベト様が眉をたらし、寂しげに微笑まれると、カタリン様は大きなため息を吐かれた。

そして、カタリン様は立ち上がられ、わたしの真正面へと回られた。

きつい言葉を浴びせられるのだと、奥歯を噛みしめて、すこし顔をさげたとき、

ふわっと、上品な香水の香りがした。

あたたかな感触がわたしの背中にやさしく添えられ、二の腕にもかすかな感触があった。

薄暗い宵闇に包まれたお部屋の中で、わたしがカタリン様に抱き締められたのだと気付くのに、すこし時間がかかった。


「……リリもおいで。エルジェーベトも」


と、これまで耳にした中で、最もやわらかなカタリン様のお声がして、

わたしが、リリとエルジェーベト様のふたりに、後ろから抱き締められたのだと分かった。

カタリン様の腕に力がこもり、わたしの額がカタリン様のお腹に触れた。


「偉いね、ガブリエラは」

「……え？」

「……恐いね」


カタリン様が、わたしに囁かれる声。

やわらかで透んだ綺麗な声音。

なのに、

なぜか、

わたしの耳が弾いてしまう。


「……悲しいね、アルパード殿下に会えなくって」


刹那。息が止まる。呼吸ができない。

なにか熱い、得体のしれないなにかが、わたしの肚から込み上がってくる。


「うっ……、ぐふっ、……うぇ」

「不安でたまらないね……。恐くて、恐くて、寂しくて。悲しくて……」

「お、ごっ……、ぶっ、ご……」

「たまらないよね、……もう会えないんじゃないかって、不安でたまらないよね」


わたしの吐き出したものが、

自分の泣き声なのだと……、

なかなか自分では認識できなかった。

気付けば、わたしはカタリン様のお腹の上で号泣していた。


「……恐い時には恐がって、悲しい時には悲しまないと、いつか悲しみも不安も、自分じゃ耐えられないような大きさになってしまうわよ？」

「ガダリンざまぁ～～～～～……」

「いいこと、ガブリエラ？」

「ばい……」

「ガブリエラは賢くて、強くて、気高く美しい……。責任感にも正義感にも溢れてて、ほんと悔しいくらいよ？」

「……ばい」

「だけど、優秀な分、自分の気持ちより先に動けてしまうところが難点ね」


気持ちより……、先に？


「自分の気持ちを置き去りにして、はるか遠くまで行けちゃうのよ」

「……ぞう……なん……でじょうか？」

「私もね……、もう。……言うわよ？」

「……ばい」

「ガブリエラが、花乙女宮入りした日の晩は、夜通し泣き続けたのよ？」

「べ……」

「夜通し泣いて、泣いて、スッキリしてから前を向いたの」

「ガダリンざま……」

「な、なによ？」

「……いい、ヴぉんな……でずね」

「バカ……」


カタリン様が、わたしを抱く手にギュッと力を込めてくださった。


「知ってるわよ」

「ばい……」

「ごめんな、ガブ……」


と、リリのすすり泣く声がした。

後ろから抱き締めるリリの腕が、わたしをギュウッと締めつける。


「私が、……私が、気付いてやらないと」

「リリ様……」


と、エルジェーベト様のお声がした。


「リリ様はガブリエラ様の無二のご親友。そうではありませんか？」

「は、……はい」

「ふふっ。なにもかも置き去りにして、ガブリエラ様とご一緒に突っ走ってさし上げられるのは、リリ様しかおられませんわ」

「え……」

「私たちでは付いて行けませんもの」

「ガブリエラが走れば一緒に走り、泣けば一緒に泣く」


と、カタリン様が、すこし笑われた。


「それでこそ親友ってもんでしょ？」

「ばい～～～っ！！」


と、リリも決壊した。

そして、しばらくの間、カタリン様はお腹の上でわたしを号泣させてくださる。


「泣け泣け。不安も恐怖も苛立ちも、ぜ～んぶ、ガブリエラのなかにあるんだから」

「ばい～」

「不安だから立ち上がれて、恐いから前を向ける。ガブリエラったら、そういうカッコイイ女でしょ？」


光栄だ。

そんなお言葉を、カタリン様からかけていただくなんて、光栄極まりない。

すっかり夜が更けても、カタリン様とエルジェーベト様はずっとわたしを抱き締めつづけてくださり、

リリはずっと一緒に泣き続けてくれた。


　　　Ψ


翌朝。

自分の中から、なにもかもが流れ出てしまったような感覚がして、

ポケッとする。


「もう。私たちも臣下の務めを果たすわ」


と、カタリン様とエルジェーベト様が、花乙女宮に、しばらく泊まり込んでくださることになって、

普段なら、心躍らせたり、恐縮したりするはずなのに、どこか他人事のように聞こえる。

騎士たちは帝国に飛んだし、内廷女官に任じた花衣伯爵家のご令嬢方は、近衛兵からの聴取を再開してくださっている。

日々の政務上の雑事は、カタリン様とエルジェーベト様が片付けてくださった。

脱け殻とも違う、経験のない自分を感じながら、花乙女宮の最上階の小部屋で花壇を眺め、数日を過ごす。


アルパード殿下がいない。


もう会えないかもしれない。だけど、確かにわたしの心のど真ん中にいらっしゃる。

ニコニコと、わたしに微笑みかけてくださっている。


支えられていたのは、わたしだ。


理屈ではなく、そう思った。

これが……、カタリン様の仰られた、

わたしが置き去りにしてきた、わたしの気持ちなのだろうか？

ふと、花壇に、栗毛と赤毛の、以前、わたしが声をかけた庭師の女の子を見付けた。


チリリ――……、


と、メジロの鳴く声。

花の蜜を好むメジロは、ときどき花乙女宮で姿を見かける。

立ち上がって窓辺に寄り、花壇のなかにメジロを探す。

不意に、身体がビクッと強張った。


――探しても、見付からなかったら……。


と、考えた。

その時、パササッとメジロが飛び上がり、フッと息が抜けた。


――わたしは、こんなにも恐がっていたのか……。


はるか遠く、東の彼方で消息を断たれ、

手がかりは言葉の通じにくい、異民族の者がひとりだけ。

わたしは、その者に直接会ってもいない。

真っ暗闇の真夜中に、さらに深い霧の向こうに目を凝らし、お姿を探すようなもの。


庭師の女の子ふたりが、汗をぬぐった。


合わせた両手を鼻先に置いて口元を覆う。

目をほそめて、はるか東を睨んだ。


――いまこの時、救けを待たれるアルパード殿下とわたしは……、先の見えない恐怖を共有している……。


口の端があがった。

どうしても理屈っぽくなる、自分への苦笑いだ。

だけど、それもわたしだ。


わたしが小部屋から降りると、

カタリン様が、つまらなさそうな表情で小首をかしげられた。


「あら？ いいお顔になられましたわよ？ ……ガブリエラ陛下」


おそらく、わたしは生まれてから最も力の抜けた自然な所作でうなずき、カタリン様に微笑みを返した。


「わたしは大丈夫ではないので、もう大丈夫です」

「ん。……では、仕事が山積みですわよ？ ガブリエラ陛下」


つまらなさそうな表情を崩されないカタリン様の、口元だけがすこし緩んで見えた。


　　　Ψ


わたしがポケッとして過ごした数日の間に、優秀な花衣伯爵家のご令嬢、内廷女官のみな様は、

アルパード殿下が捕囚された、おおよその地点を割り出してくださっていた。


「……飛び地領」

「はい。……おそらくですが、ワルデン公国の東の飛び地領、そちらで捕囚されたものと思われます」


内廷女官のおひとり、グリザンテーム伯爵家のゲルトルード様が険しい表情で地図を指された。

黒縁の丸眼鏡。ちいさな頭に凛々しい眉、ゆるやかにウェーブした色の薄い金髪を、反対の手で耳にかけられる。


「植物の固有名詞が通じず、図鑑を持ち込んでひとつずつ確認してもらいました」

「そう……、手間をかけました」

「いえ。むしろ、最後まで付き合ってくれたバヤルサイハン殿をお褒めください」


バヤルサイハン・オゲデイ。

アルパード殿下が心服させ臣従させた、異民族の近衛兵の名だ。

わが国では聞き慣れない発音。

初老で浅黒い肌に、ずんぐりむっくりな体型で、いかにも戦士といった風貌をしているらしいけど、

いまはまだ、王妃宮殿で療養中だ。

機会があれば引見し、わたしからも礼を述べたい旨、ゲルトルード様に伝える。

そして、ふたたび地図を見詰める。


「それにしても……、ワルデン公国」


領有権の入り乱れたエルハーベン帝国では、領邦が遠く離れた場所に飛び地を持つことは珍しくはない。

ただ、ワルデン公国が主城を置く本領は、わが国に国境が接する、いわば隣国だ。

そして、今回の東方出兵の盟主――、

ゲルトルード様が黒縁眼鏡を、クイッと上げられた。


「……ひとつの仮説ですが」

「はい」

「ワルデン公はアルパード殿下を〈保護〉してくださった……、とも考えられます」

「……そうね」

「通常速度の馬車で護送してくださっていると考えれば、もう間もなく、ワルデン公国の本領に到着される頃合い……、ということになります」

「なるほど……」

「……もっとも、わが国に報せる急使が来ないのは何故か？ という謎は残りますが」


外交に明るいエミリー殿下にも相談し、


――こちらから、問い合わせはしない。


と、決めた。

ゲルトルード様の分析が正しいなら、ワルデン公の意図が読めなさ過ぎる。

まずは潜入させた騎士の報告を待ちたい。

ただ、打てない手がない訳でもない。

わたしは、カールマーン女公爵エルジェーベト閣下のお母君、そして、ワルデン公の妹君であられるブリギッタ様を召喚した。

王政とは別で、ワルデン公国と交誼を結んでいたカールマーン公爵家。

やはり、そこになにかが隠されている。


やがて、エルジェーベト様に伴われ、ブリギッタ様が花乙女宮におみえになられた。

きれいな菱形を描く切れ長の瞳。

ハーフアップにまとめられたブロンドの髪は、肩から柔らかく流れ、まるで絹糸のよう。耳元には、小さな白い花を模した銀の髪飾りがあしらわれている。

ただ、目元には小皺も見られて年齢相応のお美しさ。

全体的なお顔立ちこそエルジェーベト様の雰囲気に似ておられるけれど、より繊細で、神経質な印象を受ける。

もっとも――、


「……わが夫ガーボルには、よくしてもらいました」


と、その夫が突然、罪に問われて尖塔に幽閉されたのだ。

焦燥もしようというもの。


「ですが……、私には、ガブリエラ陛下にお伝えせねばならないことがございます」