【完結】嫌われ公女が継母になった結果

5.公女、耳を傾ける。

カトランから漂い来る気配が、わたしの手を震わせ、身体を堅くさせる。


「やはり、支城を準備させよう」


カトランはそう、冷たく、丁寧に、軍令を発するように言い放った。


――わたしを、追い出すための……、城。


母の顔が重なる。

パトリスがわたしに抱き付いて見える様が、謹厳な家風を重んじるカトランの勘気に触れたのだとは分かる。


「……母と呼ばなくていいとは、やはり、パトリスを誘惑するためであったか」


違う。違うのだけど、声が出ない。

なにより「やはり」という言葉が、重くわたしの胸に突き刺さった。


「このように幼い者にまで……、大公家は見境なしか。乱倫の極みだな」


汚らわしいものを見る視線が、わたしからパトリスへと動く。

呼吸が、浅くなる。


「パトリス。いつまで抱き付いている。その者は、お前の夫人ではない」


カトランの射るような声にも、パトリスは身を強張らせて動かない。

わたしにしがみついている訳でもなく、ただ動かない。


「……パトリス」


と、カトランが声を低くしたとき、わたしはようやく気が付いた。

わたしの身体を堅くさせているものが、圧倒的な〈暴威〉であることに。

男性の持つ腕力、膂力、暴力。王都にいるときに感じたことのなかった、……恐さ。

ここが最前線の城で、カトランが悪名高い〈血みどろの狂戦公〉であり、王国史上最強と名高い武人であることを、思い出す。

手の震えが止まる。


「ちょっと、子爵様さぁ～」


と、ザザの呆れたような声が遠くに聞こえた。いや、近くにいるはずなのに、耳に靄がかかったみたいに、小さく響いた。


「これは子爵家の問題だ。大公家の侍女殿といえども、口出しはお控えいただこう」

「私は大公家の侍女って訳じゃないけどさ。まずは状況確認、情報収集っていうのが大将の仕事ってもんなんじゃないの？」

「むっ……」

「私は兵法の先生から、そう教わったけど？ ごく最近」


カトランが部屋の中を、一瞥する。


「……乱雑に散らかった部屋。他人の夫人に抱きつく男。状況は確認した。どれも、わがガルニエ子爵家では、あり得ないものばかりだ」

「子どもが母親に抱き付いて、なんの問題があるのさ。……抱き付いてもないけど」


そうだ。大公家から来たわたしはともかく、パトリスの名誉は守らないと……。

そう、顔をカトランに向けたとき、ザザが言葉を重ねた。


「どうでもいいけど、そこ……、私の城なんだけど？」

「……城？」

「足元、見て。……その線から、私の城。私の〈ワクワク軍〉の城なの。どいてくれないと、捕虜にしちゃうわよ？」


眉間に険しいシワを刻んだカトランが、足下を見回す。

四角の板に目を輝かせる〈ワクワク軍〉の駒が、散らばっている。

教授役の痩せぎすの兵士が、カトランに片膝を突いた。


「……恐れながら」

「……なんだ？」

「ただいま……、図上演習中にて」

「図上演習？」

「……パトリス様率いる〈ニコニコ軍〉および、アデール夫人率いる〈プンプン軍〉の連合軍が、侍女殿の城を陥落させる目前にございます」

「ちょっと、先生ぇ？」


という、ザザの声には、意地悪めいた笑い声が混ざっていた。


「私の援軍に来た、先生の〈ムカムカ軍〉による奇襲攻撃が成功して、パトリス様が転びそうになったんでしょ～？」

「あ……、は……。左様で」

「転びそうになった息子を身体を張って助けるだなんて、アデール様ぁ～？ ふしだらでございますわねぇ～？ 旦那様が妬いていらっしゃいますわよぉ～？」

「ちょ……、調子に乗りすぎよ、ザザ？」


と、わたしは、ようやく声を絞り出せた。

まだ、状況が呑み込めないのか、カトランは部屋に散らばる４種類の駒を目で追っている。

そのとき、


「がははははははははあっ！！」


と、マルクの豪快な笑い声が、カトランの後ろから響いた。


「負けです負け。カトラン様の負けでございますな」

「う……」

「負け戦は手早く手仕舞い。撤退して、再起を期す。……最初の最初に、カトラン様から教わった兵法の要諦ですぞ？」

「……そうだな」

「我ら、最初は負け戦つづきでしたからな。……カトラン様の見事な退きっぷりに、皆が信頼を厚くしたものです」


と、マルクは腕組みをして、さも楽しげに何度も頷いた。

やがて、カトランは背筋を伸ばした。

そして、わたしに向かいキレイに腰を折る。


「……まだ詳しく理解できておらんが、大変、失礼なことを申した」

「い……、いえ……」

「暴言を、許してほしい」

「……わ、わたしこそ、旦那様であるカトランの許しも得ずに、勝手なことを……」

「はいはい！ お仕舞い、お仕舞い！」


と、ザザが手を打った。


「侍女殿にも……」

「ああ、そういうの、私にはいいから。それより、子爵様が相手してよ？」

「……ん？」

「戦争ごっこの。子爵様、戦争がお強いんでしょう？ さあ！ もう一回、最初からやろう。さ、さ。パトリス様も駒を集めて」

「う、うん……」


と、パトリスがふらりと動いた。

ザザとふたり、パトリスも床に散らばった駒を集める。

カトランが、そっと、わたしに歩み寄った。

そして、耳元で……、


「大変、不躾なことを言ってしまった。お詫びのしようもない」


と、囁く。


「い……、いえ。……王都を離れたら、大公家がどのように語られているか……、わたしも理解しているつもりでした……」

「しかし、感情的になってしまい……」

「……わたしの配慮が足りていませんでした」


と、頭をさげ、ようやく耳元のカトランから顔を離す。

男性と、経験のない距離に、すこし狼狽えていた。

そして、カトランはパトリスにも詫び、パトリスは首をすくめるようにして頷いた。


「ケケケッ。アデールの色気をこれ以上抑えようと思ったら、顔に墨でも塗るしかないわね」

「ザ、ザザ！？ ……そんな、わたしに、……色気だなんて」

「これから、どんどんキレイになるよぉ？ アデールは。……あっ、いけね。アデール様は！！」


しゃがんだまま、頬杖をついて笑うザザの隣に、マルクが大きな体を畳んだ。

そして、駒を拾い集めはじめる。


「……侍女殿。ずいぶん、喧嘩慣れしておられますな？ 見ていて、惚れ惚れする仲裁ぶりでしたぞ」

「バ～カッ。ボーっと見てるんじゃないわよ。ほんとは、ご側近のマルク様の仕事でしょ～？」

「がはははっ！ これは一本取られた。その通りだ」

「おっ！ 撤退、はやいねぇ～！？」


ふたりの軽妙なやり取りに、部屋の空気が軽くなる。

パトリスの表情はまだ堅いけど、教授役の兵士からルールの説明を受けるカトランの表情には、和やかな空気をつくろうとする努力が見受けられた。

わたしが風紀の乱れた大公家の一員だと見られていたことには、少なからずショックを受けた。

乱倫の極みとまで罵られてしまった。

だけど、まだ幼いパトリスにまで、カトランが疑いの目を向けていたことには、かるい違和感が残る。

大切な甥で、養子。自分の跡を取らせると決めているのだろう。

一度は潰滅状態に陥った子爵家の、謹厳な家風を受け継がせたいのだろうけど、それにしても……。


「よぉ～し！ 子爵様の〈メソメソ軍〉をみんなで攻めるぞぉ～っ！！」


と、ザザの明るい声で我に返った。

パトリスも、ぎこちないながらに笑みを見せている。

わたしもグウッと顔に力を入れて、笑顔をつくった。


　　Ψ


パトリスの〈ニコニコ軍〉、わたしの〈プンプン軍〉、ザザの〈ワクワク軍〉、さらに、教授役の兵士、マルクも加えた、五ヶ国連合軍は、一度もカトランの〈メソメソ軍〉を討ち破れなかった。

ただのゲーム。お遊びだとはいえ〈血みどろの狂戦公〉の凄味を見せつけられた。

何度やっても勝てないのに、パトリスの目には尊敬の光が宿る。

そんな目でカトランを見るパトリスは、わたしがこの城に来てから初めて目にするものだった。


「……まもなく晩餐の時間だ。今日はこのくらいにしておこう」


と、カトランが駒を置いた。


「……アデール」

「は、はい！」

「素晴らしいゲームだ。……パトリスのために、ありがとう」

「いえ……、そんな」

「晩餐の後、もう少し、語り合えると嬉しい」


と、先に部屋を出るカトランの背中を、皆で眩しく眺めた。


「さすが、お強いですね～、お養父上！」

「う、うん……。そうだね」


と、ザザの言葉にパトリスが、誇らしげに唇をすぼめる。

パトリスは、初めて父親と遊んでもらったのかもしれない。男の子なら、それは忘れられない思い出になるだろう。

わたしのピクニックのように。

嫌な思いもしたけど、パトリスの表情に報われた気がする。


「う～ん、……懐かしいですな」


と、マルクが感慨深げに、腕を組んだ。


「カトラン様は、挑戦されたら断らずに、必ずお受けになる。そうして、荒くれ者ばかりの兵を、まとめ上げられたのです」

「……そうなのね」


わたしの感じた暴力の匂い。迫力。恐さ。

それが、戦場の実戦で培われ、奪われた城を取り戻し、子爵家を再興させたのだと、実感させられる。

社交に踊り、酒と愛欲に溺れ、恋愛という名で人の心をゲームの駒にする、王都の貴族たちとは全く違う。

辺地貴族の現実を垣間見せられた。

どちらが好きかといえば……、わたしには断然、カトランの生き様の方が好ましい。

謹厳で、禁欲的。部屋はいつも整頓されていて、余計なものは何もない。華美ではないけど貧相でもない。気高いとはこういうことなのではないか。


――きっと、今日は少し行き過ぎてしまったのね……。


と、頷いた。


「まあ……」


と、マルクがする話の続きに、興味深く耳を傾ける。

わたしは、もっとカトランのことを知りたくなっていた。


「……いいことばかりでは、ありませんがな」


と、マルクは珍しく、複雑で曖昧な表情を浮かべた。