【完結】側妃のわたしが王子を地下に匿い、王位に就けます！ でも、真の敵は姉でした。

46.いまこの道しかない

立ち上がった男の人の頬はこけ、黒い髭がザンバラに伸びている。

日に焼けた顔の落ち窪んだ瞳が、爛々と輝いていた。

そして、わたしの顔をみて微かに笑った。

今日、レトキ族の皆から、はじめて見た笑顔だった。


「ヴェーラは、俺のことなんか覚えちゃいねぇだろうが」

「え、ええ……、ごめんなさい」

「……俺は、ヴェーラに手当てしてもらわなかったら、この世にいなかった。あの戦争で死んでたんだ」


幼いわたしが手当てした兵士は無数にいる。ジッと目を凝らしたけれど、男の人を思い出すことは出来なかった。

だけど、男の人の瞳には、親しげに懐かしむ穏やかな光があった。


「トゥイッカ陛下……、いや、トゥイッカは手遅れだって、俺のことを見捨てた。だけどヴェーラは諦めずに手当てを続けてくれた」


男の人は、グルリと一座を見渡した。


「……どうせ、ヴェーラに繋ぎ止めてもらった命だ。俺はヴェーラの好きに使ってもらったのでいい」


わたしの後ろで、カチャリと音がした。

スッと、前に出た謎の客将アーヴィ――アーヴィド王子は兜をかぶったまま、上半身の鎧を脱いでいた。

そして、上着の前をはだけさせる。


「ボクもです。……ボクもヴェーラ陛下の懸命な手当てで、命を救われたのです」


バシッとおおきな音を響かせ、アーヴィド王子がご自分の厚い胸板を叩かれた。

肩口から胸にかけて、おおきな傷跡が這っている。

医師にも薬師にも診せられなかった傷跡は、決してきれいな状態ではない。

けれど、アーヴィド王子はまるで誇られるかのように胸を張り、身体をグルっと半回転させみなに見せた。


「皆さんの知る族長の娘ヴェーラは、人質としてギレンシュテット王国に送られてなお、レトキの族長の娘である誇りを守り続けていたのです」


氏族の長たちの何人かが立ち上がった。

どの瞳にも、光が宿っている。わたしを睨むかのように力強く見詰めてくれる。

意志の力が、わたしに押し寄せる。


「お話は、よく分かりました」


ひとりの長が、口をひらいた。


「私どもの女王になっていただきたい」


そして、次々にわたしへの忠誠を誓い、あたまを下げてゆく氏族の長たち。

やがて、戸惑っていたほかの長たちも、意を決したように次々と立ち上がり、声をあげ、あたまをさげてゆく。


――それで、ワシらになにをお命じになられたんですか？


と、最初に声をあげた老齢の長が、わたしをまっすぐに見た。

もう瞳に迷いも淀みも見られなかった。


「……国と言われても、ワシらには何も分かりません。それでもよければ、ワシらの女王になってくださいませ」


わたしは、静かに車座の中心へと歩み出た。

ぬかるんだ地面。

姉トゥイッカにもらった黄色のドレスの裾は、レトキの土で汚れ、そこからクロユリの刺繍が伸びている。


「わたしをレトキの女王と認めますか？」

「はは――っ！！」


約500人の部族のみなが、わたしに向かって一斉にひれ伏した。


「……あるいは、いまよりツラい現実が待っているかもしれません」


わたしの言葉に、みなが顔を伏せたまま耳を傾けている。


――わたしは、みなの命を預かるのだ。


それでも……、姉に徴発され、王国の内乱を鎮める兵として犬死させられるよりは、きっとマシだと、……信じた。


「わたしは約束します。みずから育てたトナカイの肉は、みずからの子どもたちに。みずから獲った魚も、みずからの子どもたちに。女衆の編んだ織物は、子どもたちを寒さから守るために……。子どもたちを飢えさせず凍えさせない国とすることを、レトキの大地に約束します！！」

「お、お……」


魂を震わせるようなうめき声が、そこかしこから聞こえてくる。

グッと、泣きたい気持ちを抑えた。

ここまで部族の者たちの心を折っていたのかと、わたしは初めて、姉を憎んだ。


「叫べ！！」

「お、おおぉ……」

「喚け！！ 大地を震わせよ！ それでも、レトキの勇士か！？」

「ウ、ウォ――――ッ！！」


顔をあげた皆が、天にむかって吠えた。


「もっとだ！ もっと喚け！ レトキの大地を取り戻すのだ！！」


ガラにない、わたしの絶叫に男たちが応え、500人の咆哮が、山々に木霊する。

どの瞳も、涙に濡れていた。

わたしは、ついに帰ってきた。レトキの大地に、故郷に帰還した。

わたしの肩に、後ろからそっと手を乗せてくれたアーヴィド王子。

わたしはふり返り、その兜を取った。


「わが夫になる者にして、王国より取った人質です。王国の第3王子、アーヴィド殿下です」


レモンブロンドの髪を揺らし、アーヴィド王子が優雅な所作でお辞儀をした。

そして、悪戯っぽく笑った。


「ヴェーラ陛下が受け継がれる、レトキ族の技に、命を救われた者でもあります」


わたしがアーヴィド王子に寄り添うと、みなが両膝を突いて、あたまを下げた。

レトキ族が捧げる拝礼。

みなに、すべてを理解してもらってはいないだろう。勢いに流された者たちが大半だろう。

それでも、わたしは進むしかない。

姉トゥイッカが奪ったレトキ族の尊厳を奪い返すには、いましかなく、この道しかないのだ。

わたしはレトキの女王になる。