桃太郎は、異世界でも歴史に名を刻みます

きびだんごの効果……なのか

　どれくらいの時間が経ったのだろうか……。
　数分か、数時間か。はたまた、それ以上……。
　とても不思議な感覚だ。いまだに体がフワフワと宙に浮いている気がする。

　ふと、風が肌をなで、土と草木の匂いが鼻をかすめた。
　そっと目を開けると、見知らぬ草原が一面に広がっていた。
　ここが……異世界。

　目の前の景色は、意外なほど現世と変わらない。ただ、空だけがはっきりと違っていた。
　太陽のような光源の隣に、それよりひと回り小さい、月のような天体が浮かんでいる。

　あんなもの見たことがない。やっぱり、ここは……異世界なのか⁉︎
　そう考えた瞬間、ふと気になることが頭をよぎった。
　転生したってことは、俺の見た目も変わってたり……しちゃう？

　服装は鬼に食われる直前のままだ。装飾品も同じ。唯一、母にもらったお守りだけが見覚えのない首飾りに変わっていた。
　これが……イーリス様が言っていた、アイテムボックスかな。

　顔の変化も確かめようとしたが、鏡なんて都合よく持っていない。代わりになるものがないか……と辺りを探し、ふと名案が浮かんだ。
　お、そうだ、こいつがあった！

　金光を鞘から抜き、刃の腹に顔を映す。……思わずため息が漏れた。
「はぁ～。ちったぁ～男前に変更してくれても構わなかったんですよ、イーリス様……」

　そんなことをぼやいていると、近くの木の上で小鳥たちが楽しそうにさえずる声が聞こえてきた。
『虫がたくさん採れたよ！』
『僕はきれいな小石を拾ったんだー』

　……？　あぁ、イーリス様の加護で動物たちの言葉が理解できるようになったのか！　すげぇーな！
　加護の片鱗を実感し、気分が高まり出した最中——

（バサバサバサッ！）
　突然、小鳥たちが一斉に飛び立った。
（ザワザワッ）
　鳥たちが去っていった方向に目を向けると、草むらが揺れているのに気づいた。

　何かがいる……しかも、それはこちらに近づいている気がする！
「な、なんだ……。こっちに来る⁉」
　俺は金光を構えた。

　草むらから現れたのは、見たことのない狼のような獣だった。
　もしかしてこれが……魔物なのだろうか⁉
　その恐ろしい容姿を前に、全身が粟立ち、足がすくむ。

　鬼に襲われた時ほどではないが、恐怖が全身を支配した。
『ガルルルル～（久々の人間だぜ～）』
　あぁ、こいつ、俺を喰う気満々だ……。

　やらなきゃやられる——そう頭では理解しているのに……体が動かないっ！
　そうこうしていると、魔物が飛びかかってきた。
　俺は避けようとしたが、情けないことに、またもや腰が抜け尻餅をつく。
　クソッ……これじゃあの時と同じじゃないか！

　覚悟を決め、目を閉じ、その時を待つ。
　俺なんか食べても美味くないぞ～。でもまぁ、仕方ないか。弱肉強食ってやつだな……。
『ガルルルルー、グァッ！（いっただきまーす、グァッ！）』

　——なぜだか痛みを全く感じない。
　不思議に思い、そーっと目を開ける。すると、魔物の姿が——ない⁉
「……あれ？　助かった……のか？」

　何が起こったのか、わけがわからなかった。呆然としていると、ふと手にした金光の刃に、黒々とした血がべったりと付着していることに気がつく。
「うわっ、なんじゃこりゃ⁉　ま、まさか……」

　ゆっくりと振り向くと、そこには真っ二つになった魔物の死骸が転がっていた。
「これ……俺がやったのか？」
　——信じがたい。ただ、どう考えても自分の仕業だ。

「イーリス様の加護……何でも切れるってやつ、本当だったんだ！　すごいな……ありがとうございます、イーリス様！」
　思わず天に向かって叫んだ瞬間、体がふわりと金色に輝いた。
　まるで、その声が天に届いたかのようだった。

　魔物の死骸に目をやると、心臓付近に青く光る石が埋まっていた。
　恐る恐る近づき、それを拾い上げた瞬間——死骸が灰になって風に舞う。
「うわっ、どうなってんだ⁉　跡形もなく消えちゃったよ……なんかキメェェ」

　初の魔物討伐の記念品として、その石を首飾りへとしまったその時だった——
（シュッ！）
「ん？　なんだ？？　……あっ、スられてる！」

　気づいた時にはもう、遅かった。盗人はかなり遠くへと逃げおおせていた。
　だが——
「い、いやぁぁぁぁー！」
　盗人が、俺の方へとズルズル引き戻されてくるではないか！

　そういや、この首飾りには『一定距離以上離れると持ち主の元へ戻ってくる』という、イーリス様印の保険が付いているんだった。
　尻を地面に擦られながら俺の足元へと戻ってきた盗人は、うずくまり苦悶の表情を浮かべている。

「おい、盗人！　……っておいおい、まだ子どもじゃないか⁉」
　うずくまっていたのは、痩せこけた少女だった。
「ほら、さっさとそれを返すんだ。さもなくば……（あれ？　さもなくば……どうするの？　殺す？　いやいや、殺生はいかんよ殺生は……。あ、でもさっき魔物を……いや、あれは正当防衛だしな……）」

　モゴモゴしている俺の前で、少女は突如土下座し始めた。
「ごめんなさい、ごめんなさい！　お返ししますから、命だけはお助けください、ごめんなさいですー！」

　きっと、魔物を倒したのを見てたんだろう。俺のことを屈強な戦士とでも思い込んでいるに違いない。
　実際はビビって腰抜かしてただけなんだが……。

「素直に謝るのはいいことだ。でも、盗みを見逃すわけにはいかないな。どうしてこんなことしたんだ？」
「……お腹が空いていて……魔含を売ればお金になるから、つい……」

　この子、腹が減ってるのか。でも、食べ物なんて……あ、そうだ！
　腰につけた小袋を探す——が、ない。
「えっ、あれ？　あれれ？」

　慌てて身体中をまさぐるも、きびだんご入りの袋が見当たらない。
　少女が不思議そうに俺を見つめていた。
「あっ、もしかして……この中か！」

　そう言って、少女から返却されたアイテムボックスに手を突っ込む。
「おぉ、あったあった！　イーリス様が気を利かせてここに入れておいてくれたんだな。そういえば、この中に入れた物は腐らないって言ってたっけか」

　袋からきびだんごを一つ取り出し、少女に差し出す。
「これでも食え。うめぇぞ！　食ったらちゃんと改心して、真っ当に生きるんだぞ」
　そう言って立ち去ろうとしたその時、俺の頭の中で、ある疑問が浮かんだ——

　待てよ……。きびだんごの効果って異世界でも有効なんじゃ？　だったら食べさせない方が——
「うんまぁ～い！」

　一足遅かった。団子はすでに少女の胃袋の中だった。
「お、おうよ！　俺の親特製のきびだんごだからな」
　美味しいものを食べた後の笑顔は、いつ見ても良い気分にさせてくれる。
　うちの味が、異世界でも通用するとわかり、こっちも笑顔になった。

「盗みをしたのに許してくれて、お腹空いてたところに団子までくれて……ララ、このご恩、一生かけて返しますです！」
「い、一生だなんて大袈裟な（これは……きびだんごの効果なのか？）」

「いえ、ララの一生を、あなた様に捧げますです！」
「あー、わかったわかった。お願いだから頭を上げてくれ。ララと言ったな。俺は桃太郎だ、よろしくな」
「桃太郎様……。変な名前」

　ズコッ！　し、失敬な。俺は忠誠を誓った主君的な存在じゃないのか？　いやまぁ、この世界では珍しい名なんだろうけどさぁ。
「ああ、ちょっと遠いところから来たものでな。ララはこの辺りの出身か？」

「はい、ララはこの先の『テソーロ』という街のスラムに住んでいます」
　街……異世界の街！　行ってみたいな！
「ララ、そこまで道案内してくれないか？」

「はいっ、喜んで！」
　こうして俺は、異世界で初めての仲間——といっていいのだろうか？　
　とにかく、ララと共に最初の一歩を踏み出したのだった。