桃太郎は、異世界でも歴史に名を刻みます

林りりさ

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二度目の出立

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　全ての力の付与が終わると、ふとイーリスが何かを思い出したように手を叩く。
「あ、そうそう！　言い忘れていましたが、鬼はあなたのおかげで討伐されましたよ」

「えっ、俺って……食べられて死んだはずじゃ⁉」
「それはそうなのですがね。お母様から授かったお守りのこと、覚えていますか？」
　俺は胸に手を当て、懐にしまっていたお守りの感触を思い出す。
「あのお守りの中には、種が入っていたのはご存じでしたか？」

「たしか、川から流れてきた桃の種を入れていたとか——」
「ええ、そうです。桃には、邪を払う力があります。あなたのご両親が召し上がったその桃は、実は天上の神がうっかり地上に落としてしまった神木の実だったのです」
「神木の実……だからずっと大事に神棚に祀ってあったのか」

「ご両親はその正体をご存じなかったでしょうが、神棚に祀っていたことが功を奏しました。鬼があなたを食べた後、あなたの血が種に染み込み、発芽を促したのです。神木の種は、本来芽吹くまでに長い年月を要しますが、ひとたび芽が出れば、恐ろしいほどの速さで育ちます。鬼の腹の中で神木は大木へと成長し、その力によって、鬼は内から裂かれて倒れました。つまり――あなたは、自らの命を賭して鬼を討ったのです」

「……まぁ、終わり良ければ何とやら、ってやつですかね」
「そう思っていただけるなら、私としても救われます。改めまして、こうなってしまったこと、本当に申し訳ありませんでした」

　銀河を統べるという、あまりにも偉大な存在であるイーリス様が、再び深々と頭を下げたので、俺は慌てて、それよりも深く頭を下げ返した。地に額が届く勢いだった。
「いやいやいや、大丈夫ですからっ！　そんな、頭なんて下げないでくださいっ！」

「あなたの優しさ、心に沁み入ります。……そうそう、鬼を討ったあなたは、いまや英雄として語り継がれる存在となりました。今後、何百年、何千年と、あなたの名が世に刻まれることでしょう」
　うへぇ～……マジかよ。でもどうせなら、生きてるうちにチヤホヤされたかったなぁ……トホホ。

　俺の落ち込んだ心を察したのか、イーリスは再び何かを思いついたように、手を打ち鳴らす。
「ど、どうなさいました、イーリス様？」
「最後に、もう一つだけ。私からの贈り物を差し上げましょう！　これから渡す物の存在は、絶対に誰にも内緒ですよ？」

　そう言って、人差し指を唇に当て「しーっ」と内緒の仕草をしてみせた。
　相当ヤバい代物でも渡されるのだろうか……。
「異世界でのご活躍に助力できるよう、アイテムボックスをお渡ししておきます！」

「アイテム……ボックス？」
「ああ、そうでした。訳すと、道具箱。物をしまっておける不思議な空間のことです。広さは、そうですね……あなたが暮らしていた部屋ほどでしょうか？　おおよそ十畳分といったところですね」

「じゅ、十畳⁉」
「アイテムボックスには生き物以外なら何でも収納できます。しかも、中の物が腐ったり壊れたりすることは決してありません」
「それって……めちゃくちゃ便利なんじゃないですか⁉」

「ですです！　向こうでも持っている者もわずかにはいるみたいですが、容量はせいぜいリュック……背負い鞄(うーん、いちいち日本語に訳すの面倒だわ……あとで調整を入れておきましょう)くらいの物ですので、いかにコレが特別か、お分かり頂けるでしょ？」

「とても助かります！　何から何までありがとうございます、イーリス様！」
「アイテムボックスは首飾り型にしておきますね。他の人に奪われないよう、あなたの身体から離れすぎると、自動で戻ってくる仕掛けを施しておきました」

「さすがイーリス様……細やかな心配りまで完璧だ……。本当に素敵なお方です！」
「んまぁ～！　褒めても、もう何も出てきませんよ！　……じゃあ、エリクサー、万能治療薬を三本ほどアイテムボックスに入れておきますわね！」

　左目だけをつぶって微笑むイーリスの仕草に、俺は思わず頬を染めてしまった。
　別に物をねだるつもりで褒めたわけじゃないけど、喜んでもらえたなら嬉しい限りだ。しかも、また何やらすごそうな物を頂いてしまった……。

　こういうのを、たらし込むって言うんだっけか？　もっと褒めまくったら、次は何がもらえるのかなぁ～、ってコラッ！　俺は英雄扱いされる男なんだろ！　……全然実感ないけど。

　立派な男になって、今度こそ生きてチヤホヤされる人生を送るんだろうが！　邪なことばかり考えるんじゃない！！
　自分に喝を入れ直すと、俺は姿勢を正し、イーリス様に深々と頭を下げた。

「本当に、いろいろありがとうございます！　俺、次の場所でも立派に生きていきます！」
「ええ、頑張ってくださいね」

　そう決心したものの、ふと素朴な疑問が浮かんだ。
「……そういえば、次の世界では、俺は何をすればいいんでしょうか？」
「あなたが望むままに進んでいただければ結構ですよ」
　俺の……望むまま、か。うーん、よく分からないなぁ？

「あなたが、こうしたい、こうありたい、と思う方向へ、真っ直ぐ進んでください」
「……分かりました。自分を信じて邁進します！　今度は、生きたまま英雄譚を語られるような存在になれるよう、努力していきます！」

　力強く抱負を語った俺に、イーリスは何も言わず、深く頷いてくれた。その瞬間、まわりの景色が白く染まりだし、空間がどんどん狭まっていく。
「なっ、なんだ？」

「出立の時間ですね。あなたのご活躍、陰ながら見守らせていただきます。どうか息災で」
　周囲の白がイーリス様をも包み込み、最後に俺だけが残された。

　しかし、不思議と恐怖などは感じなかった。むしろ、魂が奮い立ち、心が躍るのを感じた。
　俺は静かに息を吸い込み、ゆっくりと目を閉じた――

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