桃太郎は、異世界でも歴史に名を刻みます

林りりさ

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こんな時まで

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　◆◇◆◇
「じゃあ、ララ。パパとママはお仕事に行ってくるね」
「ララティー、もし帰りが遅くなったら、食糧庫にあるパンを食べててね」
「ぱぱ、まま、ちゅー」

　小さなララは両親に、行ってきますのキスをせがむ。
　二人に抱きしめられ、すっぽりとその腕に包まれた。少し息苦しくなるが、それがやけに心地よかった。

「がんばってねー。ばいばーい」
「愛してるよ、ララ」
「良い子にしててね、ララティー」

　——それが、家族の最後の言葉となった。
　◆◇◆◇

　一筋の涙が、ララの頬をつたう。
「また……パパとママに、会いたいです——」
　その声に、ガストンさんがそっとララの頭を撫でる。

「うん、そうだよな。じゃあ……会いに行くか！」
「……えっ⁉︎」
　ララはまだ、あのことを知らない。会うことなど、できるはずがないと、俺だけが知っていた。

　俺は小声で、ガストンさんに問い詰める。
「会いに行くって、どういうことですか？　そんなの無理じゃ——」
「ベリアに調べてもらってた例の件、今朝わかったんだ。名前と、埋葬されてる場所も、な」

「埋葬……って？」
　しまった……聞こえちゃった！　ガストンさん、こんな時まで声がデカいんだって……。

「ああ、すまん。……ララちゃんには、まだちゃんと話してなかったな。実は、君のご両親は……もうこの世にはいない。亡くなったんだ」
　その残酷な事実が、幼い心にどれだけの傷を与えるかと思うと、胸が締めつけられた。

　しかし、当の本人はと言うと——
「そうですか……。なら、良かったです」
　そう言って、微笑んだ。か細い声だった。

　俺には、その心情をまったく測ることができなかった。
「良かった……って、どういう意味だい？」
「だって……パパとママは、ララを見捨てたんじゃなかったってことですよね。どっかで下手こいて、死んじゃったってことですもんね」

　おいおい、下手こいたって……。
　こんな時まで、ララの言葉は相変わらずトゲトゲしいなぁ、なんて考えていたその時だった——

「すまないっ！　下手こいたのは、俺の方なんだ！」
　ガストンさんが、突然そう叫んだ。
「俺があの時、足を滑らせちまったせいで……本当にすまないっ‼」

「ガ、ガストン……さん？」
　俺はララに、あの日の出来事を説明した。ガストンさんと、ララの両親に何が起きたのかを。

「——そんなことが……あったんですね……」
「謝っても、彼らは戻ってこない。けど、それでも……何度でも謝らせてくれ。……申し訳ない……」

　深く、何度も頭を下げるガストンさん。
　ララの目からは、また涙がこぼれていた。
　その涙を手の甲で拭きながら、ララはそっとガストンさんの頬に手を添える。そして、囁くように言葉をかけた。

「……生きててくれて、ありがとうです。パパとママの命、無駄にならなくて……よかったです！」
　涙を湛えたその顔に浮かぶ、まっすぐな笑顔。

　それを見て、俺は思わずもらい泣きしてしまった。
　ガストンさんも、長年背負ってきた重荷から解き放たれたかのように、大声で泣きながら叫んだ。

「うおぉぉぉぉっ‼　本当にすまない……ありがとう……！　これからも、彼らにもらったこの命、絶対に無駄にしないって約束しようじゃないかぁぁぁー‼」
　相変わらずの熱いセリフだ。涙を拭いながら、俺はその暑苦しさに思わず笑みを浮かべた。

　その横で、ふとララが急にしおらしく俺の袖をつまんできた。
（スリスリ……）
　袖を上下に撫で続ける。どうしたのかと様子を見る。

（スリスリ……スリスリスリスリ——）
　ス、スリスリが止まらない⁉　さすがに気になって、何事かと問いかける。
「……なんだよ、さっきから俺の袖をスリスリして⁉」

「……ガストンさんのお顔……ベタベタしたです……気持ち悪い～」
（ガーーーン！）
（ガーーーン‼）

　頬に触れたときに手についた、中年男性の皮脂あぶらを、俺の袖で必死に拭ってた……だと⁉　その仕草を、しおらしいと思ってしまった俺の感情を返してくれっ！
　横にいたガストンさんはというと……あれ？　いつの間にか姿が見えなくなっている。

　辺りを見回すと、噴水のあたりにやたらと水しぶきが立っている。
「あぁ……めっちゃ顔洗ってる……」
「元気出すですよー、ガストンのおっちゃーん！　おっちゃんなんだから、お顔がベタベタなのも、仕方ないですよー！」

「お……おう——あ、ありがとう……」
「全然フォローになってねぇよ、それ……」
　そんなララの変わらぬ一言に、俺は思わず笑ってしまった。

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