王の護衛騎士の妻になったはいいものの血生臭いループから抜け出せずにいる私は

エピローグ（完）

　ガルは鎧を脱ぎ捨てて、剣を壁に立てかける。
　そして、私の手を強く握ってこう言った。

「これからは、王を護り戦うためではなく。お前と生きるために、この身を捧げたい」

　私は泣きながら笑みを浮かべていた。

「ずっと、そばにいて。ガル」

　ガルは私を抱き上げ、柔らかな寝台へと横たえた。
　 朝の光が、まるで私たちのことを祝福するかのように降り注ぐ。

「行かなくても、いいの？」
「もう、いい。今はお前のことだけを、愛していたい」

　その瞳の強い熱に浮かされて、私もまた素直に口づけに応えていた。
　触れ合う指先、絡む息。互いの名前を呼び合うその声。
　血も、絶望も、もうどこにもない。
　ただ甘やかな温もりと、永遠を約束する幸せの息遣いだけがそこにはあったのだ。

　やっと、未来へと歩き出すことができていた。

　ガルの指が私の指を絡め取る。
「愛している」
「私も、ずっと……愛しているわ。ガル」

　――私はいま、初めて未来を生きている。ガルとともに。

＊＊＊

　その後ガルは、王に向けて護衛騎士を辞めると言いに行っていた。
　剣を返し、鎧を置き、これからは愛する私のことだけを護るのだと。

　しかし、王はこう告げた。

「護べきものを得た者ほど、強くなる。私はそれを知っている。これからは国ではなく、そなたの家を護り抜け」

　ガルはその言葉を胸に、騎士団に籍を残す決意をする。
　そして必要なときだけ、国のために剣を振るうことにしていた。

　それ以外の時間は、すべて私と過ごしていた。

「今日は昼までには、必ず帰ってくる。午後はずっと、お前のそばにいる」
「約束よ？ガル」
「ああ、約束しよう」
　そうガルは、私の手の甲に口づけを落としていた。
「……行ってくる」
「行ってらっしゃい、あなた」

　その言葉を、私はもう恐れてはいない。
　扉が閉まっても、胸を締めつけるような痛みは起きなかった。

　太陽の柔らかな光が差し込む頃。
　扉が開く音がした。

「ただいま」
「おかえりなさい、ガル」

　鎧を外し、外套を脱ぎ、ガルはまっすぐ私に歩み寄る。
　私はその胸に静かに飛び込み、頬を寄せた。
「寂しかったか？」
「……ええ、とても」
「なら、その埋め合わせをしなくてはいけないな」
　ガルの大きな手が私の腰を強く引き寄せて、軽く唇が触れ合う。
　まさかとは思いその顔を見上げると、ガルは満面の笑みを浮かべていた。
「ガル……？せめて、寝室に……」
「誰もいない」
「そうだけど……、でも……」
「一刻も早く、お前と愛し合いたい」
　ふわりと漂うのは、鎧の匂いと汗の香り。
　激しく脈を打つその心臓の鼓動は、私の胸へと伝わってくる。
「いいだろう？」
　その鋭い瞳に私は抗うことができず、気付けば小さく頷いていた。

　やがて唇は深く重なり、私の衣服は床に落とされていた。
　ガルは、私の耳元で囁いた。
「俺の帰る場所は、お前だけだ」
　その声に、この身は強く震えてしまう。
　私はガルの頬を手で包み、唇をそっと触れさせた。
「おかえりなさい。愛しているわ」
「俺も、愛している」
　その言葉は、何度耳にしても胸の奥へとあたたかく広がっていく。

　激しく互いを求め合ったあと、私は静かに笑みを浮かべていた。
　ガルがいて。私だけを見つめて、愛してくれている。
　これ以上の幸せはないと思った。

＊＊＊

　しばらくして、私の身にある変化がおきていた。
　この身はひどく熱く、月のものも遅れていた。
　もしかしたらと医師を呼べば、そこには再び小さな命が宿っていた。

　ガルが屋敷に帰ってきたとき、私は笑みを浮かべながら泣いていた。

「ガル。ここに、私たちの子が……」

　ガルは一瞬、言葉を失った。
　それから、何も言わずに強く私のことを抱きしめていた。
　その腕は、ひどく震えていた。
「ありがとう……」
　ガルの涙が、私の肩を濡らしていた。
　いつかの過去にもこのようなことはあったというのに、その反応は違うものだった。

「お前と、この子のすべてを……。俺は愛して、守ってみせる」

　その後も穏やかな日々は、ゆっくりと流れていく。

　満開の花が咲く季節に、大きな産声が屋敷中に響いていた。

　ガルは目に涙を浮かべて喜んで、小さな手に大きな指で触れていた。
　私は、ガルと協力して子供を育てていた。

　やがて息子も大きくなり、三人で食卓を囲み、庭で遊び、同じ寝台で寄り添って眠る。
　そのような毎日の繰り返しは、とても幸せなものでもあった。

「ガル、私……すごく幸せよ。愛するあなたに、可愛い息子……。これ以上、何もいらないわ」
「俺も……すごく、幸せだ。ありがとう、愛している」

　幾度夜が明けても、もう何も恐れるものはない。

　世界は私たち三人のために、今日も美しいのだから。

END