ウサギさんは今日も不機嫌

1.初めてのお泊り①

ワンルームアパートの狭い玄関に、小さなスニーカーが2つ転がっていた。
家主の誉はそれを見て小さく笑むと、揃えて並べてやる。
部屋が狭いので、その顔を上げればすぐにベッドの上で小さく上下する布団が見えた。
カバンをおろしながらそっと覗くと、真っ白な少年が本を枕に頭まで布団を被って丸くなって眠っていた。まるで子ウサギのようだ。

誉は薄くピンク色に色付いた頬を撫でながら、「アルビノって睫毛まで白いんだな」と独り言ちた。そうして彼はそのまま暫く可愛らしいウサギさんの寝顔を観察していたが、その額が少し汗ばんでいたので、布団を肩のところまで下げてやった。

「あれっ、珍しいな」

するとウサギさんは、制服ではなく学校指定のジャージを着ていることに気がついた。
そういえばスニーカーもいつも履いているものではなかったなと改めて思う。

もしや学校で何かあったのだろうかと誉が怪訝に思ったその時、尻ポケットのスマートフォンが震えたので手に取る。そこに表示された名前を見て少し考えたが、出ることにした。
窓を開け狭いベランダに出ると同時に、耳にそれを当てる。

『誉、もう、どうして出ないのよ！』
「あぁ、さっきまでアルバイト中だったので」
開口一番浴びせられたヒステリックな声に辟易としながら誉は返す。
『アルバイト？そんなのやめてしまいなさいよ、お小遣いが足りないならあげるわよ？』
「あはは、考えておきます」
『そうよ、そうしなさい。後で振り込むからいくら欲しいのか連絡しなさい。ああ、ちがうの、今日はそうじゃなくて、大変なの』
「何かあったんですか？」
『ええ！私の可愛い櫂ちゃんが行方不明なの！』

"私の可愛い櫂ちゃん、ねぇ…。
相変わらず過保護なお母さまだ"

誉は半ば呆れながら窓から室内を見やる。
ウサギさんこと"櫂ちゃん"は、未だすやすやと夢の中だ。

『あの子、お昼休みから全然連絡がとれなくって！学校が終わったのに、迎えの車にも来ないし！その割にGPSは学校って出てるからおかしいと思って見に行かせたのよ！
そしたら教室にお荷物だけ全部あって、本人がどこにもいないの！あなた何か知らない？！』
「はあ、知らないですね。
誘拐でもされたんじゃないですか」
『ああ！そうよね！
やっぱりあなたもそう思うわよね？！
だって櫂ちゃん、あんなに可愛いんだもの。
絶対そうに決まってるわ！
なのに航に連絡したら、放っておけって言うのよ。ひどいお兄ちゃんでしょ？
やっぱり警察に連絡』
「冗談ですよ、息子さんなら、今うちにいます」
『えっ？本当？！』
「本当です、ホラ」
誉がカメラ通話に切り替えてベッドで眠るカイを窓越しに映してやると、電話口からほっと息を吐く音が聞こえた。
『よかったわ～！
もう、あなたのところに行くならそうと言えばいいのに！』
「まあ、荷物を全部教室に忘れるくらいウッカリしていたのだから仕方ないでしょう。
困った時にと思ってスペアキーの在り処を教えておいたんですよ。
さっきも言ったとおり、僕はずっと留守にしていたので、待ち疲れて寝てしまったんでしょうね」
『ほんとにもう、人騒がせな子！
どうしてかしら、あなたのことが凄く気に入っているみたいで……。すぐに迎えをやらせるわ』
「いや、折角よく寝ているのに起こすのも可哀想でしょう。起きたら連絡しますよ」
『まあ！けど、いつも面倒見させて悪いわ』
「構いませんよ。弟みたいで可愛いですしね」
『あなたのその櫂ちゃんに優しいところ、航にも見習わせたいわ～。あの子ったらお兄ちゃんなのにいつも櫂ちゃんに意地悪するのよ』
「彼は彼なりに弟を可愛がってると僕は思いますけどね」
『そんなことないわよ、冷たいのよあの子。
櫂にも、私にも…。
父親に似てホント可愛くないわ』

"それは貴女のせいでしょう"

と、誉は思ったが、勿論口にはしない。
代わりに愛想笑いを返し、長男への不満を口にし始めた彼女を、面倒な女だと腹の中で吐き捨てた。

さて、要件は済んだようだし、このまま長引かせても時間の無駄だ。
誉は相手の話に合わせ適当に相槌をうち、話の切れ目でうまく電話を切る。
浅く息を吐きながらふとバルコニーの床を見ると、転がっている吸い殻を2つ見つけた。
誉れはそれを拾い、部屋の中へと戻る。

ウサギさんは相変わらず夢の中だ。
「またこんなものを吸って。
困ったウサギさんだね」
誉はため息混じりに呟いた後、その頬を撫でた。そして暫くの間、そのまま愛おしそうにその寝顔を見つめていた。



それから小一時間程で、布団が擦れる音がした。
「おはよう、お寝坊さん」
誉はスープを煮ながら、その方に声だけをかける。

「んー…」

次に布団から白い手が出て、何かを探すようにゆらゆらと揺れる。
が、すぐにそれは布団に引っ込んで、今度は本体がゆっくり這い出てきた。

「めがね…」
「ここではかけなくてもいいでしょ」
「ん……」

カイはそのままベッドに座り込んで顎を上げた。まだ寝ぼけているのか、目は閉じたままだ。
その鼻を天井に向けて、くんくんと動かしている様子は本当にウサギのようで、誉は小さく笑む。

「いいにおいがする」
「起きたらお腹を空かせているかと思って」

そこでようやくカイが、ゆっくりと目を開く。
彼の白い髪と肌によく映える、赤い瞳だった。

「それにしても、そんな格好でどうしたの。
制服やカバンは？」
誉はできたてのスープをローテーブルに出してやりながら、敢えてカイにそう問うてみる。
「学校においてきた」
スープにつられてベッドから這い下りたカイは、手を合わせ"いたたきます"のポーズをしながら答えた。
「誉がこの前、オレがどこに行っても母さんに居場所がバレてるのは、じーぴーえすのせいだって言ってたろ。けど、それがどれなのか分かんないから、今朝家を出る時に持ってきてたものを全部学校においてきたんだ。
って、何笑ってるんだよ」
「いや、あはは、そうか。
なるほど、その発想は無かったよ。
だから学校においてあるジャージとスニーカーでここに来たんだね」
「そうだよ」
誉に笑われたカイは気に入らなそうに頬をふくらませる。
その頬をつつきながら、
「で、そんな過保護なお母様を撒いてまで来たかったのがウチだったってこと？嬉しいね」
と返すと、カイは更に横を向く。
「……眠かったんだよ、すっごく」
その顔は、耳まで真っ赤だ。

するとちょうどその時、パンが焼けた音がしたので、誉は立ち上がる。

「何日くらい寝てなかったの？」
「んー……」

誉は焼きたてのパンをちぎり、少し冷ましてやった後、カイに渡してやる。
カイはそれを当然のように受け取ってスープに浸しながら少し考えた。

「4日かな。
薬が切れちゃったんだ。
しかもこういう時に限って、あいつがずっと家にいてさ」
「お父さんの部屋からいつもくすねてるんだっけ」
「そうだよ。だから、ここなら……」
そこまで言いかけて、カイは急に下を向いた。
今度はその額まで赤くなっていく。
「ここなら？」
敢えてそう問い返すのは、誉のちょっとした意地悪だ。

「ここなら、いつも薬なくても寝られる、から」

期待通りの回答に、誉は嬉しくなる。
その気持ちのまま、カイの頭をぐしゃぐしゃと撫でてやると、彼はウサギのように目を閉じ身を固くした。

「やめ、やめろ」
「あはは。本当に可愛いね、カイは」
「うるせえ、やめろ、子供扱いすんな」
「うんうん、わかったわかった」
「わかってないだろ、やめろってば！」

抵抗も虚しく髪の毛がぐしゃぐしゃになるほど撫でられたカイは、不機嫌そうに膨れていた。
しかし、誉に促されてスープを啜った瞬間、その顔が綻ぶ。誉もまた、それを見て微笑んだ。

「いつでもおいで」

そして誉がそう優しく言うと、カイは横を向きながらも、しっかりと頷いた。