捕獲されました。酷い目にあう前に死にたいのですが、友人が自分の命を無理やり預けて行ったので、そうもいきません。早く返してしまいたい。

２５

＊＊レイラ

　
「ジュリ、どうしたの？」

ジュリが突然の涙を流して驚いた。

「え？　あれ、　あれ？　おかしいな、すみません、、あれ、止まらな、、ひっ、、ひっく、、うぅ、、ひっく、　」

そのうちに、とうとう声を上げて泣き出してしまった。
私はジュリをソファーに座らせて、落ち着くまで背中をさすってあげた。
落ち着きを取り戻したジュリは、恥ずかしそうに、言った。

「すみません、ありがとうございます。こんな風にお菓子を分けてもらうなんて、初めてで、泣き出したら止まらなくなってしまいました。」

「そうだったのね、、、」　

私に事情があるように、ジュリにはジュリの事情があるのだと思った。決して私だけが辛いのではない、と気付かされる。

「あ、ねぇ、じゃあさ、残りも全部食べちゃおうか。」

「ふふ、ありがとうございます。」

ジュリに笑顔が戻ってほっとした。
そして２人で美味しく食べていたのだけど、次の瞬間、同時に手が止まる事になった。
一番底に折りたたまれた紙が入っていたのだ。
はっと息を飲んだ。

「、、お、嬢様？　こ、れ、、は、、、？」

手が震える。取ろうとしたけど、ジュリの方が早かった。恐くて顔を見れなくて、緊張しながらジュリの反応をまった。
かさっ、と開く音がする。

「、、お嬢様は、、陛下がお嫌いですか？」

ジュリがぽつりと聞いて来た。
陛下が嫌い？　質問に対しどう答えていいか、どきどきしながら言葉を探した。なんて書いてあるんだろう。

「い、いいえ。、、最初は恐かったけれど、今はそう思っていないわ、、え、ええと、嫌いじゃないわ。」

ジュリの目が再び紙に移された。

「　　、、、では、これは、もう必要ありませんよね？」

沈黙の後、ジュリが差し出した紙を見ると、必ず助ける、とだけ書いてあった。それもシンの字だった。
背中が　ひやり、とする。

「え、ええ。そうね。」

「リサさんですか？　私、伝えてきます。もう必要ないって。」

「え？　ええ。あの、でもあの、私、この人に返さないといけない物があって、、、」

「それは絶対に返す必要がある物でしょうか？」

「ええ、とても大切な物なの。」

「この人に会うということですか？　陛下は、ご存知でしょうか？　」

「も、もちろん知っているわ。あ、で、でも、実際に会えるかどうかも分からないし、こ、この手紙の事は、言わないでいて欲しいの。」

「、、、」

「会えるか分からないけれど、もし会う事が出来たら、この人を巻き込まずに、逃がしてあげたいの。」

「、、、でも、陛下のお許しなく会う事は出来ませんし、お嬢様に何かあったら、、陛下が悲しみます。」

「ええ。分かっているわ、会えないかもしれない。だから尚更、事を荒立てたくはないのよ。
それに、私には何もおこらないし、、悲しむなんて、、陛下は悲しみはしないんじゃないかしら。　」

「陛下はきっと悲しみます。」

「、、、本当にそう思う？」

「陛下はお嬢様を大切に思っています。」

ジュリの言葉に胸がざわついた。私への執着がもしも、悲しんでくれる程の想いだったら、、もしも特別に思ってくれているのだったら、、、　私の気持ちを伝えて、きちんと通じ合えば、今みたいな飼われている様な関係ではなくなるかもしれない。
陛下を信じていいかもと、期待してしまう。

ジュリは長い間、沈黙して、静かに言った。

「今はいいません。だけど、必要があると思ったら、その時はごめんなさい。」

「、、、分かったわ。ありがとう。」

その後手紙は、マイクのと一緒に燃やしておいた。


＊＊＊マイク視点＊＊＊

蜂の巣を取りに、マルクスさんと森に来ていた。刺されたら危ないけど、虫を相手にするのはほっとする。森の空気も美味しい。

「おいマイク、ぼさっとしないで餌を仕掛けろ。」

「すみません、つい気持ちが緩んでしまって。」

頭をボリボリ掻きながら言うと、マルクスさんは笑った。

「ははは、そうか。まぁ、ちょっと嫌な仕事が続いたからな。でもマイク、優し過ぎるってのも考えもんだぞ。」

「はい、すみません。」

俺は蜂を誘き寄せる為の餌を枝に取り付けた。そして２人で草陰に隠れて寄ってくるのをひたすら待った。
しばらくすると、一匹の蜂が餌につられてやって来て、その蜂に、気付かれないようにそっと目印をくくりつけた。

「よし。飛んだぞ。あっちだ」

マルクスさんの指す方に目印が飛んで行く。見失わない様に２人で追いかけた。
何時間も追いかけて、やっとたどり着いた巣は、予想以上に大きく、立派だった。
作業を進めながら、ふと、思うことがあり、口に出した。

「マルクスさん、何だかこの方法って、ジェミューに印を付けるのに似ていますね。」

「ん？　ああ、これを真似したんだろうなぁ。」

「え？　そうなのですか？」

レイラと重なって、蜂が哀れに見えてきた。

「おいおい、虫にまで同情するなよ。これは仕事だ。」

「すみません。、、、マルクスさんは、この仕事で、辛くなることはありませんか？」

「そうだなぁ、今は慣れちまったけど、俺も最初は生きてる者から命を取るのが辛かったな。」

「そうですか、、、　　俺も慣れちゃうんですかね、、」

「まぁ、仕事だからな。ところでお前何歳になった？」

「え？　１９です。」

「そうか。早めに理解ある人を見つけておかないと、俺みたいになるぞ。」

笑いながら言われ、リサを思い出した。

「マルクスさんは、結婚を考えたことはないのですか？」

「結婚か？　昔、一度だけあったな。けどなぁ、相手はそう思ってくれなかったんだな。」

「え？　リサとは、、、」

つい口から出てしまった名前に、マルクスさんが目を丸くした。

「リサ？　あの娘は親子程も差があるぞ。」

「え？　あれ？　そう、、ですね、、、俺はてっきり、、だってマルクスさん、リサの事、いつも気にしてますよね？」

慌てて言ってしまい、しまったと思った。ばれたらリサに怒られそうだ。

「、、ああ、そう見えるか、、隠せないものだな、、、　リサは、俺が想っていた人の娘だよ。早くに亡くなってな。子供を残していくっていうのは、本当に可哀想だった。」

「、、、だから、リサに構うんですね。」

「まぁな。でも旦那様には言うなよ。あの人にちょっかい出したのを今だに根に持っているからな。」

ははは、と笑い飛ばすマルクスさんを、俺は複雑な思いで見ていた。
マルクスさんの思わせぶりな態度に一喜一憂しているリサには、伝えないほうがいいのだろうか、、、伝えないでいるのも気まずい。
俺は新たな悩みを抱えた。