夢守りのメリィ

31. 神の音を奏でるもの

霧がかった湖を背に、山間の街シェプエングイナーは静まり返っていた。
街の住民たちは、郊外の教会で起きている異変について語ることを避ける。
夢守りが何人も消息を絶っているというのに、誰もそれを問題とは思っていないようだった。

「近づかなければ、何も起きませんから」
宿の女主人がそう言って笑ったとき、メリィの胸に微かな違和感が走った。


夜。
一行は次の行き先を決めるため、一部屋に集まって話し合っていた。

宿から窓の外を見ていたズメウが、不意に声を漏らす。

「……様子がおかしいな。見てみろ」

一行が窓に集まる。
霧の中を、住民たちがまるで夢遊病者のような足取りで歩いている。
無表情のまま、誰ひとり言葉を発することなく。

「どちらに行かれるのでしょう……」
メルルが呟く声と重なるように、霧が濃さを増していき、全てはその白に呑まれた。



翌朝。
一行は郊外の教会へと向かった。

湖畔から少し離れた丘の上に、それは立っていた。
石造りの古びた建物。荘厳で、しかしどこか冷たく、拒絶するような気配。

扉を開けると、空気が変わった。

中には、行方不明だった夢守りたちが整然と並んでいた。
その全員が、無感情に口を動かしている。

「神を信じなさい。夢を捧げなさい。」

その声は機械のようで、どこか気味が悪い。
そして、教会奥のパイプオルガンの前に、一人の男がいた。

白い牧師服。細く笑う口元。そして、骨のように細い指が鍵盤をなぞっていた。

「……新しい入信者の方々ですか？歓迎しますよ」

牧師のような男はパイプオルガンから顔を上げると、微笑を浮かべて一行に言った。

「街の住民の方から、こちらで異変が起きていると聞きました。それを調べに来た夢守りも行方不明だと」

メリィは警戒しながら牧師へ話しかける。

「行方不明？とんでもない。皆さん熱心な信者になられたのですよ」

牧師は肩をすくめてから、再びオルガンへ向き直った。

「では、あなた方にも“神の音”の素晴らしさを……お教えシましょウ！！」

その瞬間、牧師の背中の法衣が裂け、異様な腕がさらに二本、ずるりと生え落ちるように現れた。
四本の腕が鍵盤を叩くと、教会全体に不協和音が響き渡った。

空間が揺らぎ、音が耳を焼く。
一行は耐えきれず膝をつき、耳を塞いでうずくまる。
「あぅ…頭が割れそう…です…っ」
「なんだってんだ…この音ッ」

「クソッ……ッ！」

ネロが呻きながらも短剣を抜こうとするが、体が動かない。
信者と化した夢守りたちが一歩、また一歩と近づいてくる。

「神…を信じナさ…イ……夢ヲ捧げなサイ……」

絶望的な空気の中、静かな声が割って入った。

「……耳障りだな」

ズメウが手を横に薙いだ次の瞬間、パイプオルガンは音を立てて斬り裂かれた。

音が止まり、空間の歪みがぴたりと消える。

「異教徒メがァアアアアア！！！！」

絶叫したかと思うと、牧師の背中の皮膚が裂け、中から長い腕がズルリと生える。
六本の腕を振り回しながら、異形の怪物が怒りに任せて襲いかかってきた。

ネロが飛び込み、その腕を切り裂く。
「助かった、ズメウ！」

「夢を捧げろなんていう神様は……お断りだよ！！」

メリィの大鉈が一閃、怪物の肩にめり込む。

その瞬間、怪物の目がかっと見開かれ、絶叫する。

「アアアアア！！！！！天罰ヲくらうがいイ！！！！」

怪物が地を叩く。
床が崩れ、教会の中央が沈むように崩壊し始めた。

メリィが後退しようとしたそのとき。
怪物の腕がメリィの足首を掴む――！

「ぐっ……！」

メリィはすぐさま足を引こうとするが、その力は鉄のように重く、びくともしない。
後退しようとした瞬間、足元の床が大きく崩れ、逃げ場は完全に断たれていた――。

「オマエモ道連レダアァァァア！！」

逃れようとするが、力は強く引き摺り込まれる。
咄嗟にネロが飛び込む。

「メリィッ！！」

ネロが彼女の体を抱きしめたまま、怪物と共に床下へと引きずり込まれていく。

「メリィ！！ネロ！！！」

ワノツキたちの叫びが響く中、三つの影が霧の中に沈んでいった。




薄闇の地下。
落ちた先の礼拝堂は、聖域のような、荘厳で冷たい空気に満ちていた。

メリィは衝撃でぼやける視界の中、目を開ける。

誰かの腕に抱かれている。この腕を知っている。
温かい。心地よい。

「ネロ……ありがとう……」

そう言おうとしたその時、頬にぽたりと赤い雫が落ちた。

「……ネロ？」

ネロは目を閉じ、額から血を流していた。
声をかけても、反応はない。

「ネロ！？ ネロ……っ、やだ、やだよっ……！！」

メリィの悲痛な叫びがこだまする。
声をかけても、まぶたは重く閉ざされたまま。温もりだけが、彼女の胸に伝わってくる。
「……お願い、目を開けて……ネロ……！」

そこに、仲間たちが駆けつけた。

「メリィ！ネロ！！無事か！」

ワノツキが叫び、ズメウが無言でネロを確認する。
タカチホが静かに前に出ると、微笑を浮かべて言った。

「ご安心ください。ネロさんは……ちょっとした外傷だけです」
タカチホが安心させようと言うが、メリィからの反応は無い。
メリィの目は、まるで光をも飲み込むような深く暗い穴のように黒く濁っていた。
背筋にゾクゾクとした悪寒を走らせたタカチホは、手早く自分の袖の中から香水の小瓶を取り出す。

「ですが……問題はメリィさんのほう、ですかネェ」
タカチホは香水をメリィへと吹きかける。

「ネロ……」

彼女の手がネロの頬へと伸びる。
その手が落ちるのと同時に、彼女の意識は闇に落ちた。

「タカチホさま！？」
「姉さまに何をしたんですか！？」
「ただ……眠っていただいただけ、ですヨ」

双子が食ってかかるが、タカチホは涼しい顔で応じる。

ワノツキが「運ぶぞ」とメリィを俵担ぎにしようとすると、双子が激怒。

「もっと優しく運んでください！ 」
「姉さまをなんだと思ってるんですか！」

「……面倒くせぇなあ」

ため息をつきながら、一行は地上への道を戻っていく。

その背後で、タカチホがひとり足を止め、破壊された祭壇を見下ろす。

「“夢を捧げる神”とは、悪趣味ですねェ」

治療を終えたネロをズメウに頼むとタカチホは一人、奥の納骨堂へと歩みを進める。


「嗅いだことのある匂いを感じると思っていましたが…やはりあなたでしたか、シュヴァルさん」

タカチホの見つめる先にはネロの弟であり、メリィの夢を食べた張本人が佇んでいた。