夢守りのメリィ

71.賑やかな一日

ふう、と一息つき、タカチホは手にしていた本を閉じた。
長い指で軽く背表紙を撫でながら、ふと視線をエンへと向ける。

「前に来た時には、見せていただけませんでしたね……このような本は」

珍しく、むすっとした声色。
表情こそ乏しいが、僅かに唇が尖っている。

エンは肩を揺らし、微笑む。

「収蔵物というものは、新しいも古いも、時と共に増すものじゃ。
主がここへ訪れなくなってから……いくつの日が昇り、いくつの月が沈んだと思うておる？」

「……さあ。時間には、無頓着なもので」

タカチホはそっけなく肩をすくめた。
その様子に「まあよい」とエンは軽く手を振る。

と、その横で。

「くそ……」
ワノツキが頭を抱えて呻いていた。

「コイツをモノにできりゃあ確かに便利だが……」

彼の手元には、簡易錬金術の本。
眉間にしわを寄せ、視線をページに落とす。

「自分の武器に陣を掘って……所有者の意で形を変える……。だがそのためには“所有者の一部”が必要……。一部って……目玉とか指……か？これ……」

完全に顔が青ざめている。

「なんじゃ、そんなことで悩んでおったのか」
エンが覗き込み、くつくつと喉を鳴らした。

「ちょい、そこの竜の者」
絵本を読んでいたズメウに声をかける。

「この本の陣を掘れるか？」

差し出されたのは本と、ワノツキの大槌。

「うむ」

ズメウは短く頷くと、すぐに爪を竜のものへと変じさせ、ページに記された通りに槌へと刻み始めた。
その速さと正確さに、ワノツキは目を見はる。

「次はこれじゃ」
エンはタカチホの袖から一本の針を抜く。

「少し借りるぞ」

「ちょ、待ってくださ——」

ぷすっ。

「いっ……！？な、何すんだお前！！」

ワノツキの指に小さな針跡。赤い血が滲む。

「これを、こうじゃ」

エンはズメウが刻んだ陣へとワノツキの指を触れさせた。
瞬間——陣が淡く光る。

「終わりじゃ」

「……え、一部って、こんなんで良かったのかよ……」
ポカンとするワノツキ。

「主とさえわかるものならよいのじゃ。さて、試してみよ」

エンの促しに、ワノツキはおそるおそる大槌を手に取る。
静かに目を閉じ、意識を集中する。

淡い光。
大槌はやわらかく形を変え、ツルハシの姿となった。

「マジか……！すげえ！！」

驚きと喜びに目を見開くワノツキ。
ズメウとエンは満足気に頷いている。

——だが。

「ああ、お喜びのところすみませんが」
タカチホの声が低く響く。

「ワノツキさんに刺したの、麻痺針でス」

「へ？」

ドターーン。

鈍い音を立てて、ワノツキが仰向けに倒れた。
大槌——否、ツルハシを手にしたまま、ぴくりとも動かない。

「……」

「……」

「ふは、図書館らしからぬ騒がしさじゃな」

エンは肩を小刻みに揺らし、愉快そうに笑った。


ーーー


夜の静けさが、宿の小部屋に落ちていた。
メリィはベッドに座り、今日読んだ本のことを振り返っている。

「……ねえ、ネロ」
メリィがふと、髪をとかす手を止めた。

「わたしが読んでいた日誌……もしかしたら、白の魔王が書いていたもの、かもしれないって思うの」

「えっ……！？」

武器の手入れをしていたネロが、身を乗り出す。

「最初は、ただの古い日誌かと思った。でも——」
メリィはそっと視線を落とした。

「その人も、“白の魔王”って呼ばれるまでは、きっと普通の人だったみたい。
大事な人が……悪夢に苛まれてしまって。どうにかできないか、どうすれば救えるのか……すごく悩んだ末に、“消すことも、なくすこともできないなら——食べてしまおう”って」

淡々と、けれどどこか胸の奥を掴むような声だった。

「でもそれは……とても苦くて、苦しくて、悲しくて、つらかったって。
大事な人は目を覚ました。けどそのあと、“悪夢を消せる”って噂を聞いて……いろんな人に助けを求められるようになった、みたい」

メリィの瞳に、読み終えた日誌の最後の行が浮かぶ。

「『空から星が降り、悪夢が溢れた。きっと、最後の日。愛しい人よ泣かないで。もうすぐ悪夢は晴れる』……そこで、終わってたの」

ネロは腕を組み、じっと考え込んだ。

「……オレが読んだのは、たぶん、その後の話だな」
低く、静かな声。

「“白の魔王”は、自分が眠りにつく前に——眷属たちへ力を授けたって書いてあった。
……たぶん、“悪夢を食べる”力。オレにある力とも、何か関係があるかもしれない……」

「うーん……知れば知るほど難しいね……！」

メリィはベッドに大の字に転がり、ぐでんと伸びた。

「頭を休憩させなきゃダメかも～」

——そのとき。


バーン！

勢いよく部屋の扉が開いた。

「おじゃましますヨ！！」

「タカチホ！？こんな時間にどうしたの！？」

驚いて上体を起こすメリィ。
だがタカチホは片手をひらひら振り、にっこり——いや、無表情で言った。

「いえいえ。どうぞそのままで」

ズカズカとメリィに歩み寄り、ベッドに上がり、そのまま押し倒す。
馬乗りになり、迷いなく服の裾を捲り上げた。

「な、ななな……何してんだタカチホ！！」

怒声を上げ、掴みかかろうとするネロ——だが。

「ちょっと大人しくしていてください」

タカチホがスッと投げた麻痺針が、ネロの肩にぷすり。

「……う、動け……っ」

がくりと膝をつき、その場に崩れ落ちるネロ。


「大丈夫ですよ。痛くはしませんから」

ひやりとした冷たい指先が、メリィの脇腹に触れる。
蛇のように静かに、滑るように——

「ひ……っ！」

思わずメリィは短い声を漏らす。
だがタカチホは低く優しく囁いた。

「……もうすぐ終わります。安心してください」

脇腹——あの時、深く傷ついた場所。
そこへ、じんわりとした熱が満ちていく。
内側から広がるような温かさに、メリィは身体を震わせた。

「……はい。もう大丈夫ですヨ！うんうん、小生、やっぱり万能～！！」

ぱっと手を離すタカチホ。
メリィの脇腹にあった傷跡は——あとかたもなく消えていた。

「えっ……これ……まさか、今日読んでた本の……！？」

「回復術、ですネ！」

タカチホは満面の笑み——いつもの飄々とした調子に戻っている。

「気の力を巡らせて、細胞の再生力をグングン上げるとかナントカ。いやぁ、うまくいって良かったデス！副作用もナシ！大成功～！！」

「……だったら…最初から…そう…言えよ……」

麻痺針のせいで動けぬまま、ネロが呻くように呟いた。

図書館での騒ぎに続き、宿の一室もまた賑やかな騒ぎに包まれ——
静かなはずの夜は、こうして喧噪のうちに更けていった。