夢守りのメリィ

72.星落つ里

朝の食堂にはパンとスープの香りが広がり、宿の小窓からは柔らかな光が差し込んでいた。
朝食をとり終えた一行は、その足で再びエンの元を訪れていた。

「エンさま……その、“リクレ”って……」
メルルが難しい顔で切り出す。
「もし、それがエンさまの言う意味なら……メルルたちの里で伝わっていたもの、だいぶ違うかもしれません」
マヌルも頷く。
「“アクリェム”もそうです！全然違います！！間違いだらけです！！」

顔を見合わせ、双子はしっかりと頷きあった。

「……時の流れというのは、不思議なものだな。故意か、偶然か。どこかで歪み、いつの間にか“聞こえの良いもの”へと形を変えてしまう」
エンは少しだけ寂しげな表情を浮かべた。

その言葉を受け、双子はスッと立ち上がり、メリィのもとへ駆け寄る。

「姉さま！」
「マヌルとメルル、一度里に戻ります！！」

真剣なまなざしで見つめるふたりに、メリィは少し驚くも、すぐに微笑みを浮かべた。

「……わかった。気をつけて行っておいで」

「姉さまのところに、すぐ帰ってきます！！」

嬉しそうにメリィへ抱きつく双子。その髪をやさしく撫でながら、メリィは頷いた。

「ならば……我が送って行こう」
低く静かな声とともにズメウが立ち上がった。

「わぁ！嬉しいです！！ズメウさまがいてくれたら、ビューンって行ってピューンって帰れますね！！」
双子はくるくると楽しそうに回りながら跳びはねる。

「ズメウ。二人のこと、頼んだぞ」
ネロが歩み寄り、ズメウと拳を合わせる。
「……任された」

ズメウはふとメリィへと視線を向けた。
「メリィ。これを持っていろ」

差し出されたのは、一枚の美しい鱗。光に揺らぎ、鈍銀色に輝く。

「……これ、ズメウの？」
そっと手のひらに乗せて問うと、ズメウは無造作に「ああ」と頷く。

「ちょっと、ズメウさん！！」
思わず声を上げたのはタカチホだった。
「あなた……それ、意味わかって渡してます！？」

ズメウはきょとんとした顔で首を傾げる。
「何のことだ？」

「……いや、知らないんなら……いいんですけどネ……」

何か言いたげなタカチホを横目に、双子は元気よく手を振る。
「行ってきます、姉さまー！！」

竜の姿へと変わったズメウの背に乗り、双子の小さな姿はぐんぐんと空高く遠ざかっていく。

「賑やか担当が、いなくなっちまったな……」
ぽつりと呟くワノツキ。

「うん……早く戻ってきてほしいね」
メリィも、そっと手を振りながら微笑んだ。

その横で、タカチホがにやりと笑う。
「そういえばメリィさん……先ほど言いかけましたがネ」

「何？」メリィが首を傾げる。

「竜が自分の鱗を渡すのは、基本的に――“自分の番”への証、ですヨ」

「――えっ？」
メリィが目を瞬かせる。

「まあ、ご本人……無自覚だったようですがネー！！」
かんらかんらと笑うタカチホ。

「……ズメウ、まじかよ……」
ネロも思わず苦笑いする。

ひとしきり賑やかな空気が流れた後、静かに空を見上げるメリィの手のひらで、鱗は柔らかに光を放っていた。


ーーー



里に帰り着いた頃には空から日の光は消えていた。
双子は、そのまま足を止めず長老の屋敷へ向かった。ズメウも無言でその背についていく。
いつもの景色、いつもの道。けれどそのすべてが、どこか冷たく色褪せて見える。

「長老さま。……メルルたち、聞きたいことがあります」

いつになく真剣な顔のメルルに、長老はゆったりと顔を上げた。突然戻って来た事に驚く様子も無い。
「ほう……何をじゃ？」

「エンさまに教えていただいた古代語……リクレもアクリェムも、メルルたちが里で習った意味と違っていました。全然、違っていました！」
マヌルが食い気味に言う。声が震えていた。
「もし本来の意味のままだとしたら……姉さま達を禁域へ行かせようとした理由も、マヌルたちを一緒に旅させた理由も……全部、全部――」

そのとき、長老は片手を上げ、二人の言葉を遮った。
「……そこまで気付いておるのに、まだ問うか。愚かな」

その目に、悲しみも、後悔もない。澱んだ黒の底に、ただ冷たい諦観だけがあった。

「――姉さまを……依代にするつもりだったのですか！！」

マヌルが叫び、長老へと飛び掛かろうとする。その前に――屋敷の奥から二つの影。
双子の両親が現れた。どこかいつもと違う、仮面のような微笑みを浮かべて。

「やめなさい。メルル、マヌル」
母の声だった。
「……母さま……？」

「何も驚くことはないでしょう。私たちの里は代々、“白の魔王様”を崇め、その加護で生き延びてきたのよ。そうやってここまで栄えてきた」

「……どういうこと？」メルルが戸惑いに声を震わせる。

「古の災厄のとき――この里の先祖は、“白の魔王様”を導いて生き延びた。あの方はこの世界を救ってくれたの。だからまた、あの方に助けていただくしかない。厄災の星が輝こうとしている今、再び――」
父の声は穏やかだった。だがその目には狂信の色。

「……それが、姉さまを依代にしようとした理由……？」

「他に誰がふさわしいの？」母が笑う。
「空の者。里の血を引かない。だから最適。私たちの里を滅ぼす厄災の器になどさせないわ」
「……だからって、姉さまを――！」

「マヌル、メルル」父が肩に手を置く。
「……お前たちだって役目はわかっているだろう？ そのまま彼女達と旅をして、“時”が来たらここに連れてくる。それでいい」

マヌルはその手を強く払った。
「お断りです！！父さまたちの言う事なんて、もう聞きません！！」

「……失敗作だったか」
長老の声は冷たい。
「だが、問題ない。代わりはいる――」

背後の扉が開く。奥の部屋から出てきたのは――二人の少女。メルル、マヌルとまったく同じ顔、同じ髪、同じ尾。けれどその瞳は何も映していない。感情の色を失った“器”だった。

「……な……に、これ……？」

双子の視界が揺れる。思考が追いつかない。
「君たちの“次”さ」父が優しく微笑んだ。
「使える遺伝子を抜き出し、培養し、増やす。役目を果たさぬ失敗作なら、すげ替えればいい」

「……そんな……マヌルたちは……」

その時だった。
「……ズメウさま……」
見上げるメルルの声が震える。

竜の影が二人の前に立つ。巨大な気配。
ズメウは静か、双子の母親を見る。

「竜の方よ、お願いできませんか？」母親が微笑みを浮かべて近寄る。
「この“失敗作”ではない二人を代わりに連れ帰って――」

バチィン！！
尾が地を叩く。火花が散る音。地面が抉れる。

「――それ以上、我に近付くな」

冷たい声。
その眼光に、空気が凍り付いた。

「我が背に乗せるは、我が認めた者のみ。邪法に染まったお前達など――論外だ」

ズメウはその視線を“もう一組の双子”へと移す。感情のない瞳のコピー達。

「……醜悪。命を、心を、モノと見なすか。恥を知れ」

「……何が悪い？」父が笑う。
「里のためだ。思想に沿わぬ個体など不要。正しい者にすげ替えればよいだけ。理に適っている」

ズメウの鱗が音を立てた。竜の力が膨れ上がる。
「メルル。マヌル」その声は低く、深く――何かを決意した響き。
「……我はこれより、お前たちにとって酷なことをする。恨むなら恨め………今は一時、目を伏せていよ」

双子は何も言えず、震える肩を寄せ合い手を握り合い、ただ目を閉じた。

ズメウは、一歩、二歩と前へ出る。
竜の姿へと変じ、その巨体が里の空を覆う。

「……我が、まとめて消そう。偽りも、穢れも――」

大地が震え、空が裂ける。
咆哮とともに、蒼い炎が里を包んだ。長老も、両親も、培養された“偽物”も。全てを焼き払い、薙ぎ倒し、痕跡すら残さない。狂った信仰者も、歪んだ思想家も、ここにはもう存在しない。


――その日、一つの街が滅びた。


静まり返った灰の原に、竜が降り立つ。
目を伏せていた双子の肩に、優しくその尾が触れた。

「……行こう。もうここに、戻る必要はない」

涙をぬぐい、メルルとマヌルは小さく頷いた。
その目はまっすぐ前を向いていた。

――旅路の先にいる、大切な仲間のもとへ。