夢守りのメリィ

73.旅立つ先

翌朝。メリィたちは再び「知識の間」へと足を運んでいた。
そろそろ次の街へ向かうため、その挨拶をエンに伝えに来たのだ。

大図書館の奥、三重の扉を開けると、変わらず本に囲まれたその空間でエンは待っていた。

「おや。主たちか」

相変わらず、落ち着いた声だった。けれど、その響きの奥に、どこか遠さを感じる。

「そろそろこの街を出るんだ。……その前に、ちゃんと挨拶しておきたくて」
メリィが柔らかく微笑む。

「そうか……わしも、別れを言うておかねばならんな」

ふと、メリィは気付いた。
そういえば――ちゃんと名前を、聞いていなかった。

「エン……さんで、いいのかな？」

「うむ。それで良い。わしも、そちらの名を聞いてよいか？」

改めて、メリィは胸に手を当てる。

「わたしはメリィ。夢守りとして旅をしています」

「オレはネロ。メリィの……護衛みたいなもんだな」

「ワノツキだ。元炭鉱夫で、今はこいつらと旅してる」

「小生はタカチホ。医学、薬学、何でもござれなスーパー万能ー」
「主のことは知っておる」

エンが微笑み、タカチホの言葉をそっと遮った。

タカチホは苦笑して肩をすくめる。「それもそうでしたネ」

和やかに、ひとときの静寂が流れる。

「またこの街に寄った時は、いろいろ教えてほしいな。読めなかった古代語とか、まだまだたくさんあって……」
メリィが目を輝かせると、エンは嬉しそうに頷いた。

「望むところじゃ。わしも、語る事は尽きぬ」

「次は……良い筋肉の付け方の本でも教えてくれ」
ワノツキの言葉に、一行からクスリと笑い声がもれる。

「オレは……そうだな。目新しい料理の本でもあれば教えてくれよ」
ネロも少し頬を掻きながら言う。

一人、また一人と部屋を出ていく仲間たち。
最後に残ったのはタカチホだった。

その背に、エンが声をかける。

「……あれから、随分と月日が経ったな」

タカチホは振り返り、少し苦笑した。

「まったく……小生は、アナタの姿が変わらなさすぎてビックリしましたヨ」

「姿は変わらずとも……内は、劣化するものよ」

その時、
ぽろり、と。
エンの頬の一部が崩れ落ちる。土のように、乾いた音を立てて。

「……エン」

「わしが壊れれば、また新たな『わし』が作られるのだろう。……それで良い。わしはずっと……役目を果たしてきたのだからな」

さらり、さらりと、肩、腕、胸元。ゆっくりと崩れていくエンの身体。

「……エン……アナタは……！」

「最期に……主とまた会えた事は、暁光であったぞ」

その顔に――タカチホは見たことのない、まるで太陽のような、向日葵のような笑顔が浮かんだ。

エンの身体は音もなく崩れ、塵となり、その場に散っていった。
残されたのはコアとなる魔鉱石。

エンーー
その正体は、自立型土人形。
太古の時代、宝や聖地を守るために造られた存在――。
果てしない年月を、ただ一人、知識の間を守り続けた末の最期だった。

タカチホは目を閉じ、静かに頭を垂れる。

「……おやすみなさい。エン。……ゆっくり休んでください」

知識の間の扉は、音もなく閉じられた。
静寂が満ちる。まるで、その場に確かな祈りが捧げられたかのように。