夢守りのメリィ

75.オアシスの街に潜む影(前編)

砂の色をした大地が、どこまでも続いていた。

乾いた風が吹き抜けるたび、肌にまとわりつく砂粒が舞い上がる。かつての草原のやわらかな匂いも、遠い森の気配も、ここにはない。あるのは陽射しの暴力と、焼けつくような大地の匂いだけ。

「……暑すぎる」

誰ともなく、ワノツキがぼやく。鍛えられた体にさえ、まとわりつく熱気が重くのしかかっていた。

「いくらタカチホの薬があっても……暑いものは暑い……」

メリィが額の汗をぬぐいながら、小さく息を吐く。

「申し訳ないですネ、砂漠向けの調合は効き目が穏やかで……これ以上強くすると今度は内臓に負担が……」

飄々と肩をすくめるタカチホの顔にも、珍しく汗の跡が滲んでいる。

それでも一行の足は止まらなかった。この砂漠を抜ければ、オアシスの街――ジスールが待っている。

「もうすぐだ。あの丘を越えれば、街の姿が見えるはずだ」

ズメウが低く呟く。

「やっと水と影と文明ってやつにありつけるな……」ワノツキが乾いた笑みを浮かべた。

そのとき、少し先を歩いていたメルルとマヌルがくるりと振り向き、ぱっと明るい声をあげた。

「見えました！ジスールの街、あそこです！」

「水が光ってます！本当にオアシスですよ！」

一行の視線が、一斉に丘の向こうへ向いた。

陽に輝く水面。その周りに、白い壁と尖塔を持つ街が広がっていた。

「……やっと、着いた……」

メリィが胸に手を当てて、ほっと微笑んだ。

ひと月――
あの日、双子の里での事を、全てを知った日から彼らはずっと歩いてきた。草原を越え、谷を渡り、こうして新しい土地へたどり着いたのだ。メルルとマヌルも、もう以前のように元気な笑顔を取り戻している。その無邪気さと明るさが、みんなの心をほぐしてくれていた。

ジスールの門をくぐると、街の熱気が迎えた。乾いた風と香辛料の匂い、果実の甘い香り、喧噪。広場には色鮮やかな布がひるがえり、店先には香料や装飾品が並んでいた。

「わぁっ……！見たことない服ばっかりです！」

「布がキラキラしてます！」

双子が目を輝かせる。

通りすがりの店の老婆がにこやかに声をかけてきた。

「あんたたち、そんな旅装のままじゃ暑いだろう？この辺りの衣装にした方が涼しくて楽だよ」

進められるままに、皆、現地の衣服を選ぶことになった。メリィは淡い青の長衣と刺繍入りのベルト。ワノツキは胸元を開けた白のゆったりとした服。ネロは砂色の軽装。タカチホだけは「小生の上掛けは必需品ですので」と手放さず、いつもの上掛けを羽織ったまま。

「うわあっ……これ、すごく涼しいです！」

「姉さまも似合ってます！！」

双子が嬉しそうに跳ねる。メリィの裾をひらひら持ち上げては「これもかわいいです！」と大はしゃぎ。

通りには干した果実や香辛料たっぷり入った料理の香りが流れ、ランプ屋には異国めいた細工物が並ぶ。双子はあっちへこっちへと走り回り、ネロが苦笑しながらその後を追う。

「忙しねぇなあ！ま、こいつららしいがな」

ワノツキが後ろで目を細めた。ズメウも静かにうなずく。

やがて宿屋に着くと、穏やかな顔をした女主人がミントティーを運んできた。

「さぁ、どうぞ！旅人にはこれが一番さ」

鮮やかな緑色の葉から、ふわりと爽やかな香りが立つ。

「……あったかいのに、スーッとします……！」

「不思議です！冷たくないのに涼しいですよ！」

双子がティーカップを両手で持ち、きらきらした目で飲む。

「ミントは清涼効果があるので、小生も調合によく使いますヨ。あと……虫除けにもなるのでス。便利でしょウ？」

タカチホがいつもの笑顔で説明する。

「良い飲み物だ……」ズメウも湯飲みを手に取り、ほっと息をついた。

夕暮れの色が、石造りの壁を淡く染めていく。メリィとネロは自室へと向かう。

ネロはタカチホに呼び止められた。

「じゃあ、わたし先に部屋に行ってるね」

「……ああ。すぐ行く」

神妙な顔でタカチホはネロに話しかける。
「で……最近、メリィサンとはどうなんですか？」

「……どうって……普通だ。普通」

ネロは目を逸らし、わずかに頬を染める。

「ほう。では――“あれ”以来進展は無いと」

タカチホがにぃっと意地悪く笑う。

「おまえ……何を考えてやがる」

「いえネ、こういう機会でないと渡せないモノがありまして」

「……？」

タカチホはにこにこと悪戯っぽい笑みを浮かべながら、小さな瓶をポン、とネロの手に置く。その小瓶には見覚えがあった。

「これ……」

「そう。以前、あなたにお会いした時――ほら、あの薬と一緒のモノですヨ」

その言葉を聞いた瞬間、ネロの顔がピクリと引き攣った。あの時、初対面で飲まされた“例の薬”――まさかと思ってタカチホを見ると、彼はニイッとさらに邪悪な笑みを浮かべた。

「なんてもん渡してやがる……！」

顔を赤くし、思わず手のひらの瓶を見つめるネロ。

「ご安心を。使うも使わぬもネロサン次第デスから。ふふ……健闘を祈りますヨ？」

そう言うとタカチホはくるりと身を翻し、他の仲間たちの方へ軽やかに歩いて行った。背中からはニコニコとした気配だけが漂ってくる。

そんな二人を見ていたワノツキがじとっとした視線を送る。

「おい、タカチホ……今の、何渡したんだ」

「秘密ですヨ、秘密」

「ぜってー怪しいな、オイ……」

ネロは顔を赤くしながらその小瓶を懐にしまい、ようやくメリィの待つ部屋へと歩き出すのだった――。



ネロが自室の扉を開けると、メリィが窓辺に立っていた。

夕暮れの光。乾いた風。メリィの巻き毛がふわりと揺れ、異国の衣装の淡い布がひらめく。

幻想的――思わず、ネロは息を呑んだ。

そっと背後に近づき、その脇腹の深いスリットに手を伸ばす。

「――きゃっ……！？」

驚いて振り向くメリィ。

「ネロ……だったの？」

「警戒心が足りないんじゃないか？」

優しく背後から抱きしめる。

「……傷、なくなって良かった」

フィズから受けた傷のあった場所を、そっとなぞる指。

「……こ、こそばゆい……！」

メリィが腕の中でもがくと、ネロは低く笑った。

「今はこれでいい。ゆっくりでも……」

そっと額をメリィの肩に預ける。

その様子を――

「やっぱり、へたれさまですね」

「メリィ姉さま、あんな可愛い服着てるのに……」

「今度は……盛るしかないですかね。媚・薬☆」

「やめとけ。後が怖えぞ」

扉の影。
双子が顔を寄せ合い、タカチホが悪戯っぽく微笑み、ワノツキが腕を組んでじと目を光らせている。

夜のジスール。ランプの灯りが、柔らかく路地を照らしていた。