夢守りのメリィ

76.オアシスの街に潜む影(中編)

街の露店通りは、昼間とは違う喧騒に包まれていた。
夕暮れとともに開かれるナイトマーケット。ランプの灯りが幻想的に揺れ、個性的なお菓子や干した果実の甘い香りが漂う。

「ほら、これ。デーツの砂糖漬け。旅人には人気だよ」
ふっくらとした老婆が試食を勧める。メリィが受け取ろうとすると、彼女がふと声を潜めた。

「……最近ね、若い娘が何人も行方不明になってるんだよ」
「……え？」
「夜道で攫われて、そのまま戻ってこない。衛兵も探してるけど、まだ見つからないって話さ。気をつけるんだよ、お嬢ちゃんたち」

老婆は心配そうにメリィと双子を見て、デーツを渡した。

「……人攫い、か」
店を離れたネロが低く呟く。
「嫌な話だな」

「そういえば、さっきから……ずっと誰かの気配がついてきてますよね」
メルルが振り返り、マヌルも頷く。
「路地の陰……誰か、見てる」

メリィは小さく息を呑んだ。
「攫われた人たち……助けなきゃ」

「……何言ってんだ、お前」
ネロが眉をひそめる。
「まさか――」
「わたしが囮になる」

その言葉に、ネロの表情が強張った。
「ダメだ。絶対に」

「でも――」
「だったらメルルたちも一緒に行きます！姉さまを守りますから！」
「マヌルもです！マヌルたち、絶対負けません！」

メリィは双子を見つめ、そっと微笑んだ。
「ズメウ……鱗、ちゃんと持ってるから。見つけてくれる？」
「当然だ。……すぐに見つける」低く静かに答えるズメウ。

「いっちょ懲らしめてやろうぜ、なぁ」
ワノツキが肩を鳴らす。

「ふふ……準備は万端ですヨ」
タカチホも、いつもの飄々とした笑みを浮かべていた。



翌日の夜――作戦決行の時。
メリィと双子は三人で、再びナイトマーケットへと繰り出した。

「姉さま！ランプの灯りが幻想的ですね！」
「わぁ……あの果実水、美味しそうです！」
「ねぇ、あの刺繍……綺麗だね。鷹のモチーフかな？」
メリィの言葉に双子が顔を見合わせる。

「姉さま、アレは虎だと思います」
「マヌルもそう思います」
「え？あれ？そう……かな？」

ふっと三人の笑い声がこぼれ、夜の街に溶けた――その時。

背後。
足音。いや、砂を擦る微かな気配。

「……誰か、います」
メルルの耳がぴくりと動いた。マヌルも、さりげなく歩幅を落とす。

「……路地に入ろう。目立たない方がいい」
メリィが静かに言い、わざと人気の少ない通りへ足を向ける。
双子も黙って従う。耳と尾の感覚を研ぎ澄ませながら。

――コツ、コツ。
乾いた足音。つけてくる。間違いない。数人。

（来る……）

メリィの心が緊張に収縮する。
ズメウの鱗――ポケットの中に、ちゃんとある。ネロたちも後ろにいる。
大丈夫、きっと――

「っ……！」

次の瞬間。
背後から勢いよく伸びる影。
麻の袋のようなものが、頭から荒々しく被せられた。

「――あっ！」

口を開く暇もなく、視界が暗転する。
腹部に衝撃。抱え上げられ、地面が遠のく。

「姉さまっ！！」
「マヌル、姉さまが――！」

双子も抵抗する。爪を立て、足を蹴り上げる。
「っ！！離せ！！」
短く怒声が飛ぶ。重い腕が彼女たちを乱暴に抱え込む。

「くそ、暴れるな……！」

夜の気配がざわりと揺れた。
三人の姿は、路地裏の闇に呑まれて消える。

――少し離れた屋根上。

「……っ、くそ……」
ネロが低く息を吐いた。

「わかってたけど……いい気分じゃねぇな」

ズメウは無言で立ち上がる。目が闇を射抜くように光る。
ワノツキも肩に手を置き、静かに口元を歪めた。

「さて……ここからだな」

タカチホが微笑む。指先に細い針を一本、回している。

「悪い子には、お仕置きの時間ですヨ」

四人は音もなく、闇の中へと後を追った――。