夢守りのメリィ

93.歯車と迷路③

「いきますよ、マヌル！」

「いきます、メルル！」

左右から飛び出した回転刃を同時に屈んでくぐり抜けると、今度は上から鋼鉄の杭が音を立てて降ってくる。それすらも軽く横跳びで回避。

「はやいですね！」

「でもまだまだです！」

木の枝を渡るように次々と飛び石の足場を飛び越え、絡まる鎖の間をすり抜ける。巨大な振り子をくるりと回転して躱し、二人は小さな笑い声を上げながら迷路の中を駆け抜けていた。

「メルル、すごい楽しいです！」

「マヌルもです！まるで遊園地みたいですね！」

くるくると舞いながら歯車の隙間を通り抜けると、床が突然沈み込む。ふわりと体が浮き、双子は宙返りを決めながらふわりと着地。見事な着地に二人でハイタッチ。

「これなら迷路の一番乗り、できるかもです！」

「できちゃうかもですよ！」

……だが、その勢いで進み続けたところで、ふと二人は立ち止まった。

「……あれ？」

「……そういえば」

「ゴールって、どこですか？」

顔を見合わせる双子。沈黙。まばたき三回。

「……聞いてないですね」

「……聞いてないです」

再び沈黙。くるりと後ろを振り返る。見渡してもどこまでも続く迷路、迷路、迷路。上下左右、すべて歯車の壁と鉄の床。

「……でも、進んでいけばきっと着きますよ、マヌル！」

「そうですよ！深く考えたらダメです、メルル！」

二人は両手を取り合ってくるりと一回転。ふわりと身を沈め、次の障害をくぐり抜ける。

「行きましょう！」

「どんどん行きましょう！」

――結局、楽しくなって深く考えるのはやめてしまった双子だった。




「……なんだか、聞いていた話と様子が違うみたいだね」

メリィがそっと声を漏らした。

ここには――障害物がほとんどない。
他のチームが壁の動き、刃の仕掛け、床の罠に追われている中、二人の歩く道だけはひたすらに静かだった。歯車の音だけが遠く、規則正しく響いている。

「迷路っていうより……ただの長い廊下みたい」

メリィの左手首。そこには銀色の枷がカチリと掛けられ、ネロの右手首と鎖で繋がれている。

「疲れてないか？」

隣を歩くネロが、ふと立ち止まってメリィの顔を覗き込む。

「全然大丈夫だよ」

笑ってメリィが首を振る。
鎖で繋がれている――けれど、不思議とそれが心地良かった。隣にネロが居て、手の温もりが伝わる。だから足取りも軽い。

「疲れたらいつでも言ってくれ」

ネロは真剣な顔で言う。

「もう、過保護だよ、ネロ」

「お前がすぐ無理をする癖があるからだ。だから、仕方が無いだろ……大事なんだ。お前が」

軽くメリィの手を引いて、ネロはそっとその甲に唇を落とした。淡く、優しく。

「……っ……！」

途端に真っ赤になるメリィ。ネロの横顔をじっと見ていると、満足そうな笑みを浮かべている。

「……逃げられないぞ」

繋がれた鎖を指さしてネロが言う。

「今日のネロは……少しいじわるだね」

頬を染めたメリィが小さく呟いた、その時だった。

――ゴゴゴゴゴッ……！！

鈍い地響きと金属の軋む音が迷路全体を震わせた。

「何！？」

音の方へ顔を向けると、遥か上層――巨大な歯車の間。
そこに見えたのは、何かと戦うズメウとワノツキの姿だった。
炎と雷が交錯し、床板を砕く音が響く。

「急ごう！！」

ネロがメリィの手引く。

「うん！！」

メリィもその手を握り返す。二人は駆け出した。仲間のいる場所を目指して――。